Ο Άρης φαίνεται πολύ διαφορετικός σήμερα από ό,τι ήταν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο πλανήτης κάποτε είχε τρεχούμενο νερό, μια παχύτερη ατμόσφαιρα και ένα πολύ θερμότερο κλίμα. Τώρα ο Κόκκινος Πλανήτης είναι ψυχρός, ξηρός και περιβάλλεται μόνο από ένα λεπτό στρώμα αέρα.
Που οφείλεται η αλλαγή;
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο μεγαλύτερος λόγος για αυτόν τον μετασχηματισμό είναι ο ηλιακός άνεμος. Αυτό το σταθερό ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που ρέουν προς τα έξω από τον Ήλιο έχει σταδιακά διαβρώσει την ατμόσφαιρα του Άρη για δισεκατομμύρια χρόνια. Καθώς η ατμόσφαιρα αραίωνε, ο πλανήτης ψύχεται και μεγάλο μέρος του επιφανειακού νερού του εξαφανίζεται.
Η NASA διερευνά τώρα αυτή τη διαδικασία με την αποστολή ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), η οποία ξεκίνησε στις 13 Νοεμβρίου 2025. Τα επιστημονικά όργανα της αποστολής ενεργοποιήθηκαν και λειτουργούν πλήρως από τις 25 Φεβρουαρίου. Αυτά τα όργανα θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να μελετήσουν πώς ο Άρης έχασε τόσο μεγάλο μέρος της ατμόσφαιράς του και πώς ο Ήλιος συνεχίζει να διαμορφώνει τον πλανήτη σήμερα. Το διαστημόπλοιο θα συλλέξει επίσης νέες πληροφορίες για τον διαστημικό καιρό ενώ ταξιδεύει κοντά στη Γη και κατά τη διάρκεια του ταξιδιού προς τον Άρη.
Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν μόλις η αποστολή φτάσει στον Άρη θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τη NASA να προστατεύσει καλύτερα τους αστροναύτες που μπορεί μια μέρα να εξερευνήσουν τον πλανήτη.
«Το πρωτοποριακό δίδυμο ESCAPADE όχι μόνο θα διερευνήσει τον ρόλο του Ήλιου στη μετατροπή του Άρη σε έναν ακατοίκητο πλανήτη, αλλά θα βοηθήσει επίσης στην ενημέρωση της ανάπτυξης πρωτοκόλλων διαστημικού καιρού για ηλιακά γεγονότα που κατευθύνονται στον Άρη κατά τη διάρκεια μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών στον Κόκκινο Πλανήτη», δήλωσε ο Joe Westlake, διευθυντής του τμήματος ηλιοφυσικής στην έδρα της NASA στην Ουάσινγκτον. «Εντάσσοντας τον στόλο ηλιοφυσικής των αποστολών σε όλο το ηλιακό σύστημα, το ESCAPADE θα είναι ένας ακόμη μετεωρολογικός σταθμός που θα κάνει τους ανθρώπους και την τεχνολογία στο διάστημα ασφαλέστερους και πιο επιτυχημένους».
Μια Πρώτη Αποστολή στον Άρη
Το ESCAPADE ξεχωρίζει επειδή χρησιμοποιεί δύο διαστημόπλοια που συνεργάζονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Αυτή η συντονισμένη προσέγγιση επιτρέπει στους επιστήμονες να παρατηρούν το μαγνητικό περιβάλλον του πλανήτη από δύο τοποθεσίες ταυτόχρονα, παρέχοντας πληροφορίες που ένα μόνο διαστημόπλοιο δεν μπορεί να επιτύχει.
Το ζεύγος διαστημοπλοίων θα παρακολουθεί τις ταχείες αλλαγές στη μαγνητόσφαιρα του Άρη, την περιοχή γύρω από τον πλανήτη που επηρεάζεται από μαγνητικές δυνάμεις. Με αυτόν τον τρόπο, οι ερευνητές ελπίζουν να εντοπίσουν τις διαδικασίες που επιτρέπουν στην ατμόσφαιρα του Άρη να διαρρέει αργά στο διάστημα.
«Το να έχουμε δύο διαστημόπλοια θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την αιτία και το αποτέλεσμα -- πώς ο ηλιακός άνεμος, όταν πρόκειται για τον Άρη, αλληλεπιδρά με το μαγνητικό πεδίο», δήλωσε η Michele Cash, επιστήμονας του προγράμματος ESCAPADE στα κεντρικά γραφεία της NASA.
Προηγούμενες αποστολές έχουν μελετήσει την ατμόσφαιρα του Άρη χρησιμοποιώντας ένα μόνο διαστημόπλοιο. Το ESCAPADE βασίζεται σε αυτό το έργο, δίνοντας στους επιστήμονες μια ταυτόχρονη θέα από δύο διαφορετικές θέσεις.
«Η αποστολή ESCAPADE αλλάζει τα δεδομένα», δήλωσε ο Rob Lillis, κύριος ερευνητής της αποστολής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Μπέρκλεϊ. «Μας δίνει αυτό που θα μπορούσατε να ονομάσετε στερεοσκοπική προοπτική -- δύο διαφορετικά σημεία θέασης ταυτόχρονα».
Όταν το διαστημόπλοιο φτάσει στον Άρη, αρχικά θα ταξιδέψει κατά μήκος της ίδιας τροχιακής διαδρομής, περνώντας πάνω από πανομοιότυπες περιοχές σε ελαφρώς διαφορετικές χρονικές στιγμές. Αυτή η στρατηγική θα βοηθήσει τους επιστήμονες να εντοπίσουν πότε και πού συμβαίνουν αλλαγές στο μαγνητικό περιβάλλον του πλανήτη.
«Όταν έχουμε δύο διαστημόπλοια που διασχίζουν αυτές τις περιοχές σε γρήγορη διαδοχή, μπορούμε να παρακολουθούμε πώς αυτές οι περιοχές ποικίλλουν σε χρονικά διαστήματα μόλις δύο λεπτών», δήλωσε η Lillis. «Αυτό θα μας επιτρέψει να κάνουμε μετρήσεις που δεν θα μπορούσαμε ποτέ πριν».
Μετά από περίπου έξι μήνες, το διαστημόπλοιο θα μετακινηθεί σε ξεχωριστές τροχιές. Το ένα θα παραμείνει πιο κοντά στον Άρη, ενώ το άλλο θα ταξιδέψει πιο μακριά. Αυτή η πεντάμηνη φάση θα επιτρέψει στους ερευνητές να παρατηρήσουν τον ηλιακό άνεμο που πλησιάζει τον Άρη, ενώ ταυτόχρονα θα μελετήσουν την απόκριση του πλανήτη μέσα στη μαγνητόσφαιρά του.
Προετοιμασία για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Άρη
Οι αστροναύτες που ταξιδεύουν στον Άρη θα αντιμετωπίσουν πολύ μεγαλύτερη έκθεση στην ηλιακή ακτινοβολία από τους ανθρώπους στη Γη. Η Γη προστατεύεται από ένα ισχυρό παγκόσμιο μαγνητικό πεδίο που προστατεύει τον πλανήτη από τα σωματίδια υψηλής ενέργειας του Ήλιου. Ο Άρης είχε κάποτε και ένα ισχυρότερο μαγνητικό πεδίο, αλλά αυτό εξασθένησε με την πάροδο του χρόνου. Σήμερα, ο Άρης έχει διάσπαρτες περιοχές μαγνητισμού στον φλοιό του και ένα συνεχώς μεταβαλλόμενο μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται όταν ο ηλιακός άνεμος αλληλεπιδρά με φορτισμένα σωματίδια στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Αυτός ο ασυνήθιστος συνδυασμός σχηματίζει αυτό που οι επιστήμονες ονομάζουν «υβριδική» μαγνητόσφαιρα. Δυστυχώς, παρέχει περιορισμένη προστασία από τον ηλιακό άνεμο, επιτρέποντας στα ενεργητικά σωματίδια από τον Ήλιο να φτάσουν στην επιφάνεια πιο εύκολα. Η λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη προσθέτει σε αυτήν την ευπάθεια, δημιουργώντας ένα απαιτητικό περιβάλλον για τους μελλοντικούς εξερευνητές.
«Πριν στείλουμε ανθρώπους στον Άρη, πρέπει να κατανοήσουμε τι είδους περιβάλλον θα συναντήσουν αυτοί οι αστροναύτες», είπε ο Κας.
Το ESCAPADE θα βελτιώσει επίσης την κατανόηση των επιστημόνων για την ιονόσφαιρα του Άρη. Αυτή η περιοχή της ανώτερης ατμόσφαιρας είναι σημαντική επειδή οι μελλοντικοί αστροναύτες θα βασίζονται σε αυτήν για τη μετάδοση ραδιοσημάτων και σημάτων πλοήγησης σε όλο τον πλανήτη, όπως ακριβώς τα συστήματα επικοινωνίας στη Γη.
«Αν θέλουμε ποτέ GPS στον Άρη ή επικοινωνίες μεγάλων αποστάσεων, πρέπει να κατανοήσουμε την ιονόσφαιρα», είπε ο Lillis.
Μια ασυνήθιστη διαδρομή προς τον Άρη
Οι περισσότερες αποστολές στον Άρη εκτοξεύονται κατά τη διάρκεια ενός στενού παραθύρου όταν η Γη και ο Άρης ευθυγραμμίζονται στις τροχιές τους, ένα γεγονός που συμβαίνει περίπου κάθε 26 μήνες. Το ESCAPADE δοκιμάζει μια διαφορετική στρατηγική που θα μπορούσε να κάνει τις αποστολές στον Άρη πιο ευέλικτες στο μέλλον.
Αντί να πετούν κατευθείαν στον Άρη, τα διαστημόπλοια αυτή τη στιγμή περιστρέφονται γύρω από ένα σημείο στο διάστημα περίπου ένα εκατομμύριο μίλια από τη Γη, γνωστό ως σημείο Lagrange 2. Όταν η Γη και ο Άρης ευθυγραμμιστούν ξανά τον Νοέμβριο του 2026, τα διαστημόπλοια θα περάσουν πίσω από τη Γη και θα χρησιμοποιήσουν τη βαρύτητα του πλανήτη για να κινηθούν προς τον Άρη. Η αποστολή αναμένεται να φτάσει τον Σεπτέμβριο του 2027.
Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, το διαστημόπλοιο θα ακολουθήσει μια μεγάλη τροχιά "περιπλανώμενης" κίνησης που εκτείνεται περίπου 2 εκατομμύρια μίλια από τη Γη. Αυτή η διαδρομή θα τα μεταφέρει μέσα από μια ανεξερεύνητη περιοχή της μακρινής μαγνητοουράς της Γης, το τμήμα του μαγνητικού περιβάλλοντος της Γης που εκτείνεται μακριά από τον Ήλιο.
www.worldenergynews.gr
