Το χειμώνα, ένας δασόβιος βάτραχος μπορεί να ξαπλώνει κάτω από τα φύλλα σε ένα βορειοαμερικανικό δάσος ενώ ο πάγος σχηματίζεται γύρω από το σώμα του. Η καρδιά και η αναπνοή του σταματούν. Η ροή του αίματος σταματάει. Για εβδομάδες ή και μήνες, το ζώο γίνεται ένα κρύο, άκαμπτο κομμάτι ιστού, περισσότερο σαν κάτι ξεχασμένο σε μια κατάψυξη παρά σαν ένα ζωντανό σπονδυλωτό.
Επιβίωση του Χειμώνα Παύοντας τη Ζωή
Έπειτα έρχεται η άνοιξη. Ο πάγος λιώνει. Η καρδιά ξαναρχίζει. Και ο βάτραχος των δύο ιντσών πηδάει μακριά χωρίς να ταράζεται από τον παγωμένο ύπνο του. Αυτός είναι ο κόσμος που εξερευνά ο Alex Riley στο Super Natural: How Life Thrives in Impossible Places, ένα βιβλίο για πλάσματα που δεν υπομένουν απλώς τις χειρότερες συνθήκες του πλανήτη. Φτιάχνουν σπίτια εκεί.
Σε μια συνέντευξη στο ZME Science, ο Riley περιέγραψε πόσο συχνά οι άνθρωποι μπερδεύουν άγνωστα ενδιαιτήματα με μη κατοικήσιμα. «Τα θεωρούσαμε αδύνατα στο παρελθόν», μου είπε όταν συναντηθήκαμε στο Φεστιβάλ Επιστήμης του Cheltenham στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Και μετά, όταν έχουμε επισκεφτεί αυτά τα μέρη, ανακαλύπτουμε κάπως, "Ω, υπάρχει μια ολόκληρη μορφή ζωής, ξέρετε, που συντηρείται με πράγματα που δεν πιστεύαμε καν ότι ήταν πηγή ενέργειας"».
Οι κύριοι χαρακτήρες του βιβλίου είναι μερικά από τα πιο ακραία ζώα που γνωρίζουμε: βραδύπορα που ζουν σε βρύα και μπορούν να επιβιώσουν στο κενό του διαστήματος, χελώνες που περιμένουν τον χειμώνα χωρίς οξυγόνο, φαντασματικά σαλιγκάρια που ταξιδεύουν στις τάφρους του ωκεανού υπό πίεση που θα συνέτριβε ένα υποβρύχιο, και άγρια άλογα και σκουρόχρωμους βάτραχους που ζουν στη ραδιενεργό σκιά του Τσερνομπίλ.
Τα ζώα
Καθώς ο πάγος αρχίζει να σχηματίζεται έξω από τα κύτταρά του, ο δασόβατρος πλημμυρίζει τους ιστούς του με προστατευτικές χημικές ουσίες, ειδικά γλυκόζη και ουρία. Περιορίζουν την ποσότητα του σχηματισμού πάγου, σαν αντιψυκτικό αυτοκινήτου. Καθώς σχηματίζεται πάγος στους εξωκυτταρικούς χώρους (τα κενά μεταξύ οργάνων και κυττάρων), τραβάει φυσικά νερό από τα κύτταρα μέσω όσμωσης. Η πλημμύρα γλυκόζης και ουρίας στο εσωτερικό των κενών κυττάρων τα διατηρεί παχουλά, κολλώδη και ενυδατωμένα, εμποδίζοντάς τα να συρρικνωθούν μέχρι το σημείο κατάρρευσης.
Το κοινό μυρμήγκι, ένα μικρό νυχτοπεταλούδα της δυτικής Βόρειας Αμερικής, ακολουθεί μια διαδρομή που σχεδόν κανένα πουλί δεν είναι γνωστό ότι ακολουθεί. Πολλά πουλιά μεταναστεύουν όταν εξαφανίζονται τα έντομα, αυτό επιβιώνει σχεδόν απενεργοποιώντας τον εαυτό του. Το μυρμήγκι μπορεί αντ' αυτού να κρυφτεί σε βράχους και να εισέλθει σε μια παρατεταμένη λήθαργο, μειώνοντας τη θερμοκρασία του σώματός του και επιβραδύνοντας τον μεταβολισμό του για μέρες ή και εβδομάδες. Οι αυτόχθονες Χόπι το γνώριζαν ως «το κοιμισμένο», και τη δεκαετία του 1940 ο φυσιοδίφης Έντμουντ Γιάγκερ κατέγραψε τη συμπεριφορά στην Καλιφόρνια, καθιερώνοντας το μυρμήγκι ως την πιο ξεκάθαρη περίπτωση χειμερίας νάρκης πουλιών. Ο Ράιλι το ονόμασε «το πρώτο πουλί που γνωρίζαμε να χειμεριάζει».
Τα μυρμήγκια τρέχουν στην άμμο με τα μακριά πόδια τους, κρατώντας τα εύθραυστα σώματά τους μακριά από την πιο καυτή επιφάνεια. Παρακολουθούν τον ήλιο και επιστρέφουν από τη συντομότερη διαδρομή. Οι ασημένιες τρίχες τους, σε σχήμα μικροσκοπικών τριγωνικών πρισμάτων, αντανακλούν το ηλιακό φως και βοηθούν στην ακτινοβολία θερμότητας μακριά από το σώμα τους. Σε πειράματα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το τρίχωμα του μυρμηγκιού τα ψύχραινε κατά αρκετούς βαθμούς - αρκετά ώστε να έχει σημασία όταν η γραμμή μεταξύ ζωής και θανάτου είναι λεπτή σαν ξυράφι.
Ο σκόρος αιωρείται πάνω από λουλούδια στο σκοτάδι, τρεφόμενος μέσα από μια μακριά προβοσκίδα. Για να το κάνει αυτό, πρέπει να αναγνωρίσει το σωστό λουλούδι, να κρατηθεί σταθερός και να πλοηγηθεί σε έναν κόσμο με σχεδόν καθόλου φως. Αυτό δεν είναι σκληρότητα με τη συνήθη έννοια, αλλά μάλλον ευαισθησία που έχει φτάσει στα άκρα.
Σπήλαια όπου ζώα ζουν στο σκοτάδι για γενιές
Κοντά στις ακτές της Μαύρης Θάλασσας στη Ρουμανία, το Σπήλαιο Movile μοιάζει με ένα μέρος που η ζωή θα έπρεπε να είχε εγκαταλείψει. Ο αέρας του έχει χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο και πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα. Τα νερά του περιέχουν υδρόθειο και μεθάνιο. Για πολλές χιλιάδες χρόνια, το σπήλαιο δεν έχει δει ηλιακό φως. Ωστόσο, το σπήλαιο φιλοξενεί μια παράξενη κοινότητα τυφλών και χλωμών ασπόνδυλων: αράχνες, βδέλλες, σαλιγκάρια, ψείρες ξύλου, σαρανταποδαρούσες, σκορπιούς του νερού και καρκινοειδή.
Ολόκληρος αυτός ο κόσμος, που ζει σε κατάμαυρο σκοτάδι, υποστηρίζεται από βακτήρια. Αντί για τα φυτά να συλλαμβάνουν το ηλιακό φως, τα μικροβιακά στρώματα χρησιμοποιούν χημική ενέργεια από θείο και μεθάνιο. Αυτά τα στρώματα τρέφουν μικρά βοσκητικά ζώα. Τα βοσκητικά ζώα τρέφουν τα αρπακτικά. Οι κορυφαίοι κυνηγοί του σπηλαίου, συμπεριλαμβανομένων των σαρανταποδαρουσών και των σκορπιών του νερού, ζουν στο τέλος μιας τροφικής αλυσίδας που βασίζεται στη λάσπη.
Η ζωή δεν χρειάζεται ηλιακό φως εάν η οργανική χημεία μπορεί να πληρώσει τους λογαριασμούς με μια άλλη χρεωστική κάρτα.
Οι επιστήμονες γοητεύονται από μέρη όπως το Σπήλαιο Μόβιλε επειδή διευρύνουν τον πιθανό ορισμό ενός κατοικήσιμου κόσμου. Αν μια σφραγισμένη σπηλιά μπορεί να λειτουργεί με θείο και μεθάνιο, τότε ένα παγωμένο φεγγάρι με έναν κρυμμένο ωκεανό (όπως η παγωμένη Ευρώπη του Δία και ο Εγκέλαδος του Κρόνου) δεν φαίνεται πλέον τόσο παράλογο.
Η βαθιά θάλασσα δεν είναι τόσο άδεια όσο νομίζετε
Η ζώνη hadal ξεκινά περίπου 6.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, χιλιάδες μέτρα κάτω από το τελευταίο ίχνος ηλιακού φωτός. Η τροφή πέφτει από ψηλά σε κομμάτια, οπότε δεν είναι και τόσο μεγάλη. Η πίεση του νερού είναι τόσο ακραία όσο γίνεται, ισοδύναμη με ένα βάρος ενός τόνου που πιέζει ένα τετραγωνικό εκατοστό ή έναν ελέφαντα που ισορροπεί στον αντίχειρά σας.
Το σαλιγκάρι hadal δεν φαίνεται θωρακισμένο για ένα τέτοιο μέρος. Είναι χλωμό, μαλακό και σχεδόν φαντασματικό στην εμφάνιση. Αλλά μην αφήσετε την απαλή του εμφάνιση να σας ξεγελάσει. Είναι στην πραγματικότητα αυτό που χρειάζεστε για να επιβιώσετε σε ένα μέρος όπου το παχύ μεταλλικό κύτος ενός υποβρυχίου θα συμπιεστεί σε κομμάτια σε μια στιγμή.
Οι επιστήμονες έχουν καταγράψει ψάρι-σαλιγκάρι σε βάθος μεγαλύτερο από 8.300 μέτρα κάτω από την επιφάνεια στα ανοιχτά της Ιαπωνίας. Αυτό είναι περίπου το ύψος του Έβερεστ αναποδογυρισμένο.
Τα αμφίποδα των βαθέων υδάτων πηγαίνουν ακόμη βαθύτερα. Μερικά είναι καρκινοειδή που σαρώνουν και μοιάζουν με υπερμεγέθεις ψύλλους. Το υπεργίγαντα αμφίποδο Alicella gigantea μπορεί να μεγαλώσει εκπληκτικά σε μήκος για τα αμφίποδα, έως και 34 εκατοστά. Εξακολουθούν να κολυμπούν, να τρέφονται και να συρρέουν σε παγίδες με δόλωμα με εκπληκτική ταχύτητα. Ο βαθύτερος ωκεανός, όπως αποδεικνύεται, έχει συνεργεία καθαρισμού.
www.worldenergynews.gr
