Ο τομέας της πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ αναμένεται να ανακάμψει, καθώς η τεχνολογία κερδίζει την υποστήριξη τόσο του κοινού όσο και των υπευθύνων χάραξης πολιτικής, χάρη στην ικανότητά της να παρέχει καθαρή ενέργεια όλο το εικοσιτετράωρο
Σε μια περίοδο κατά την οποία οι υπερμεγέθεις πάροχοι data centers αυξάνουν την ενεργειακή ανασφάλεια και οι προθεσμίες για το κλίμα πλησιάζουν, η πυρηνική επιλογή φαίνεται ολοένα και πιο ελκυστική.
Και όχι μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν να επανεκκινήσουν την επέκταση της παραδοσιακής πυρηνικής ενέργειας, αλλά επιχειρούν επίσης να αποκτήσουν ηγετική θέση στις τεχνολογίες πυρηνικής ενέργειας επόμενης γενιάς.
Μόλις αυτόν τον μήνα, σε μια ιστορική πρώτη, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ενέκρινε Συμφωνία Σχεδιασμού Πυρηνικής Ασφάλειας για έναν αντιδραστήρα τηγμένων αλάτων που βρίσκεται υπό ανάπτυξη από ερευνητές του Πανεπιστημίου Abilene Christian στο Abilene του Τέξας.
Οι αντιδραστήρες τηγμένων αλάτων (MSRs) αναδεικνύονται ως μία από τις κορυφαίες δυνητικές τεχνολογίες που θα μπορούσαν κάποια ημέρα να αναλάβουν σημαντικό ρόλο στον παγκόσμιο τομέα πυρηνικής ενέργειας, καθώς ενδέχεται να μπορούν να επιλύσουν ή να παρακάμψουν πολλά από τα μειονεκτήματα που συνδέονται με την παραδοσιακή πυρηνική ενέργεια.
«Οι MSRs έχουν σχεδιαστεί ώστε να χρησιμοποιούν λιγότερο καύσιμο και να παράγουν ραδιενεργά απόβλητα μικρότερης διάρκειας ζωής σε σχέση με άλλους τύπους αντιδραστήρων», περιγράφει το Υπουργείο Ενέργειας των Ηνωμένων Πολιτειών.
«Έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν σημαντικά το πλαίσιο ασφάλειας και τα οικονομικά της παραγωγής πυρηνικής ενέργειας, μέσω της επεξεργασίας του καυσίμου εντός της λειτουργίας, της απομάκρυνσης των αποβλήτων και της προσθήκης νέου καυσίμου χωρίς μεγάλες διακοπές λειτουργίας για ανεφοδιασμό».
Με άλλα λόγια, οι MSRs είναι φθηνότεροι και ασφαλέστεροι από έναν τυπικό αντιδραστήρα πυρηνικής σχάσης.
Οι MSRs είναι επίσης αποδοτικοί ως προς τους πόρους, καθώς το τηγμένο άλας λειτουργεί τόσο ως μέσο καυσίμου όσο και ως ψυκτικό μέσο για τον αντιδραστήρα.
Αυτό ενισχύει επίσης την ασφάλεια και την αξιοπιστία αυτών των μοντέλων. Συνήθως, οι πυρηνικοί αντιδραστήρες χρησιμοποιούν νερό για ψύξη, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε έλλειψη υδάτινων πόρων σε ξηρές περιοχές και να καταστήσει τους παραδοσιακούς σταθμούς παραγωγής ευάλωτους σε συνθήκες ξηρασίας και καυσώνων.
Μόλις αυτόν τον μήνα, η Γαλλία αναγκάστηκε να θέσει εκτός λειτουργίας σειρά πυρηνικών αντιδραστήρων, καθώς ένας έντονος καύσωνας αύξησε τη θερμοκρασία των ποταμών της χώρας σε επίπεδα πολύ υψηλά για να χρησιμοποιηθούν με ασφάλεια για ψύξη.
Οι αντιδραστήρες αυτοί βρίσκονται ακόμη σε πειραματικό στάδιο, αλλά ερευνητικά εργαστήρια όπως αυτό του Πανεπιστημίου Abilene Christian και το Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge (ORNL) στο Τενεσί φέρνουν την τεχνολογία πιο κοντά στην εμπορική πραγματικότητα.
Το ORNL έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στη μοντελοποίηση και την κατανόηση της συμπεριφοράς του τηγμένου άλατος, ώστε να σχεδιαστούν καλύτερα οι αντιδραστήρες για πρακτική εφαρμογή, ενώ το Abilene κάνει σημαντικά βήματα σε ό,τι αφορά τις ρυθμιστικές διαδικασίες.
Με την εξασφάλιση της βασικής έγκρισης ασφάλειας νωρίτερα αυτόν τον μήνα, το εργαστήριο έχει καθορίσει «τις βασικές παραμέτρους που απαιτούνται για την ομοσπονδιακή έγκριση κατασκευής εγκαταστάσεων και δοκιμών συστημάτων», σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Interesting Engineering.
Οι εξελίξεις αυτές έρχονται στο πλαίσιο μιας μεγάλης προσπάθειας για καινοτομία στην προηγμένη πυρηνική ενέργεια. Η κυβέρνηση Trump έχει δηλώσει ότι στόχος της είναι να «επιτύχει διαρκή αμερικανική κυριαρχία στην παγκόσμια αγορά πυρηνικής ενέργειας» και έχει διαθέσει ομοσπονδιακά κονδύλια από το Πρόγραμμα Πιλοτικών Αντιδραστήρων του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ για την επιτάχυνση των δοκιμών και της εμπορικής αξιοποίησης προηγμένων πυρηνικών τεχνολογιών, ώστε να καταστούν ευρείας κλίμακας μέσω του Εκτελεστικού Διατάγματος 14301.
Ωστόσο, επικριτές έχουν επισημάνει ότι αυτή η εστίαση σε τεχνολογίες πυρηνικής ενέργειας επόμενης γενιάς, όπως οι MSRs, θα μπορούσε στην πραγματικότητα να υπονομεύει τον ευρύτερο στόχο του Trump για τετραπλασιασμό της εγχώριας δυναμικότητας παραγωγής πυρηνικής ενέργειας έως το 2050.
Πρόσφατο άρθρο γνώμης στη Wall Street Journal υποστήριξε ότι «η κυβέρνηση κυνηγά μη αποδεδειγμένη τεχνολογία, ενώ θα μπορούσε να ενθαρρύνει τις επενδύσεις της Wall Street σε αντιδραστήρες μεγάλης κλίμακας» και, ως αποτέλεσμα, η πυρηνική αναγέννηση του Trump καθυστερεί.
Επιπλέον, όσον αφορά τη «διαρκή αμερικανική κυριαρχία», η επιθετική προσέγγιση του Trump μπορεί να είναι πολύ λίγη και πολύ αργά.
Οι μισοί από τους πυρηνικούς αντιδραστήρες που κατασκευάζονται σήμερα παγκοσμίως βρίσκονται στην Κίνα και η χώρα βρίσκεται σε πορεία να ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες (και τη Γαλλία) και να γίνει ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Και το Πεκίνο βρίσκεται επίσης στην πρώτη γραμμή των τεχνολογιών πυρηνικής ενέργειας επόμενης γενιάς.
Η Κίνα υποστηρίζει ότι έχει ήδη κατασκευάσει έναν λειτουργικό αντιδραστήρα τηγμένων αλάτων με βάση το θόριο (TMSR), ο οποίος φέρεται να πέτυχε «πρώτη κρίσιμη κατάσταση στις 11 Οκτωβρίου 2023» και έκτοτε «παράγει σταθερά θερμότητα μέσω πυρηνικής σχάσης».
www.worldenergynews.gr
