Τα έργα επικεντρώνονται στο σκάνδιο, τον χαλκό, το αντιμόνιο και τις σπάνιες γαίες, αξιοποιώντας υφιστάμενα ορυχεία, αποθέσεις μεταλλευτικών καταλοίπων, βιομηχανικές εγκαταστάσεις και άλλες πρώτες ύλες. Το πρόγραμμα του DOE αποσκοπεί στη μεταφορά τεχνολογιών από το εργαστηριακό και πιλοτικό στάδιο προς την εμπορική παραγωγή
Το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας (DOE) επέλεξε εννέα έργα για δυνητική χρηματοδότηση ύψους 162 εκατ. δολαρίων, με στόχο την ανάκτηση κρίσιμων ορυκτών από μεταλλευτικά απόβλητα και βιομηχανικές πρώτες ύλες, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης προσπάθειας ενίσχυσης των εγχώριων προμηθειών για την ενέργεια, την άμυνα και τη μεταποίηση.
Τα έργα επικεντρώνονται στο σκάνδιο, τον χαλκό, το αντιμόνιο και τις σπάνιες γαίες, αξιοποιώντας υφιστάμενα ορυχεία, αποθέσεις μεταλλευτικών καταλοίπων, βιομηχανικές εγκαταστάσεις και άλλες πρώτες ύλες. Το πρόγραμμα του DOE αποσκοπεί στη μεταφορά τεχνολογιών από το εργαστηριακό και πιλοτικό στάδιο προς την εμπορική παραγωγή.
«Η αξιοποίηση υφιστάμενων εγκαταστάσεων εργαστηριακής και πιλοτικής κλίμακας αποτελεί μια σημαντική ευκαιρία για την παραγωγή κρίσιμων υλικών που είναι απαραίτητα για την ενεργειακή, αμυντική και οικονομική μας ασφάλεια», δήλωσε η υφυπουργός Ενέργειας Audrey Robertson. «Επενδύοντας σε αυτές τις εγκαταστάσεις, μπορούμε να μειώσουμε το ρίσκο των τεχνολογιών εμπορικής κλίμακας και να δημιουργήσουμε νέες οικονομικές και μεταποιητικές ευκαιρίες».
Η χρηματοδότηση υπογραμμίζει την προσπάθεια της Ουάσινγκτον να αξιοποιήσει περισσότερο υλικά που ήδη εξορύσσονται, επεξεργάζονται ή απορρίπτονται, αντί να βασίζεται αποκλειστικά στην ανάπτυξη νέων κοιτασμάτων. Τα κρίσιμα ορυκτά αποτελούν βασικό συστατικό τεχνολογιών από τα smartphones έως τα αμυντικά συστήματα, ενώ η μακροχρόνια κυριαρχία της Κίνας σε αρκετές αλυσίδες εφοδιασμού ορυκτών έχει καταστήσει την εγχώρια παραγωγή προτεραιότητα εθνικής ασφάλειας για την κυβέρνηση Τραμπ.
Από τα απόβλητα στην αξία
Το DOE επέλεξε τις Anactisis, Still Bright, Nusano και SiTration για έργα που έχουν στόχο να προωθήσουν διαδικασίες από το εργαστηριακό ή το επίπεδο πάγκου εργασίας σε επιδείξεις πρωτοτύπων. Οι Thompson Creek Metals Company USA, το έργο Treasure Creek της Felix Gold (ASX: FXG) στην Αλάσκα, η DISA Technologies, η Alcoa (NYSE: AA) και η Trigg Minerals επιλέχθηκαν για να προχωρήσουν υφιστάμενες τεχνολογίες πιλοτικής κλίμακας πιο κοντά στο στάδιο της προεμπορικής επίδειξης.
Τα περισσότερα έργα αξιοποιούν μη συμβατικές πηγές κρίσιμων ορυκτών, μεταξύ των οποίων μεταλλευτικά απόβλητα και βιομηχανικά παραπροϊόντα που στο παρελθόν είχαν περιορισμένη οικονομική αξία.
Το έργο Treasure Creek της Felix Gold, κοντά στο Fairbanks της Αλάσκας, επικεντρώνεται στην ανάκτηση αντιμονίου υψηλής περιεκτικότητας από κοιτάσματα κοντά στην επιφάνεια, αξιοποιώντας υφιστάμενες μεταλλευτικές υποδομές. Το αντιμόνιο χρησιμοποιείται σε πυρομαχικά, αισθητήρες, επιβραδυντικά φλόγας και άλλες εφαρμογές, γεγονός που το καθιστά στρατηγικής σημασίας για τον αμυντικό τομέα.
Η SiTration, spinout του Massachusetts Institute of Technology με έδρα το Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, έχει αναπτύξει τεχνολογία για την ανάκτηση χαλκού και άλλων κρίσιμων υλικών από αραιά ρεύματα μεταλλευτικών αποβλήτων σε ενεργά ορυχεία. Άλλα επιλεγμένα έργα εξετάζουν πηγές όπως παλιές αποθέσεις μεταλλευτικών καταλοίπων, εγκαταλελειμμένα ορυχεία χαλκού και υφιστάμενες εγκαταστάσεις παραγωγής αλουμινίου.
Η συγκεκριμένη προσέγγιση θα μπορούσε να συντομεύσει τον δρόμο προς την παραγωγή, συνδυάζοντας νέες τεχνολογίες ανάκτησης με εγκαταστάσεις και υλικά που βρίσκονται ήδη στη διάθεση των εταιρειών, ενώ παράλληλα θα μπορούσε να μετατρέψει τα μεταλλευτικά και βιομηχανικά απόβλητα σε νέες πηγές στρατηγικής σημασίας πρώτων υλών.
Ασφάλεια εφοδιασμού
Η επιλογή των έργων έρχεται σε συνέχεια της ανακοίνωσης του DOE τον Αύγουστο του 2025 για χρηματοδότηση σχεδόν 1 δισ. δολαρίων με στόχο την ενίσχυση της αμερικανικής δυναμικότητας εξόρυξης, επεξεργασίας και μεταποίησης σε ολόκληρες τις αλυσίδες εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών.
Ακολουθεί επίσης την ανακοίνωση χρηματοδότησης ύψους 75 εκατ. δολαρίων τον Ιούλιο για πέντε έργα που επιδιώκουν την παραγωγή σπάνιων γαιών και άλλων κρίσιμων υλικών από άνθρακα και πρώτες ύλες που βασίζονται στον άνθρακα. Συνολικά, τα προγράμματα αυτά εντάσσονται σε μια ευρύτερη προσπάθεια διαφοροποίησης των πηγών εφοδιασμού, καθώς η Ουάσινγκτον επιδιώκει να μειώσει την εξάρτησή της από ξένους παραγωγούς, ιδιαίτερα από την Κίνα.
Η Κίνα κυριαρχεί εδώ και δεκαετίες στην παραγωγή και επεξεργασία πολλών κρίσιμων ορυκτών και έχει χρησιμοποιήσει περιορισμούς στις εξαγωγές ορυκτών κατά τη διάρκεια εμπορικών αντιπαραθέσεων, εντείνοντας τις ανησυχίες στην Ουάσινγκτον για την πρόσβαση σε υλικά απαραίτητα για στρατιωτικό εξοπλισμό, ενεργειακές τεχνολογίες και προηγμένη μεταποίηση.
Ωστόσο, η τελευταία επιλογή των έργων δεν εγγυάται ότι οι εταιρείες θα λάβουν τελικά τα αναφερόμενα ποσά χρηματοδότησης. Τα έργα πρέπει πρώτα να περάσουν από διαδικασία διαπραγμάτευσης των όρων χρηματοδότησης με το DOE, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε αλλαγή των ποσών, ακύρωση των διαπραγματεύσεων ή ανάκληση της επιλογής πριν από την εκταμίευση των κονδυλίων.
www.worldenergynews.gr
