Ο Christopher Clark, ο επιστήμονας που ειδικεύεται στα θαλάσσια θηλαστικά και ανέλαβε τη διαχείριση του μη στρατιωτικού σκέλους αυτού του δικτύου, το έθεσε ξεκάθαρα: «Θα μπορούσα να σας δείξω τα στοιχεία σήμερα. Μπορώ να ακούσω, από το Πουέρτο Ρίκο, μια φάλαινα που βρίσκεται πολύ μακριά, στα Grand Banks».
Για ποιον σκοπό κατασκευάστηκε
Δεν πρόκειται για μεταφορά. Είναι η περιγραφή ενός τεχνολογικού συστήματος που κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1950 για έναν εντελώς διαφορετικό πόλεμο και συνεχίζει να επιτελεί το έργο του δεκαετίες αφότου ο εχθρός, για τον οποίο σχεδιάστηκε, έπαψε να αποτελεί το κύριο ζητούμενο.
Το σύστημα ονομάζεται SOSUS (Sound Surveillance System – Σύστημα Ακουστικής Επιτήρησης) και δημιουργήθηκε από το Γραφείο Ναυτικών Ερευνών (Office of Naval Research) του Πολεμικού Ναυτικού κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, με στόχο την επίλυση ενός συγκεκριμένου προβλήματος: ένα σοβιετικό υποβρύχιο που διασχίζει μια ωκεάνια λεκάνη παράγει θόρυβο· αν τοποθετήσεις επαρκή αριθμό υδροφώνων στον πυθμένα της θάλασσας και τα συνδέσεις με καλώδια σε έναν σταθμό ακρόασης στην ξηρά, μπορείς να εντοπίσεις αυτόν τον θόρυβο από πολύ μεγάλη απόσταση.
Το αποτέλεσμα, σύμφωνα με την ίδια αναφορά στο *MIT Press Reader*, ήταν «ένα σύνθετο δίκτυο υδροφώνων στερεωμένων στον ωκεάνιο πυθμένα, τα οποία συνδέονταν μέσω καλωδίων με μυστικούς σταθμούς ακρόασης εγκατεστημένους σε ακτές ανά την υφήλιο».
Ολόκληρες ωκεάνιες λεκάνες καλωδιώθηκαν με αυτόν τον τρόπο, αθόρυβα, για έναν σκοπό που δεν είχε καμία σχέση με τη βιολογία. Ο στόχος ήταν ο εντοπισμός μιας μηχανής που δεν ήθελε να εντοπιστεί.
Τι ακούει σήμερα
Την άνοιξη του 1991, επί της πρώτης κυβέρνησης Μπους, το δίκτυο άνοιξε για επιστημονική χρήση και οι θαλάσσιοι βιολόγοι απέκτησαν ξαφνικά πρόσβαση σε ένα σύστημα ακρόασης το οποίο κανένας ερευνητικός προϋπολογισμός δεν θα μπορούσε ποτέ να κατασκευάσει από το μηδέν. Σύμφωνα με λεπτομερή αναφορά στο *MIT Press Reader*, ο Clark αξιοποίησε αυτή την πρόσβαση για να παρακολουθήσει μια γαλάζια φάλαινα επί 43 ημέρες, ακολουθώντας τη διαδρομή της —μήκους 2.200 μιλίων— στον ωκεανό, από έναν σταθμό ακρόασης που απείχε χίλια μίλια.
Ο ήχος που παράγει μια φάλαινα διαφέρει πολύ από αυτόν ενός υποβρυχίου, ωστόσο ένα υδρόφωνο κατασκευασμένο για να εντοπίζει το ένα αποδεικνύεται εξαιρετικά αποτελεσματικό και στον εντοπισμό του άλλου.
Δύο πολύ διαφορετικοί λόγοι για να δίνει κανείς σημασία σε έναν ήχο
Η εκδοχή του συστήματος που κληρονόμησαν οι θαλάσσιοι επιστήμονες χρησιμεύει στην εσκεμμένη παρακολούθηση ενός σήματος, σε κλίμακα που παλαιότερα ήταν σωματικά αδύνατο να επιτευχθεί. Ο Clark έχει εξηγήσει γιατί η εμβέλεια είναι τόσο σημαντική για ένα ζώο όπως η φάλαινα της Γροιλανδίας (bowhead whale): «Για μια τέτοια φάλαινα, που μεταναστεύει κάτω από τους ανοιξιάτικους πάγους της Αρκτικής, η ορατότητα περιορίζεται σε μερικές εκατοντάδες πόδια, οπότε η ακοή είναι το παν». Για τη φάλαινα, η ακοή δεν είναι απλώς μια χρήσιμη αίσθηση.
Κάτω από τους πάγους, στην ανοιχτή θάλασσα, σε νερά πολύ σκοτεινά ή πολύ απέραντα για να έχει σημασία η όραση, η ακοή είναι σχεδόν η μοναδική αίσθηση που λειτουργεί σε μεγάλες αποστάσεις. Ένα υποβρύχιο που προσπαθεί να παραμείνει αόρατο και μια φάλαινα που προσπαθεί να ακουστεί σε απόσταση χιλίων μιλίων καλούνται, κατά έναν παράδοξο τρόπο, να επιλύσουν το ίδιο πρόβλημα υποβρύχιας φυσικής από αντίθετες αφετηρίες, και το ίδιο δίκτυο μικροφώνων εξυπηρετεί και τις δύο περιπτώσεις.
Γιατί η ίδια η απόσταση αποτελεί την ανακάλυψη
Πριν από τη δημιουργία αυτού του δικτύου για πολιτική χρήση, η παρακολούθηση μιας φάλαινας σε μια ωκεάνια λεκάνη για διάστημα άνω του ενός μηνός θα απαιτούσε ένα ερευνητικό σκάφος να την ακολουθεί σε πραγματικό χρόνο — μια προσέγγιση δαπανηρή, αργή και περιορισμένη στην εμβέλεια του συγκεκριμένου σκάφους. Ένα σταθερό δίκτυο υποθαλάσσιων μικροφώνων εξαλείφει εντελώς την ανάγκη για σκάφος. Η φάλαινα δεν χρειάζεται να βρίσκεται κοντά σε κανέναν. Αρκεί να εκπέμψει το κάλεσμά της, και κάποιος εξοπλισμός —κατασκευασμένος πριν από δεκαετίες για διαφορετικό σκοπό— τυχαίνει να βρίσκεται ήδη σε ακρόαση.
Ένα από τα πιο σαφή παραδείγματα από μια παρόμοια περίπτωση αφορά μια πτεροφάλαινα που καταγράφηκε κοντά στο Stellwagen Bank, ανοιχτά του Cape Cod. Ένας ερευνητής άκουσε τα δυνατά καλέσματα σε κοντινή απόσταση, αλλά εντόπισε επίσης αμυδρές, απροσδιόριστες ηχώ κάτω από αυτά. Ένα τηλεφώνημα σε συναδέλφους που παρακολουθούσαν υδρόφωνα κοντά στην Ισπανία επιβεβαίωσε το γεγονός: φάλαινες ανοιχτά των ευρωπαϊκών ακτών εξέπεμπαν τα ίδια χαμηλόσυχνά, υποηχητικά καλέσματα περίπου μία ώρα νωρίτερα. Δύο φάλαινες, σε αντίθετες πλευρές του ωκεανού, να εμφανίζονται στο ίδιο σύστημα ακρόασης μέσα στο ίδιο χρονικό διάστημα της μίας ώρας. Κανένα σκάφος δεν θα μπορούσε να καταγράψει και τα δύο άκρα αυτής της διαδικασίας ταυτόχρονα. Ένα δίκτυο που δεν προοριζόταν ποτέ να ασχοληθεί με τη βιολογία κατέληξε να το κάνει, επειδή είχε σχεδιαστεί ακριβώς για να εντοπίζει τέτοιου είδους φαινόμενα που διασχίζουν μια ωκεάνια λεκάνη – απλώς ήταν προσανατολισμένο σε έναν διαφορετικό τύπο θορύβου.
Τα υποβρύχια για τον εντοπισμό των οποίων κατασκευάστηκε το σύστημα δεν αποτελούν τον λόγο για τον οποίο αυτό εξακολουθεί να χρησιμοποίειται. Οι φάλαινες υπάρχουν, και δεν χρειάστηκε κανείς να εφεύρει εκ νέου ούτε ένα υδρόφωνο για να ισχύει αυτό.
www.worldenergynews.gr
