Σε μία από τις μεγαλύτερες προστατευόμενες ερημικές περιοχές της Σαουδικής Αραβίας, ένα πείραμα διατήρησης της φύσης που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990 παραμένει ορατό δύο δεκαετίες αργότερα. Συνολικά 313 άτομα αραβικής γαζέλας και γαζέλας της άμμου, που είχαν εκτραφεί σε αιχμαλωσία, απελευθερώθηκαν στην περιοχή Uruq Bani Ma'arid, όπου οι κινήσεις τους παρακολουθήθηκαν αρχικά με τη χρήση ραδιοπομπών.
Τι έδειξαν οι έρευνες για τις γαζέλες
Όταν οι ερευνητές επέστρεψαν την περίοδο 2015–2016, μια εκτεταμένη έρευνα με χρήση αυτόματων καμερών (camera traps) έδειξε ότι και τα δύο είδη είχαν εγκαταστήσει πληθυσμούς, αν και χρησιμοποιούσαν διαφορετικά τμήματα του καταφυγίου. Οι γαζέλες της άμμου μετέβαλλαν την περιοχή εξάπλωσής τους ανάλογα με την εποχή, ενώ οι αραβικές γαζέλες άλλαζαν τα πρότυπα δραστηριότητάς τους καθώς ανέβαινε η θερμοκρασία, παραμένοντας ενεργές περισσότερο κατά τη διάρκεια της νύχτας, καθώς και γύρω από την αυγή και το σούρουπο. Αυτή η αξιοσημείωτη μελέτη, διάρκειας δύο δεκαετιών, καταδεικνύει πώς η επιτυχής επανεισαγωγή άγριων ζώων μπορεί να διατηρήσει τις φυσικές συμπεριφορές και τις οικολογικές προτιμήσεις των ειδών, προσφέροντας πολύτιμα διδάγματα για μελλοντικές πρωτοβουλίες διατήρησης της φύσης σε ερημικές περιοχές ανά τον κόσμο.
Η επανεισαγωγή γαζελών στη Σαουδική Αραβία ξεκίνησε με 313 ζώα που είχαν εκτραφεί σε αιχμαλωσία
Οι γαζέλες ανήκαν σε δύο είδη με μακρά ιστορική παρουσία στην Αραβική Χερσόνησο. Η αραβική γαζέλα (*Gazella arabica*) και η αραβική γαζέλα της άμμου (*Gazella marica*) απειλούνται και οι δύο σε παγκόσμιο επίπεδο. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, ομάδες γαζελών της άμμου και αραβικών γαζελών που είχαν εκτραφεί σε αιχμαλωσία απελευθερώθηκαν σε διάφορα σημεία εντός της περιοχής Uruq Bani Ma'arid.
Η προσέγγιση περιελάμβανε πολλαπλές τοποθεσίες και υλοποιήθηκε σε διάστημα περίπου δύο έως τριών ετών, αντί να βασίζεται σε ένα μόνο σημείο απελευθέρωσης. Αυτή η λεπτομέρεια είχε σημασία, καθώς ο στόχος δεν ήταν απλώς η μεταφορά ζώων στην έρημο. Η ευρύτερη στρατηγική διατήρησης αποσκοπούσε στην εγκαθίδρυση πληθυσμών σε κατάλληλους βιότοπους, όπου τα ζώα θα μπορούσαν να παραμείνουν προστατευμένα και να αναπαραχθούν.
Οι αρχικές μετακινήσεις των απελευθερωμένων γαζελών παρακολουθήθηκαν με τη χρήση ραδιοεντοπισμού VHF. Η μέθοδος αυτή έδωσε στους ερευνητές τη δυνατότητα να βλέπουν πού κατευθύνονταν τα μεμονωμένα ζώα μετά την απελευθέρωσή τους και πώς άρχισαν να καταλαμβάνουν την προστατευόμενη περιοχή. Κάμερες-παγίδες αποκάλυψαν πού εγκαταστάθηκαν οι επανεισαχθείσες γαζέλες 20 χρόνια αργότερα.
Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό *Journal of Arid Environments* κατά την περίοδο 2015-2016, είχαν περάσει περίπου 20 χρόνια από τις αρχικές επανεισαγωγές. Οι συμβατικές έρευνες άγριας ζωής μπορεί να είναι δύσκολες σε ένα τοπίο τόσο μεγάλο και απομακρυσμένο όσο το Uruq Bani Ma'arid, ιδιαίτερα όταν τα ζώα είναι διασκορπισμένα σε διαφορετικούς βιότοπους.
Αυτή τη φορά, χρησιμοποιήθηκε ένα μεγάλο δίκτυο από κάμερες-παγίδες. Οι κάμερες παρείχαν μια πολύ πιο ολοκληρωμένη εικόνα σε σχέση με την παρακολούθηση περιορισμένου αριθμού ζώων με ραδιοκολάρα. Μπορούσαν να καταγράφουν την άγρια ζωή σε διάφορα σημεία της προστατευόμενης περιοχής και για μεγάλα χρονικά διαστήματα, επιτρέποντας στους ερευνητές να εξετάσουν τόσο την κατανομή όσο και τη σχετική αφθονία του πληθυσμού.
Δεν ήταν ένας πληθυσμός συγκεντρωμένος γύρω από τα αρχικά σημεία απελευθέρωσης
Οι αραβικές γαζέλες είχαν εγκατασταθεί στο δυτικό τμήμα της περιοχής Uruq Bani Ma'arid. Οι γαζέλες της άμμου καταλάμβαναν μια ευρύτερη κεντρική περιοχή, με την κατανομή τους να μεταβάλλεται ανάλογα με τις εποχές. Οι επανεισαχθείσες γαζέλες της άμμου εξακολουθούσαν να ακολουθούν εποχιακά πρότυπα χρήσης του βιοτόπου.
Οι γαζέλες της άμμου παρουσίασαν μια ιδιαίτερα σαφή εποχιακή μετακίνηση. Κατά τη διάρκεια της πιο δροσερής περιόδου του έτους, μετακινούνταν βαθύτερα στο εσωτερικό της προστατευόμενης περιοχής. Όταν οι θερμοκρασίες αυξάνονταν, μετακινούνταν πίσω προς το δυτικό όριο. Το μοτίβο αυτό συνάδει με την καθιερωμένη σχέση των ζώων με το περιβάλλον της ερήμου στο οποίο διαβιούν. Αντί να παραμένουν σε ένα σταθερό τμήμα του καταφυγίου καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, προσάρμοζαν τις μετακινήσεις τους ανάλογα με τις μεταβολές των περιβαλλοντικών συνθηκών.
Οι μακροχρόνιες παρατηρήσεις έδειξαν επίσης ότι τα ζώα που επανεισήχθησαν είχαν διατηρήσει τις προτιμήσεις για τον βιότοπο που είναι χαρακτηριστικές του είδους τους. Η εκτροφή σε αιχμαλωσία και η μετέπειτα απελευθέρωση δεν φάνηκε να εξαλείφουν αυτά τα πρότυπα συμπεριφοράς. Για τα προγράμματα διατήρησης, αυτό παρέχει μια χρήσιμη πληροφορία.
Ένας πληθυσμός δεν χρειάζεται απαραίτητα να καταλαμβάνει κάθε τμήμα ενός προστατευόμενου τοπίου για να θεωρηθεί εγκατεστημένος. Αντιθέτως, ο τρόπος που αξιοποιεί το τοπίο μπορεί να αντικατοπτρίζει τις οικολογικές συνθήκες στις οποίες έχει προσαρμοστεί εξελικτικά.
Τα πρότυπα δραστηριότητάς άλλαζαν ανάλογα με τη ζέστη της ερήμου
Οι γαζέλες αντιδρούσαν στο περιβάλλον της ερήμου και με έναν άλλο τρόπο: ως προς τις ώρες δραστηριότητάς τους. Κατά τη θερμή περίοδο, οι αραβικές γαζέλες μετέθεταν τη δραστηριότητά τους στη νύχτα και στις ώρες γύρω από την αυγή και το σούρουπο. Οι γαζέλες της άμμου παρουσίασαν μια παρόμοια, αν και λιγότερο έντονη, εποχιακή μεταβολή.
Στην πιο δροσερή περίοδο, η δραστηριότητα ήταν πιο έντονη κατά τη διάρκεια της ημέρας και τις περιόδους γύρω από την ανατολή και τη δύση του ηλίου. Αυτή η αλλαγή προσφέρει μια επιπλέον εικόνα για το πώς τα ζώα αξιοποιούν ένα ακραίο περιβάλλον.
Όταν οι θερμοκρασίες της ημέρας γίνονται δυσχερείς, η δραστηριότητα μπορεί να μετατοπιστεί σε πιο δροσερά τμήματα του 24ωρου κύκλου. Όταν οι συνθήκες γίνονται πιο ήπιες, τα ζώα μπορούν να παραμένουν ενεργά περισσότερη ώρα κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Και τα δύο είδη γαζέλας επιβίωσαν και δημιούργησαν πληθυσμούς μετά από 20 χρόνια
Η σημασία της μεταγενέστερης έρευνας με κάμερες-παγίδες έγκειται στο χρονικό της εύρος. Οι επανεισαγωγές άγριων ζώων μπορεί να φαίνονται ελπιδοφόρες αμέσως μετά την απελευθέρωση, όταν η προσοχή εστιάζεται συχνά στην επιβίωση και στα πρώτα σημάδια αναπαραγωγής. Ένας πληθυσμός που παραμένει παρών δεκαετίες αργότερα παρέχει ένα διαφορετικό είδος τεκμηρίωσης. Στην περιοχή Uruq Bani Ma'arid, και τα δύο είδη που επανεισήχθησαν είχαν δημιουργήσει πληθυσμούς περίπου δύο δεκαετίες μετά τις αρχικές απελευθερώσεις. Η κατανομή τους διέφερε, αλλά κανένα από τα δύο δεν είχε εξαφανιστεί απλώς από το προστατευόμενο τοπίο.
Η αραβική γαζέλα είχε εγκατασταθεί κυρίως στο δυτικό τμήμα, ενώ η γαζέλα της άμμου είχε εξαπλωθεί σε μεγάλο μέρος της κεντρικής περιοχής και μετέβαλλε την περιοχή εξάπλωσής της ανάλογα με την εποχή.
Συνεπώς, τα ευρήματα ξεπέρασαν την απλή επιβεβαίωση ότι τα απελευθερωμένα ζώα είχαν επιβιώσει. Έδειξαν ότι τα δύο είδη συνέχιζαν να αξιοποιούν την έρημο με τρόπους που συμβάδιζαν σε γενικές γραμμές με τις γνωστές οικολογικές τους προτιμήσεις.
www.worldenergynews.gr
