Η κινεζική ιδιωτική διαστημική βιομηχανία επιταχύνει την προσπάθειά της να μειώσει το κόστος εκτόξευσης δορυφόρων, αναπτύσσοντας τεχνολογίες επαναχρησιμοποίησης που θυμίζουν τις πιο καινοτόμες μεθόδους της SpaceX. Η νεοφυής εταιρεία Deep Blue Aerospace ανακοίνωσε τη Δευτέρα την ολοκλήρωση της κατασκευής δεξαμενής προωθητικού διαμέτρου πέντε μέτρων για τον πύραυλο Nebula-2, ένα εξάρτημα που αποτελεί σημαντικό βήμα στην ανάπτυξη του νέου φορέα εκτόξευσης.
Το εγχείρημα ξεχωρίζει όχι μόνο για το μέγεθος της κατασκευής, αλλά και για τη φιλοδοξία της εταιρείας να υιοθετήσει ένα σύστημα ανάκτησης του πυραύλου μέσω μηχανικών βραχιόνων, οι οποίοι θα συγκρατούν τον επιστρέφοντα προωθητικό φορέα στον χώρο εκτόξευσης. Η συγκεκριμένη τεχνική έγινε ευρύτερα γνωστή από το πρόγραμμα Starship της SpaceX και αποτελεί μία από τις πιο απαιτητικές προσεγγίσεις στην προσπάθεια για ταχύτερη επαναχρησιμοποίηση πυραύλων.
Nebula-2: Μεταφορική ικανότητα 25 τόνων σε χαμηλή τροχιά
Ο Nebula-2 σχεδιάζεται ως βαρύς πύραυλος με δυνατότητα μεταφοράς φορτίων έως 25 τόνων σε χαμηλή γήινη τροχιά. Η πρώτη βαθμίδα του θα διαθέτει 11 κινητήρες Thunder-RS, με συνολική ώση απογείωσης 12.446 κιλονεύτον, ενώ η ανώτερη βαθμίδα θα χρησιμοποιεί έναν κινητήρα βελτιστοποιημένο για λειτουργία στο κενό.
Σύμφωνα με δημοσίευμα των Global Times, ο σχεδιασμός προβλέπει περισσότερες από 20 επαναχρησιμοποιήσεις, με στόχο ο Nebula-2 να αποτελέσει βασικό εργαλείο για την εξυπηρέτηση της αυξανόμενης ζήτησης εμπορικών εκτοξεύσεων στην Κίνα.
Η δεξαμενή διαμέτρου πέντε μέτρων, η οποία ολοκληρώθηκε πρόσφατα, χαρακτηρίζεται ως ορόσημο για την παραγωγή δεξαμενών μεγάλου διαμετρήματος από τον ιδιωτικό διαστημικό τομέα της χώρας. Οι δεξαμενές προωθητικού αποτελούν βασικό δομικό στοιχείο ενός πυραύλου, καθώς πρέπει να συνδυάζουν αντοχή, χαμηλό βάρος και δυνατότητα ασφαλούς αποθήκευσης καυσίμων και οξειδωτικών.
Η ολοκλήρωση του εξαρτήματος ανοίγει τον δρόμο για δοκιμή του συστήματος πρόωσης της δεύτερης βαθμίδας, η οποία προγραμματίζεται για το τέλος του έτους.
Ο πύραυλος προορίζεται να εξυπηρετεί διαφορετικές κατηγορίες αποστολών, από την ανάπτυξη μεγάλων δορυφορικών συστοιχιών για υπηρεσίες διαδικτύου έως τη μεταφορά φορτίων υψηλής αξίας σε μεσαία γήινη τροχιά και σε γεωστατική τροχιά μεταφοράς. Η εταιρεία επιδιώκει να προσελκύσει εμπορικούς πελάτες τόσο στην Κίνα όσο και στις διεθνείς αγορές.
Το μοντέλο της SpaceX και η ανάκτηση με μηχανικούς βραχίονες
Η βασική καινοτομία που επιχειρεί να αξιοποιήσει η Deep Blue Aerospace αφορά την ανάκτηση της πρώτης βαθμίδας απευθείας στον χώρο εκτόξευσης, μέσω ενός συστήματος που θυμίζει τα μηχανικά «ξυλάκια» του πύργου Mechazilla της SpaceX.
Η αμερικανική εταιρεία έδειξε τις δυνατότητες αυτής της μεθόδου τον Οκτώβριο του 2024, όταν οι βραχίονες του πύργου εκτόξευσης συγκράτησαν στον αέρα τον τεράστιο προωθητικό φορέα Super Heavy, κατά την πέμπτη δοκιμαστική πτήση του Starship. Η προσέγγιση επιτρέπει την ανάκτηση χωρίς τη χρήση συμβατικών σκελών προσγείωσης, περιορίζοντας παράλληλα την ανάγκη μεταφοράς του πυραύλου σε ξεχωριστή εγκατάσταση ανάκτησης.
Η Deep Blue Aerospace επιδιώκει να εφαρμόσει αντίστοιχη φιλοσοφία στον Nebula-2. Με την εγκατάσταση μηχανισμού σύλληψης στον χώρο εκτόξευσης, η εταιρεία προσδοκά να περιορίσει τις ανάγκες για ξεχωριστές ζώνες προσγείωσης και να μειώσει τον χρόνο που απαιτείται για την προετοιμασία μιας νέας αποστολής.
Η ταχύτερη επαναχρησιμοποίηση μπορεί να μειώσει το κόστος ανά εκτόξευση, εφόσον η διαδικασία ανάκτησης αποδειχθεί αξιόπιστη και οι επιθεωρήσεις και επισκευές μεταξύ των πτήσεων περιοριστούν σε σύντομο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, η εφαρμογή ενός τέτοιου συστήματος απαιτεί υψηλή ακρίβεια στην επιστροφή του πυραύλου, ανθεκτικές υποδομές και εκτεταμένες δοκιμές.
Η Κίνα επιταχύνει την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων
Η προσπάθεια της Deep Blue Aerospace εντάσσεται σε μια ευρύτερη κινεζική στρατηγική για την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιούμενων διαστημικών συστημάτων. Τους τελευταίους μήνες έχουν καταγραφεί διαφορετικές τεχνολογικές προσεγγίσεις, τόσο για την ανάκτηση πυραύλων στη θάλασσα όσο και για την επιστροφή τους σε χερσαίες εγκαταστάσεις.
Στις 10 Ιουλίου, ο κρατικά υποστηριζόμενος πύραυλος Long March-10B φέρεται να πέτυχε σημαντικό ορόσημο με την ανάκτηση της πρώτης βαθμίδας του στη θάλασσα, μέσω συστήματος δικτύου σε υπεράκτια πλατφόρμα.
Στη συνέχεια, στις 19 Αυγούστου, ο πύραυλος Zhuque-3 Y2 της LandSpace πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχημένη ανάκτηση προωθητικού φορέα στην ξηρά στην Κίνα, χρησιμοποιώντας αναπτυσσόμενα σκέλη προσγείωσης. Οι διαφορετικές μέθοδοι καταδεικνύουν την προσπάθεια της κινεζικής διαστημικής βιομηχανίας να αναπτύξει περισσότερες από μία λύσεις για την επαναχρησιμοποίηση πυραύλων.
Η μάχη για τις μεγάλες δορυφορικές συστοιχίες
Παράλληλα με την τεχνολογική εξέλιξη, εντείνεται ο ανταγωνισμός μεταξύ των κινεζικών εταιρειών για την εξασφάλιση συμβολαίων που συνδέονται με τις μεγάλες δορυφορικές συστοιχίες χαμηλής γήινης τροχιάς. Στόχος είναι η ανάπτυξη υποδομών που θα υποστηρίζουν υπηρεσίες δορυφορικού διαδικτύου σε μεγάλη κλίμακα.
Εταιρείες όπως οι LandSpace, Space Pioneer, i-Space και Galactic Energy διεκδικούν μερίδιο στην αγορά, επιδιώκοντας να συμμετάσχουν στην ανάπτυξη εθνικών δικτύων όπως τα Guowang και Qianfan.
Η Deep Blue Aerospace προστίθεται σε αυτή την ομάδα, ποντάροντας στη μεταφορική ικανότητα του Nebula-2 και στη δυνατότητα επαναχρησιμοποίησής του. Το κατά πόσο θα καταφέρει να μετατρέψει τις τεχνολογικές φιλοδοξίες της σε χαμηλότερο κόστος και συχνότερες εκτοξεύσεις θα εξαρτηθεί από την επιτυχία των δοκιμών και την επιχειρησιακή αξιοπιστία του συστήματος.
www.worldenergynews.gr
