Σύμφωνα με μελέτη του Φεβρουαρίου 2025 στο Nature Medicine, ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός, τον οποίο η εξέλιξη «έχτιζε» για μισό δισεκατομμύριο χρόνια για να κρατά τις ξένες ουσίες έξω, αποδείχθηκε τελικά διαπερατός σε ένα υλικό που οι άνθρωποι άρχισαν να παράγουν μόλις το 1907
Κράτησε στο χέρι σου ένα πλαστικό μιας χρήσης - όπως αυτά που συνοδεύουν τα έτοιμα φαγητά και πετιούνται μετά από ένα γεύμα. Ζυγίζει περίπου επτά γραμμάρια.
Σύμφωνα με μια επιστημονική εργασία που δημοσιεύτηκε στο Nature Medicine στις 3 Φεβρουαρίου 2025, αυτή η κατά προσέγγιση ποσότητα πλαστικού είναι περίπου αυτό που περιέχει πλέον ο μέσος ανθρώπινος εγκέφαλος, κατανεμημένο στον μετωπιαίο φλοιό με τη μορφή μικροσκοπικών θραυσμάτων, σωματιδίων και νανοσωματιδίων από πολυαιθυλένιο και μερικά ακόμη κοινά πολυμερή.
Οι ερευνητές που έκαναν την ανακάλυψη αιφνιδιάστηκαν τόσο από τα δεδομένα τους ώστε, σύμφωνα με έναν από τους επικεφαλής της μελέτης, τον Andrew West από το Duke University, «δεν το πίστευαν» μέχρι που πολλαπλές ανεξάρτητες τεχνικές μέτρησης σε πολλαπλά δείγματα συνέχισαν να δίνουν το ίδιο αποτέλεσμα.
Το αποτέλεσμα ήταν ότι οι ανθρώπινοι εγκέφαλοι το 2024 περιείχαν περίπου 50% περισσότερο μικροπλαστικό κατά μάζα σε σχέση με εγκεφάλους που είχαν ληφθεί από αυτοψίες το 2016 - και ότι οι απόλυτες συγκεντρώσεις στον εγκεφαλικό ιστό ήταν περίπου 7 - 30 φορές υψηλότερες από ό,τι σε δείγματα ήπατος ή νεφρών από τα ίδια σώματα.
Σύμφωνα με την αρχική μελέτη των Alexander J. Nihart και συνεργατών από το University of New Mexico Health Sciences Center, που δημοσιεύτηκε στο Nature Medicine, η ερευνητική ομάδα ανέλυσε 52 δείγματα ανθρώπινου εγκεφάλου από μετωπιαίο φλοιό που συλλέχθηκαν σε αυτοψίες σε δύο περιόδους: αρχές 2016 και αρχές 2024.
Εξέτασαν επίσης δείγματα ήπατος και νεφρών από τους ίδιους δότες. Οι μέθοδοι ανίχνευσης συνδύασαν τρεις συμπληρωματικές τεχνικές: πυρολυτική αέρια χρωματογραφία-φασματομετρία μάζας για ταυτοποίηση και ποσοτικοποίηση πολυμερών, φασματοσκοπία υπέρυθρης ακτινοβολίας μετασχηματισμού Fourier για επιβεβαίωση της χημικής δομής των σωματιδίων και ηλεκτρονική μικροσκοπία με φασματοσκοπία διασποράς ενέργειας για οπτική επιβεβαίωση της μορφολογίας των σωματιδίων στους ιστούς.
Ο συνδυασμός των τριών ανεξάρτητων μεθόδων σχεδιάστηκε ειδικά για να αντιμετωπίσει τη βασική μεθοδολογική πρόκληση του πεδίου: τη δυσκολία διάκρισης πραγματικών πλαστικών σωματιδίων στους ιστούς από επιμόλυνση που προκύπτει κατά τον χειρισμό των δειγμάτων.
Τι έδειξαν οι αριθμοί
Οι συγκεντρώσεις μάζας που μετρήθηκαν ήταν υψηλότερες από ό,τι ανέμενε κανείς στο πεδίο.
Τα δείγματα εγκεφάλου του 2016 είχαν κατά μέσο όρο περίπου 3.345 μικρογραμμάρια πλαστικού ανά γραμμάριο εγκεφαλικού ιστού. Τα δείγματα του 2024 είχαν περίπου 4.917 μικρογραμμάρια ανά γραμμάριο.
Αν πολλαπλασιαστεί αυτό με τη μέση μάζα ενός ενήλικου εγκεφάλου (περίπου 1.400 γραμμάρια), το αποτέλεσμα για το 2024 αντιστοιχεί σε συνολικό φορτίο περίπου 7 γραμμαρίων πλαστικού στον εγκέφαλο - περίπου όσο ένα πλαστικό κουτάλι, σύμφωνα με τη σύγκριση που έχει γίνει η πιο γνωστή απλουστευμένη αναφορά της μελέτης.
Σύμφωνα με το National Geographic, η αύξηση κατά 50% μεταξύ 2016 και 2024 αντικατοπτρίζει τη ραγδαία αύξηση της παγκόσμιας παραγωγής πλαστικού στην ίδια περίοδο, την οποία ο Matthew Campen, τοξικολόγος του UNM που ηγήθηκε της έρευνας, χαρακτήρισε «τρομακτικά συσχετισμένη» με τον ρυθμό συσσώρευσης πλαστικού στο περιβάλλον.
Η σύσταση των πλαστικών στον εγκέφαλο ήταν επίσης απροσδόκητη. Το κυρίαρχο πολυμερές ήταν το πολυαιθυλένιο - το υλικό που χρησιμοποιείται σε πλαστικές σακούλες μιας χρήσης, συσκευασίες τροφίμων, καπάκια μπουκαλιών και πολλά καταναλωτικά προϊόντα.
Το πολυαιθυλένιο αποτελούσε πολύ μεγαλύτερο ποσοστό των μικροπλαστικών του εγκεφάλου σε σχέση με τα δείγματα ήπατος ή νεφρών από τα ίδια άτομα.
Άλλα ανιχνευθέντα πολυμερή ήταν το πολυπροπυλένιο, το πολυβινυλοχλωρίδιο και το καουτσούκ στυρενίου-βουταδιενίου, με τη συνολική σύνθεση να ταιριάζει με τα πιο συνηθισμένα πλαστικά που καταλήγουν στο περιβάλλον ως μικροπλαστικά.
Η ηλεκτρονική μικροσκοπία έδειξε ότι τα σωματίδια ήταν κυρίως νανοκλίμακας θραύσματα, συνήθως μικρότερα από 200 νανόμετρα σε μήκος και κάτω από 40 νανόμετρα σε πλάτος - αρκετά μικρά ώστε να διαπερνούν βιολογικά φράγματα που δεν είχαν εξελιχθεί ποτέ για να τα σταματούν.
Πώς εισέρχεται το πλαστικό
Ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός είναι μία από τις πιο αξιοσημείωτες εξελικτικές δομές στη βιολογία των σπονδυλωτών.
Αποτελείται από ένα στενά συνδεδεμένο στρώμα ενδοθηλιακών κυττάρων στα αιμοφόρα αγγεία του εγκεφάλου, υποστηριζόμενο από εξειδικευμένα γλοιακά κύτταρα που ονομάζονται αστροκύτταρα, τα οποία μαζί εμποδίζουν τις περισσότερες ουσίες που κυκλοφορούν στο αίμα να φτάσουν στον εγκεφαλικό ιστό.
Ο φραγμός αυτός εξελίσσεται εδώ και περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια και η βασική του λειτουργία είναι να προστατεύει το ευαίσθητο νευρικό περιβάλλον από τοξίνες, παθογόνους μικροοργανισμούς, διακυμάνσεις ιόντων και άλλες δυνητικά επιβλαβείς ουσίες.
Σύμφωνα με την περίληψη της μελέτης του University of New Mexico Health Sciences Center, οι ερευνητές περίμεναν να βρουν κάποια μικροπλαστική συσσώρευση στον εγκέφαλο, με βάση προηγούμενες μελέτες σε ζώα και την ανίχνευση μικροπλαστικών στον ανθρώπινο οσφρητικό βολβό το 2024.
Αυτό που δεν περίμεναν ήταν η κλίμακα: συγκεντρώσεις στον εγκέφαλο 7 - 30 φορές υψηλότερες από εκείνες σε ήπαρ και νεφρά των ίδιων ατόμων.
Η πιο πιθανή εξήγηση αφορά το μέγεθος των σωματιδίων. Τα ανιχνευθέντα θραύσματα ήταν κυρίως νανοκλίμακας και τα μικρότερα νανοσωματίδια - κάτω από περίπου 100 νανόμετρα - φαίνεται ότι μπορούν να διαπερνούν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό μέσω μηχανισμών όπως η διακυττάρωση μέσω ενδοθηλιακών κυττάρων, η πρόσληψη από κυκλοφορούντα ανοσοκύτταρα που στη συνέχεια μεταναστεύουν στον εγκέφαλο, και η άμεση είσοδος μέσω της οσφρητικής οδού από τη ρινική κοιλότητα.
Ο φραγμός εξελίχθηκε για να διαχειρίζεται οργανικά μόρια, ιόντα και βιολογικά παθογόνα. Δεν εξελίχθηκε για να αντιμετωπίζει νανοκλίμακα θραύσματα συνθετικών πολυμερών που δεν υπήρχαν στη Γη πριν ο Leo Baekeland συνθέσει το πρώτο πραγματικό πλαστικό, τον βακελίτη, το 1907.
Η μεθοδολογική πρόκληση
Τα ευρήματα δεν έχουν γίνει αποδεκτά χωρίς αμφισβήτηση. Σύμφωνα με μεθοδολογική κριτική που δημοσιεύτηκε στο Nature Medicine τον Νοέμβριο του 2025 ως απάντηση στην αρχική μελέτη Nihart, αρκετές ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες έχουν εκφράσει ανησυχίες για την αξιοπιστία των μετρούμενων συγκεντρώσεων.
Οι κύριες ενστάσεις αφορούν τη δυσκολία αποφυγής επιμόλυνσης κατά την προετοιμασία των δειγμάτων - καθώς ο αέρας, τα πλαστικά δοχεία, τα γυάλινα σκεύη και τα αντιδραστήρια του εργαστηρίου μπορούν να αποτελούν πηγές των ίδιων πολυμερών που μετρώνται - καθώς και το αν η μέθοδος πυρολυτικής αέριας χρωματογραφίας-φασματομετρίας μάζας διακρίνει πλήρως τα πλαστικά παράγωγα από παρόμοιες οργανικές ενώσεις που παράγονται από τους ίδιους τους ιστούς.
Η ομάδα Nihart απάντησε τονίζοντας τη σύγκλιση των τριών ανεξάρτητων μεθόδων ανίχνευσης, τα πρωτόκολλα ελέγχου επιμόλυνσης και τη συνέπεια των αποτελεσμάτων σε πολλαπλά δείγματα.
Ο ευρύτερος επιστημονικός τομέας βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία καθορισμού προτύπων για τη μέτρηση μικροπλαστικών σε ανθρώπινους ιστούς - οι τεχνικές είναι νέες, τα σωματίδια εξαιρετικά μικρά και οι κίνδυνοι επιμόλυνσης πραγματικοί.
Αυτό που δεν αμφισβητείται είναι ότι μικροπλαστικά έχουν ανιχνευθεί, από πολλαπλές ανεξάρτητες ομάδες, σε ανθρώπινο αίμα, πλακούντα, πνεύμονες, νεφρούς, ήπαρ και πλέον και σε εγκεφάλους.
Οι ακριβείς συγκεντρώσεις παραμένουν αντικείμενο επιστημονικής συζήτησης. Η παρουσία τους, σε κάποια ποσότητα, σχεδόν σε όλους τους ανθρώπινους ιστούς που έχουν εξεταστεί, θεωρείται πλέον τεκμηριωμένη.
Τι δεν γνωρίζουμε ακόμη
Η μελέτη του 2025 κατέγραψε την παρουσία μικροπλαστικών στον ανθρώπινο εγκέφαλο, αλλά δεν προσδιόρισε τι ακριβώς κάνουν αυτά τα σωματίδια εκεί.
Οι επιπτώσεις στην υγεία, αν υπάρχουν, παραμένουν άγνωστες. Η ομάδα παρατήρησε ότι εγκέφαλοι ατόμων με διάγνωση άνοιας είχαν 3 - 5 φορές περισσότερα πλαστικά από εγκεφάλους χωρίς άνοια ίδιας ηλικίας. Μια ισχυρή συσχέτιση, αλλά όχι αιτιώδης απόδειξη.
Το πλαστικό μπορεί να συμβάλλει στην παθολογία της άνοιας, η ίδια η άνοια μπορεί να επιτρέπει μεγαλύτερη συσσώρευση λόγω διάσπασης του αιματοεγκεφαλικού φραγμού, ή κάποιος τρίτος παράγοντας (διατροφή, περιβάλλον, τρόπος ζωής) μπορεί να επηρεάζει και τα δύο.
Αυτό που έχει πλέον τεκμηριωθεί με σχετική βεβαιότητα είναι ότι η ανθρώπινη έκθεση σε μικροπλαστικά έχει φτάσει σε επίπεδο όπου μετρήσιμες ποσότητες αυτών των υλικών βρίσκονται στον πιο προστατευμένο μεταβολικά ιστό του ανθρώπινου σώματος.
Το εξελικτικό φράγμα που χρειάστηκε περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια για να αναπτυχθεί, το 2026 αποδεικνύεται διαπερατό σε νανοσωματίδια ενός υλικού που υπάρχει μόλις για περίπου έναν αιώνα.
Το αν αυτό είναι κλινικά σημαντικό, περιβαλλοντικά διαχειρίσιμο ή βιολογικά αναστρέψιμο παραμένει ανοιχτό ερώτημα της επόμενης δεκαετίας. Η έκθεση, ωστόσο, δεν θεωρείται πλέον αμφίβολη.
www.worldenergynews.gr
