Σύμφωνα με το Interesting Engineering, το ορόσημο θεωρείται σημαντικό για την εξέλιξη του Sentinel, καθώς οι μηχανικοί περνούν πλέον από το στάδιο του σχεδιασμού στην πρακτική δοκιμή του τρόπου με τον οποίο το οπλικό σύστημα συναρμολογείται και λειτουργεί εκτός των εγκαταστάσεων ανάπτυξής του
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και η Northrop Grumman ολοκλήρωσαν για πρώτη φορά την κάθετη συναρμολόγηση ενός πυραύλου Sentinel πλήρους κλίμακας, ενόψει της προγραμματισμένης πρώτης δοκιμαστικής πτήσης του το 2027. Οι μηχανικοί τοποθέτησαν τον αδρανή πύραυλο στην αεροπορική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια, στο πλαίσιο μιας τετράμηνης επίγειας δοκιμής.
Η διαδικασία έδωσε στις ομάδες του προγράμματος τη δυνατότητα να προσομοιώσουν τις σύνθετες εργασίες που απαιτούνται πριν από μια πραγματική εκτόξευση. Το ορόσημο θεωρείται σημαντικό για την εξέλιξη του Sentinel, καθώς οι μηχανικοί περνούν πλέον από το στάδιο του σχεδιασμού στην πρακτική δοκιμή του τρόπου με τον οποίο το οπλικό σύστημα συναρμολογείται και λειτουργεί εκτός των εγκαταστάσεων ανάπτυξής του.
Η άσκηση, με την ονομασία «Pathfinder», επικεντρώθηκε στις πρακτικές απαιτήσεις που συνοδεύουν τον χειρισμό του νέου διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου. Τα επιμέρους τμήματα του Sentinel μεταφέρθηκαν από εγκαταστάσεις σε διάφορες περιοχές των ΗΠΑ προς τη Vandenberg, με τη χρήση ειδικών οχημάτων μεταφοράς και κινητών γερανών.
Στη συνέχεια, οι μηχανικοί συναρμολόγησαν τα τμήματα στη θέση στην οποία θα βρίσκονται κατά την επιχειρησιακή ανάπτυξη του πυραύλου. Ελέγχθηκαν οι συνδέσεις μεταξύ των βασικών τμημάτων και ολοκληρώθηκε η κατακόρυφη τοποθέτηση ολόκληρου του συστήματος. Μετά το τέλος της επίγειας δοκιμής, ο αδρανής πύραυλος αποσυναρμολογήθηκε, επιτρέποντας στις ομάδες να επαληθεύσουν εκ νέου τις διαδικασίες που απαιτούνται για την αντίστροφη διαδικασία.
Η δοκιμή δεν αφορούσε, επομένως, μόνο την ίδια την κατασκευή του πυραύλου. Οι μηχανικοί αξιολόγησαν παράλληλα κατά πόσο τα πληρώματα μπορούν να εκτελούν με ασφάλεια και ακρίβεια τις απαιτούμενες διαδικασίες πάνω σε μια εξέδρα εκτόξευσης. Η συναρμολόγηση του Sentinel απαιτεί αυστηρό συντονισμό, καθώς ένα πρόβλημα κατά τη μεταφορά ή την ενσωμάτωση των επιμέρους τμημάτων θα μπορούσε να επηρεάσει τα επόμενα στάδια των δοκιμών.
Παράλληλα, η άσκηση επέτρεψε στις ομάδες να δοκιμάσουν στην πράξη την εφοδιαστική και οργανωτική διαδικασία που συνοδεύει τη συναρμολόγηση ενός πλήρους πυραυλικού συστήματος. Οι συγκεκριμένες διαδικασίες αναμένεται να αποκτήσουν ακόμη μεγαλύτερη σημασία καθώς το πρόγραμμα θα περάσει σε πιο απαιτητικές δοκιμές πτήσης.
Ολοκληρώθηκε κρίσιμη τεχνική αξιολόγηση
Η Northrop Grumman ανακοίνωσε επίσης την ολοκλήρωση μιας σημαντικής τεχνικής αξιολόγησης σε συνεργασία με την 719η Μοίρα Δοκιμών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Η πρώτη Critical Design Review που συνδέεται με τις δοκιμές πτήσης εξέτασε τον βαθμό ωριμότητας του σχεδιασμού του Sentinel, καθώς και την πορεία των δοκιμών του υλικού σε σχέση με τις απαιτήσεις της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Η αξιολόγηση κάλυψε μεταξύ άλλων τις απαιτήσεις απόδοσης, ασφάλειας και χρονοδιαγράμματος ενόψει της πρώτης δοκιμαστικής πτήσης που έχει προγραμματιστεί για το 2027. Η ολοκλήρωσή της αποτελεί ένα ακόμη τεχνικό ορόσημο πριν από την έναρξη των επιχειρησιακά πιο απαιτητικών δοκιμών στον αέρα.
Η διαδικασία κάθετης συναρμολόγησης και η τεχνική αξιολόγηση δημιουργούν ένα επιπλέον επίπεδο προετοιμασίας πριν από την πρώτη πτήση, η οποία αναμένεται να δοκιμάσει το σύστημα υπό συνθήκες που δεν μπορούν να αναπαραχθούν πλήρως σε επίγειες δοκιμές.
Η αντιπρόεδρος της Northrop Grumman για τα στρατηγικά αποτρεπτικά συστήματα, Amanda Davis, συνέδεσε άμεσα την ολοκλήρωση της συναρμολόγησης με την επικείμενη δοκιμή. Όπως δήλωσε, η κάθετη συναρμολόγηση «καταδεικνύει τη δυναμική προς τη δοκιμαστική εκτόξευση του Sentinel το 2027». Πρόσθεσε ότι ο στόχος του προγράμματος είναι η ανάπτυξη πυραύλων σε καθεστώς επιχειρησιακής ετοιμότητας στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Ο νέος πυλώνας των αμερικανικών χερσαίων πυρηνικών δυνάμεων
Ο Sentinel αποτελεί το πρόγραμμα αντικατάστασης των παλαιότερων διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων Minuteman III που βρίσκονται εδώ και δεκαετίες στο αμερικανικό οπλοστάσιο. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ χαρακτηρίζει τον LGM-35A Sentinel ως διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο με εμβέλεια άνω των 6.000 μιλίων, δηλαδή περισσότερων από 9.600 χιλιομέτρων.
Το πρόγραμμα εντάσσεται στον εκσυγχρονισμό του χερσαίου σκέλους της αμερικανικής πυρηνικής τριάδας, μαζί με τα θαλάσσια και αεροπορικά μέσα στρατηγικής αποτροπής. Η Northrop Grumman έχει αναλάβει την ηγεσία της προσπάθειας, συντονίζοντας περισσότερους από 500 βιομηχανικούς συνεργάτες.
Το ανθρώπινο δυναμικό που συμμετέχει στο πρόγραμμα Sentinel ξεπερνά πλέον τα 10.000 άτομα σε ολόκληρες τις ΗΠΑ, με τις εργασίες να εκτείνονται πέρα από την ανάπτυξη του ίδιου του πυραύλου και να περιλαμβάνουν υποδομές, δοκιμές και προετοιμασία της παραγωγικής διαδικασίας.
Ο σχεδιασμός του προγράμματος προβλέπει ότι το νέο σύστημα θα μπορεί να παραμένει επιχειρησιακά βιώσιμο έως το 2075. Η ιδιαίτερα μακρά διάρκεια ζωής που προβλέπεται για τον Sentinel αυξάνει τις απαιτήσεις τόσο για την τεχνολογία του πυραύλου όσο και για τις υποστηρικτικές εγκαταστάσεις και υποδομές.
www.worldenergynews.gr
