Τον περασμένο μήνα, η QatarEnergy κήρυξε ανωτέρα βία στις μακροπρόθεσμες συμβάσεις υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) προς αγοραστές στην Ευρώπη και την Ασία, μετά από σοβαρές ζημιές στις εγκαταστάσεις παραγωγής της στο Ras Laffan από τις πυραυλικές επιθέσεις του Ιράν.
Οι διαταραχές στο φυσικό αέριο
Αυτό διατάραξε περίπου το 20% της παγκόσμιας προσφοράς LNG και προκάλεσε απότομη αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου. Ευτυχώς, οι τιμές του φυσικού αερίου έχουν υποχωρήσει στα προπολεμικά επίπεδα, με τις αγορές φυσικού αερίου να αντιμετωπίζουν αξιοσημείωτα καλά την απώλεια, χάρη στους αναμενόμενους όγκους που θα παραδοθούν στην αγορά που υπερτερούν των τρεχουσών και των αναμενόμενων μειώσεων τα επόμενα χρόνια. Όλα αυτά βοηθούν στην τιθάσευση των τιμών του φυσικού αερίου.
Αλλά το ίδιο δεν μπορεί να ειπωθεί για ένα άλλο ζωτικής σημασίας βιομηχανικό αέριο: το ήλιο.
Η παραγωγή ηλίου
Η μειωμένη παραγωγή LNG από το Κατάρ, σε συνδυασμό με τους αποκλεισμένους θαλάσσιους δρόμους στο Στενό του Ορμούζ, έχει διαταράξει έως και το 35% της παγκόσμιας προσφοράς ηλίου, επηρεάζοντας αρνητικά την κρίσιμη βιομηχανία κατασκευής ημιαγωγικών τσιπ.
Η QatarEnergy ανέστειλε την παραγωγή ηλίου μετά από επιθέσεις στις εγκαταστάσεις LNG της, οι οποίες παράγουν το ένα τρίτο του παγκόσμιου ηλίου ως υποπροϊόν του υγροποιημένου φυσικού αερίου. Για να επιδεινωθούν τα πράγματα, οι αποστολές του Κατάρ εμποδίζονται φυσικά να φτάσουν στις παγκόσμιες αγορές, με το κρίσιμο σημείο να είναι ουσιαστικά κλειστό για τη δυτική εμπορική ναυτιλία. Το κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ έχει ακινητοποιήσει περίπου το 33% των εξειδικευμένων κρυογονικών εμπορευματοκιβωτίων ISO στον κόσμο.
Οι δυσκολίες στις μεταφορές
Επειδή το υγροποιημένο ήλιο εξατμίζεται σε περίπου 45 ημέρες, τα ακινητοποιημένα αποθέματα δεν μπορούν να διατηρηθούν για μεγάλο χρονικό διάστημα, οδηγώντας σε ένα μακροχρόνιο κενό εφοδιασμού.
Μεγάλος χαμένος η βιομηχανία ημιαγωγών
Ο τομέας κατασκευής τσιπ ημιαγωγών είναι από τους πιο πληγέντες από την έλλειψη ηλίου. Μεγάλοι κατασκευαστές όπως η Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, η Samsung και η SK Hynix βασίζονται στην περιοχή για πάνω από το 60% του ηλίου τους, με την έλλειψη να επηρεάζει ενδεχομένως την παραγωγή ενός ευρέος φάσματος ηλεκτρονικών προϊόντων, από smartphones και κονσόλες παιχνιδιών έως φορητούς υπολογιστές, σκληρούς δίσκους και GPU κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης.
Τα περισσότερα εργοστάσια ημιαγωγών διατηρούν μόνο περίπου μία εβδομάδα λειτουργικού αποθέματος επί τόπου, με το άμεσο ρολόι αποθέματος να εκτιμάται σε περίπου 45 ημέρες πριν από την παραγωγή, πριν ξεκινήσει η κατανομή, παρά την ύπαρξη στρατηγικών αποθεμάτων σε εθνικό επίπεδο.
Το ήλιο είναι ένα απαραίτητο αέριο που χρησιμοποιείται στην κατασκευή ημιαγωγών για να επιτρέψει την ακριβή κατασκευή τσιπ, κυρίως για την ψύξη πλακιδίων πυριτίου, τον έλεγχο χημικών αντιδράσεων και την ανίχνευση διαρροών σε συστήματα κενού. Κατά τη διάρκεια θερμικών διεργασιών όπως η χάραξη με πλάσμα, το ήλιο λειτουργεί ως ψυκτικό για να αποτρέψει τη στρέβλωση ή την καταστροφή των πλακιδίων πυριτίου. Η εξαιρετική θερμική του αγωγιμότητα επιτρέπει την γρήγορη και ακριβή ψύξη που είναι απαραίτητη για τη συρρίκνωση των κυκλωμάτων σε προηγμένα τσιπ. Το ήλιο μεταφέρει επίσης αντιδραστικά αέρια διαμέσου των πλακιδίων κατά τη χημική εναπόθεση ατμών (CVD), εξασφαλίζοντας ακριβή εναπόθεση υλικού. Όντας αδρανές αέριο, το ήλιο αποτρέπει την οξείδωση και τις ανεπιθύμητες χημικές αντιδράσεις κατά την κατασκευή, προστατεύοντας την καθαρότητα των ημιαγωγών.
Αυξήσεις στις τιμές
Οι ελλείψεις ηλίου αναμένεται επίσης να προκαλέσουν αύξηση της τιμής των ηλεκτρονικών προϊόντων. Οι τιμές spot ηλίου έχουν αυξηθεί κατά 70% έως 100%, ενώ οι τιμές των συμβάσεων έχουν αυξηθεί έως και 40%, κόστος που η TSMC και οι ανταγωνιστές της αναμένεται να μετακυλίσουν σε πελάτες όπως η Apple και η Nvidia μέσω υψηλότερων τιμών wafer. Το ήλιο δεν μπορεί να υποκατασταθεί από την ψύξη wafer, τη φωτολιθογραφία και τις προηγμένες τεχνολογίες συσκευασίας όπως το CoWoS. Εάν η έλλειψη επιμείνει πέραν των 60 ημερών, η TSMC είναι πιθανό να αντιμετωπίσει μειώσεις στην απόδοση ή να αναγκαστεί να περιορίσει τις εκκινήσεις wafer.
Η συμπίεση του ηλίου επηρεάζει επίσης τους κατασκευαστές σκληρών δίσκων υψηλής χωρητικότητας όπως η Seagate και η Western Digital. Οι σκληροί δίσκοι υψηλής χωρητικότητας (10TB+) χρησιμοποιούν ήλιο για αυξημένη πυκνότητα platter, έναν βασικό παράγοντα στην αποθήκευση AI.
Το ήλιο έχει περίπου το 1/7 της πυκνότητας του αέρα. Αυτό μειώνει δραστικά την αναταραχή και την αντίσταση που ασκείται στα platters καθώς περιστρέφονται, μειώνοντας τη δύναμη που απαιτείται για τις κεφαλές ανάγνωσης/εγγραφής για την ακριβή παρακολούθηση των δεδομένων. Λόγω της λιγότερης αναταραχής και των κραδασμών, οι δίσκοι (platters) μπορούν να κατασκευαστούν λεπτότεροι και να τοποθετηθούν πιο κοντά ο ένας στον άλλο. Οι δίσκοι με αέρα συνήθως περιορίζονται σε έξι platters, ενώ οι δίσκοι ηλίου μπορούν να φιλοξενήσουν άνετα 10 ή περισσότερους. Επιπλέον, η χαμηλότερη τριβή από το περιβάλλον αραιού αέρα μειώνει τις θερμοκρασίες λειτουργίας κατά περίπου 4-5°C, οδηγώντας σε αυξημένη αξιοπιστία και μειωμένη κατανάλωση ενέργειας ανά terabyte. Αυτό έχει οδηγήσει σε αύξηση τιμών 20-30% για αυτούς τους mega-HDD.
www.worldenergynews.gr
