Το πιο αποτελεσματικό όπλο της Κίνας στον πόλεμο των σπάνιων γαιών δεν ήταν ένας πύραυλος, ένας δασμός ή ένα εμπορικό εμπάργκο - Ήταν μια τιμή
Για περισσότερες από δύο δεκαετίες, το Πεκίνο έχει χρησιμοποιήσει μια αξιοσημείωτα απλή στρατηγική για να διατηρήσει την κορυφή που κατέχει στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών: κάθε φορά που μια δυτική εταιρεία γινόταν σοβαρή ως προς την ανάπτυξη ανεξάρτητης ικανότητας επεξεργασίας, η Κίνα ενεργούσε για να ρίξει τις τιμές.
Το αποτέλεσμα είναι γενικά το ίδιο: το επενδυτικό επιχείρημα καταρρέει, η χρηματοδότηση εξαφανίζεται και η εταιρεία καταρρέει. Το μονοπώλιο της Κίνας επιβιώνει έναν ακόμη κύκλο.
Η REalloys (NASDAQ: ALOY), ένας επεξεργαστής σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική με λειτουργική εγκατάσταση στο Οχάιο, μπορεί να γίνει η πρώτη εταιρεία που θα σπάσει αυτό το μοτίβο… και οι λόγοι έχουν να κάνουν με την αγορά και με το πώς έχουν αλλάξει οι κανόνες.
Η Κίνα κέρδισε τον πόλεμο των σπάνιων γαιών χωρίς να ρίξει ούτε έναν πυροβολισμό
Η Δύση παρέδωσε την ικανότητα επεξεργασίας σπάνιων γαιών στην Κίνα περίπου πριν από 40 χρόνια. Το τελευταίο μεγάλο ορυχείο σπάνιων γαιών των ΗΠΑ, το Mountain Pass στην Καλιφόρνια, έκλεισε το 2002, αδυνατώντας να ανταγωνιστεί το κόστος παραγωγής της Κίνας.
Μέχρι το 2010, η Κίνα έλεγχε περίπου το 90-95% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών και ακόμη μεγαλύτερο μερίδιο της επεξεργασίας και διύλισης που μετατρέπει την πρώτη ύλη σε χρησιμοποιήσιμα μέταλλα και μαγνήτες.
Η Κίνα φαινομενικά επιδίωξε να διασφαλίσει ότι κανείς άλλος δεν θα μπορούσε να αμφισβητήσει αυτή την κυριαρχία και το πώς το πέτυχαν ήταν εκπληκτικά απλό: ένα σημείο αναφοράς τιμών που ονομάζεται Asian Metal Index, ή AMI.
Ο AMI είναι ένας δείκτης τιμών πλήρως κινεζικής ιδιοκτησίας και ελέγχου. Για χρόνια, λειτουργούσε ως το παγκόσμιο σημείο αναφοράς για τις τιμές των σπάνιων γαιών. Και επειδή η Κίνα έλεγχε τόσο την προσφορά όσο και τον δείκτη, το Πεκίνο είχε τη δυνατότητα να ορίζει τις τιμές ώστε να εξυπηρετούνται τα στρατηγικά του συμφέροντα.
Το μοτίβο λειτουργούσε ως εξής: κάθε φορά που το Πεκίνο έβλεπε να αναπτύσσεται μια δυτική αλυσίδα εφοδιασμού ή ικανότητα επεξεργασίας σπάνιων γαιών, χειραγωγούσε τον AMI και πλημμύριζε την παγκόσμια αγορά με φθηνό υλικό.
Οι τιμές κατέρρεαν, το επενδυτικό επιχείρημα για το δυτικό έργο εξαφανιζόταν και η εταιρεία πίσω από αυτό είτε περιόριζε τη δραστηριότητά της είτε έκλεινε εντελώς.
Συνέβη στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ξανά το 2010-2011, και άλλη μια φορά το 2015-2016. Κάθε φορά που η Δύση προσπαθούσε να μειώσει την εξάρτησή της από τις κινεζικές σπάνιες γαίες, επαναλαμβανόταν ο ίδιος κύκλος: οι τιμές κατέρρεαν, το κεφάλαιο αποχωρούσε και το μονοπώλιο της Κίνας ενισχυόταν.
Η κρίση που θα έπρεπε να αλλάξει τα πάντα
Το 2010, μια εδαφική διαμάχη μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας για τα νησιά Senkaku πυροδότησε αυτό που πολλοί θεωρούν την πρώτη ανοιχτή «οπλοποίηση» της προσφοράς σπάνιων γαιών.
Τον Σεπτέμβριο του 2010, η Κίνα ανεπίσημα σταμάτησε τις αποστολές σπάνιων γαιών προς την Ιαπωνία. Μέσα σε λίγους μήνες, οι τιμές εκτινάχθηκαν δραματικά, με τιμές ορισμένων οξειδίων να αυξάνονται περισσότερο από δέκα φορές. Η τιμή του οξειδίου του δυσπροσίου αυξήθηκε από περίπου 90 δολάρια ανά κιλό στις αρχές του 2009 σε πάνω από 2.300 δολάρια μέχρι τα μέσα του 2011.
Δυτικοί επενδυτές διοχέτευσαν δισεκατομμύρια σε έργα σπάνιων γαιών σε Καναδά, Ηνωμένες Πολιτείες και Αυστραλία. Το Mountain Pass επαναλειτούργησε.
Τότε, αφού ο αρχικός πανικός υποχώρησε και οι τιμές κορυφώθηκαν, η Κίνα χαλάρωσε πάλι τους περιορισμούς και πλημμύρισε την αγορά με προσφορά. Οι τιμές κατέρρευσαν εξίσου γρήγορα όσο είχαν αυξηθεί.
Το οξείδιο του δυσπροσίου, που είχε ξεπεράσει τα 2.300 δολάρια, έπεσε κάτω από τα 200 δολάρια ανά κιλό μέχρι το 2016. Η Molycorp, η εταιρεία πίσω από την αναβίωση του Mountain Pass, υπέβαλε αίτηση πτώχευσης το 2015.
Το μήνυμα προς την παγκόσμια αγορά ήταν σαφές: οποιαδήποτε εταιρεία προσπαθούσε να δημιουργήσει αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών εκτός Κίνας λειτουργούσε με δανεικό χρόνο. Το Πεκίνο μπορούσε να τραβήξει το χαλί κάτω από τα πόδια της όποτε ήθελε.
Η παγίδα από την οποία καμία δυτική εταιρεία δεν μπορούσε να ξεφύγει
Η στρατηγική της Κίνας λειτούργησε για έναν απλό λόγο: κάθε δυτική εταιρεία σπάνιων γαιών ζούσε ή πέθαινε από τις τιμές της αγοράς. Και η Κίνα έλεγχε την αγορά. Τα επενδυτικά τους επιχειρήματα βασίζονταν στην εμπορική οικονομία: αν οι τιμές των σπάνιων γαιών παρέμεναν αρκετά υψηλές, τα έργα θα ήταν κερδοφόρα. Αν οι τιμές έπεφταν, δεν θα ήταν.
Η οικονομική βιωσιμότητα κανενός δυτικού ανταγωνιστή δεν λειτουργούσε για πολύ, επειδή το Πεκίνο μπορούσε να επαναφέρει την τιμή όπου ήθελε. Όσο υψηλότερα πήγαιναν οι τιμές, τόσο περισσότερες δυτικές επενδύσεις εισέρρεαν. Και όσο περισσότερες επενδύσεις εισέρρεαν, τόσο πιο πιθανό ήταν η Κίνα τελικά να ρίξει τις τιμές για να τις εξαλείψει.
Και ακόμη και οι εταιρείες που κατά κάποιο τρόπο επέζησαν από τις καταρρεύσεις των τιμών αντιμετώπιζαν ένα βαθύτερο πρόβλημα: παρέμεναν σιωπηρά εξαρτημένες από κινεζική τεχνολογία και εξοπλισμό για σχεδόν όλα όσα χρειάζονταν για να λειτουργήσουν.
Όπως το έθεσε ένας ειδικός στην επεξεργασία σπάνιων γαιών: 1% εξάρτηση από την Κίνα είναι 100% εξάρτηση από την Κίνα. Ορισμένες εταιρείες αγόρασαν κινεζικό εξοπλισμό επεξεργασίας και δεν μπορούσαν να τον διατηρήσουν σε λειτουργία, επειδή η Κίνα τους πούλησε το υλικό αλλά διατήρησε τη γνώση που απαιτείται για τη συντήρησή του.
Έτσι η Δύση δεν έχανε μόνο στις τιμές αλλά και στην τεχνολογία, στη γνώση των διαδικασιών και στην ανεξαρτησία της αλυσίδας εφοδιασμού ταυτόχρονα.
Γιατί αυτή τη φορά είναι διαφορετικά
Τρία πράγματα έχουν αλλάξει από τον τελευταίο κύκλο που καθιστούν τη θέση της REalloys (NASDAQ: ALOY) θεμελιωδώς διαφορετική από κάθε δυτική εταιρεία σπάνιων γαιών που προηγήθηκε.
Πρώτα, είναι η πολιτική. Την 1η Ιανουαρίου 2027, επικαιροποιημένοι κανόνες προμηθειών άμυνας των ΗΠΑ στο πλαίσιο του DFARS τίθενται σε ισχύ και ουσιαστικά θα απαγορεύσουν υλικά σπάνιων γαιών κινεζικής προέλευσης από τα αμερικανικά οπλικά συστήματα.
Αυτό σημαίνει ότι η ζήτηση για εγχώρια προερχόμενα, συμβατά με την άμυνα μέταλλα και μαγνήτες σπάνιων γαιών δεν εξαρτάται πλέον από τις τιμές της αγοράς. Πλέον, η Κίνα μπορεί να ρίξει τις τιμές όσο θέλει… δεν θα αλλάξει το γεγονός ότι οι αμυντικοί εργολάβοι χρειάζονται συμβατό υλικό και το μόνο μέρος για να το αποκτήσουν είναι από μη κινεζικές πηγές.
Δευτερευόντως, η κρατική στήριξη. Η Τράπεζα Εξαγωγών-Εισαγωγών των ΗΠΑ έχει εκδώσει επιστολή πρόθεσης 200 εκατομμυρίων δολαρίων προς τη REalloys για να στηρίξει την ανάπτυξη της αλυσίδας εφοδιασμού της.
Ο Οργανισμός Μετάλλων και Ενεργειακής Ασφάλειας της Ιαπωνίας (JOGMEC) έχει υπογράψει μνημόνιο κατανόησης που καλύπτει μεταφορά τεχνολογίας και πιθανή χρηματοδότηση. Πρόκειται για θεσμικές δεσμεύσεις από οργανισμούς που κατανοούν τη στρατηγική αναγκαιότητα και επενδύουν μακροπρόθεσμα.
Τρίτον, και ίσως σημαντικότερο, είναι ότι η REalloys μέσω της συνεργασίας της με το Saskatchewan Research Council (SRC), ανέπτυξε μια διαδικασία επεξεργασίας που σχεδιάστηκε από την αρχή χωρίς κινεζική τεχνολογία, εξοπλισμό ή κρίσιμα αναλώσιμα.
Όταν η Κίνα μπλόκαρε την εξαγωγή τεχνολογίας επεξεργασίας το 2020, το SRC κατασκεύασε τα δικά του συστήματα από το μηδέν και κατέληξε να παράγει μέταλλα υψηλότερης καθαρότητας με μεγαλύτερη αποδοτικότητα χρησιμοποιώντας μια διαδικασία βασισμένη στην τεχνητή νοημοσύνη και η οποία λειτουργεί με 6 άτομα αντί για τα 80 που θα απαιτούσε η αντίστοιχη κινεζική εγκατάσταση.
Αυτός ο συνδυασμός σημαίνει ότι το παλιό «εγχειρίδιο» της Κίνας - να ρίχνει τις τιμές και να περιμένει να καταρρεύσουν οι δυτικοί ανταγωνιστές - απλώς δεν εφαρμόζεται στη REalloys όπως εφαρμόστηκε με όλες τις εταιρείες πριν από αυτή.
Η αλυσίδα εφοδιασμού που η Κίνα δεν μπορεί να εξοντώσει
Η REalloys έχει δημιουργήσει μια πλήρη αλυσίδα εφοδιασμού που καλύπτει κάθε στάδιο από την πρώτη ύλη έως τον τελικό μαγνήτη.
Στο ανάντη στάδιο, κατέχει το έργο σπάνιων γαιών Hoidas Lake στο Σασκάτσουαν και έχει εξασφαλίσει συμφωνίες προμήθειας πρώτης ύλης με εταίρους στο Καζακστάν, τη Βραζιλία και τη Γροιλανδία.
Στο μεσαίο στάδιο, κατέχει αποκλειστικά το 80% της παραγωγής της εγκατάστασης επεξεργασίας σπάνιων γαιών του SRC στο Saskatoon, με στόχο την πρώτη εμπορική παραγωγή στα τέλη του 2026 έως τις αρχές του 2027.
Στο κατάντη στάδιο, λειτουργεί εγκατάσταση μεταλλοποίησης και κατασκευής μαγνητών στο Euclid του Οχάιο, μια τοποθεσία με περισσότερες από τρεις δεκαετίες εμπειρίας σε ειδικά μέταλλα και υφιστάμενα συμβόλαια με τη NASA, τα Υπουργεία Άμυνας και Ενέργειας των ΗΠΑ.
Η εγκατάσταση στο Euclid είναι επί του παρόντος η μόνη στη Βόρεια Αμερική με αποδεδειγμένο ιστορικό παράδοσης βαρέων μετάλλων σπάνιων γαιών, κραμάτων και μαγνητών σε κυβερνητικούς και εμπορικούς εταίρους.
Μέχρι τις αρχές του 2027, η συνδυασμένη πλατφόρμα αναμένεται να παράγει περίπου 525 τόνους ετησίως μετάλλου νεοδυμίου-πρασεοδυμίου, περίπου 30 τόνους οξειδίου δυσπροσίου και 10 τόνους οξειδίου τερβίου - η μεγαλύτερη πηγή βαρέων οξειδίων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας.
Τα σχέδια Φάσης 2 προβλέπουν σημαντικά μεγαλύτερη παραγωγή αργότερα μέσα στη δεκαετία, συμπεριλαμβανομένων περίπου 200 τόνων ετησίως μετάλλου δυσπροσίου, 45 τόνων μετάλλου τερβίου και δυναμικότητας έως και 20.000 τόνων ετησίως μόνιμων μαγνητών βαρέων σπάνιων γαιών.
Το τέλος μιας 20ετούς περιόδου ήττας
Για 20 χρόνια, η στρατηγική της Κίνας ήταν τόσο αποτελεσματική που οι περισσότεροι επενδυτές τελικά σταμάτησαν ακόμη και να προσπαθούν.
Αλλά τα πράγματα άλλαξαν και η ζήτηση για μαγνήτες σπάνιων γαιών αυξάνεται ραγδαία, καθώς η Morgan Stanley προβλέπει αύξηση της ζήτησης τρεις έως πέντε φορές την επόμενη δεκαετία.
Εταιρείες όπως η Microsoft (NASDAQ: MSFT) επεκτείνουν κέντρα δεδομένων και υποδομές τεχνητής νοημοσύνης που βασίζονται σε προηγμένα συστήματα ψύξης, ηλεκτρονικά ισχύος και κινητήρες κατασκευασμένους με μαγνήτες σπάνιων γαιών.
Ταυτόχρονα, αμυντικοί κολοσσοί όπως η RTX Corporation (NYSE: RTX) εξαρτώνται από εισροές σπάνιων γαιών για πυρομαχικά ακριβείας, συστήματα ραντάρ και πλατφόρμες αεροδιαστημικής επόμενης γενιάς.
Εν τω μεταξύ, βιομηχανικοί ηγέτες όπως η Honeywell (NASDAQ: HON) ενσωματώνουν εξαρτήματα που εξαρτώνται από σπάνιες γαίες σε συστήματα αεροπορίας, τεχνολογίες αυτοματοποίησης και ενεργειακές υποδομές.
Άμεση εισροή στη λειτουργική ραχοκοκαλιά των πιο κρίσιμων βιομηχανιών της Αμερικής
Πέρα από τις ΗΠΑ, η ίδια η Κίνα καταναλώνει πλέον περίπου το 60% της δικής της παραγωγής σπάνιων γαιών για εγχώρια μεταποίηση, γεγονός που περιορίζει την ικανότητά της να πλημμυρίζει την παγκόσμια αγορά όπως παλαιότερα.
Η προθεσμία DFARS του 2027 δημιουργεί μια αυστηρή απαίτηση για μη κινεζικό υλικό που καμία χειραγώγηση τιμών δεν μπορεί να εξαλείψει.
Η στρατηγική της Κίνας για τη διατήρηση του μονοπωλίου στις σπάνιες γαίες βασιζόταν πάντα σε μία υπόθεση: ότι οι δυτικοί ανταγωνιστές θα παρέμεναν εκτεθειμένοι στις δυνάμεις της αγοράς που ελέγχει το Πεκίνο. Η REalloys είναι η πρώτη εταιρεία που βρίσκεται σε θέση να αποδείξει ότι αυτή η υπόθεση είναι λανθασμένη. Και οι επόμενοι 12 μήνες θα δείξουν αν το μοτίβο που ίσχυε για δύο δεκαετίες έχει τελικά σπάσει οριστικά.
www.worldenergynews.gr
