Ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο του στρατηγικού αυτού μετάλλου, το οποίο χρησιμοποιείται από κινητά τηλέφωνα έως stealth βομβαρδιστικά, έχει χρησιμοποιήσει περιορισμούς εξαγωγών για να απορροφήσει την παγκόσμια αγορά από προηγούμενη υπερπροσφορά και να ανεβάσει τις τιμές.
Αλλά καθώς αποκτά μεγαλύτερο έλεγχο στον τομέα του κοβαλτίου, η Κινσάσα προσπαθεί ταυτόχρονα να μειώσει την εξάρτησή της από κινεζικούς φορείς και να στραφεί προς τη Δύση, ιδιαίτερα τις ΗΠΑ.
Αυτή η προσπάθεια επαναεξισορρόπησης συνοδεύεται από ανανεωμένες απόπειρες ένταξης της χειροτεχνικής και μικρής κλίμακας εξόρυξης (ASM), ενός ηθικού ναρκοπεδίου για τους δυτικούς αγοραστές κοβαλτίου, στον επίσημο τομέα.
Μετακίνηση αγορών
Το Κονγκό έχει περιορίσει τις εξαγωγές κοβαλτίου από τον Φεβρουάριο του περασμένου έτους, αντικαθιστώντας τον πλήρη απαγορευτικό μηχανισμό με ένα σύστημα ποσοστώσεων τον Οκτώβριο.
Οι αποστολές άρχισαν να αυξάνονται ξανά νωρίς φέτος λόγω προβλημάτων προσαρμογής στο νέο διοικητικό σύστημα.
Πολύ λίγα έχουν εμφανιστεί ακόμη στα στοιχεία εισαγωγών της Κίνας. Ο μεγαλύτερος αγοραστής κοβαλτίου από το Κονγκό εισήγαγε μόλις 5.000 μετρικούς τόνους μεταξύ Ιανουαρίου και Απριλίου, από σχεδόν 200.000 τόνους την ίδια περίοδο του 2025, σύμφωνα με το World Bureau of Metal Statistics, το οποίο συγκεντρώνει τελωνειακά δεδομένα.
Η έλλειψη προσφοράς έχει μέχρι πρόσφατα μετριαστεί από τα αποθέματα που είχαν συσσωρευτεί σε προηγούμενα χρόνια υπερπαραγωγής του Κονγκό.
Η τιμή του κοβαλτίου κινήθηκε πλευρικά μέχρι στιγμής φέτος, αν και στα 26,00 δολάρια ανά λίβρα είναι περισσότερο από διπλάσια σε σχέση με το επίπεδο πριν το Κονγκό αναστείλει τις εξαγωγές στις αρχές του περασμένου έτους.
Ωστόσο, η ένταση στην εφοδιαστική αλυσίδα αυξάνεται.
Η τιμή του υδροξειδίου κοβαλτίου, της μορφής του μετάλλου που εξάγεται από το Κονγκό, έχει συνεχίσει να αυξάνεται σε σημείο που φέτος διαπραγματεύεται στο ίδιο επίπεδο ή ακόμη και πάνω από την τιμή του μετάλλου.
Αυτή η αντιστροφή τιμών, σύμφωνα με τον Ying Lu, επικεφαλής αναλυτή της συμβουλευτικής εταιρείας Project Blue, αναδιαμορφώνει την αλυσίδα εφοδιασμού, καθώς τα διυλιστήρια αρχίζουν να χρησιμοποιούν περισσότερο μέταλλο για την παραγωγή θειικού άλατος, του τύπου κοβαλτίου που χρησιμοποιείται από τους κατασκευαστές μπαταριών.
Επιπλέον, αυτό μπορεί να μην είναι προσωρινό φαινόμενο. Αντίθετα, η μεταβολή στις τιμές των προϊόντων «υποδηλώνει ότι η αγορά αποδίδει διαρθρωτικό premium για εξασφαλισμένη πρόσβαση σε μονάδες κοβαλτίου προέλευσης ΛΔ Κονγκό», προσθέτει η Project Blue.
Εξασφάλιση πρόσβασης
Τα κινεζικά διυλιστήρια μπορεί να διαπιστώσουν ότι η εξασφάλιση πρόσβασης στο κοβάλτιο του Κονγκό γίνεται όλο και πιο ανταγωνιστική καθώς η Κινσάσα ανοίγεται σε επενδύσεις από τις ΗΠΑ.
Η συμφωνία με διαμεσολάβηση των ΗΠΑ τον περασμένο Ιούνιο μεταξύ Κονγκό και Ρουάντα για τον τερματισμό ετών εχθροπραξιών στηρίχθηκε στον ορυκτό πλούτο του Κονγκό, ιδιαίτερα στο κοβάλτιο.
Δύο πρόσφατες ανακοινώσεις δείχνουν ότι η συμφωνία αρχίζει να αποδίδει.
Η Virtus Minerals, η οποία αυτοπροσδιορίζεται ως πλατφόρμα κρίσιμων ορυκτών με έδρα τις ΗΠΑ, αγόρασε τα ιδιωτικά ορυχεία χαλκού και κοβαλτίου Chemaf τον Μάιο και στοχεύει στην επανεκκίνηση πλήρους λειτουργίας μετά από χρόνια αβεβαιότητας.
Η κρατική εταιρεία του Κονγκό (Entreprise Générale du Cobalt - EGC), που έχει μονοπώλιο στην αγορά κοβαλτίου ASM, υπέγραψε μνημόνιο συνεργασίας με την εμπορική εταιρεία Trafigura και την αμερικανική startup EVelution για την τροφοδοσία του προτεινόμενου νέου διυλιστηρίου κοβαλτίου στην Αριζόνα.
Τέτοιου είδους συνεργασίες διευκολύνονται σημαντικά από τον σιδηρόδρομο Lobito Atlantic Railway, μια ακόμη επένδυση με υποστήριξη των ΗΠΑ που συνδέει τη ζώνη χαλκού του Κονγκό με το λιμάνι Lobito στην Αγκόλα.
Οι δυτικοί φορείς διαθέτουν πλέον μια εναλλακτική οδό εξαγωγών έναντι του κινεζικά υποστηριζόμενου σιδηροδρόμου TAZARA, ο οποίος μεταφέρει φορτία στο λιμάνι Dar es Salaam της Τανζανίας.
Χειροτεχνική «χρυσή προδιαγραφή»
Η πρόκληση για την EGC είναι να διασφαλίσει ότι η παραγωγή ASM που προμηθεύει στους δυτικούς εταίρους της είναι ηθικά καθαρή.
Η παράνομη εξόρυξη, συχνά σε επικίνδυνες συνθήκες, έχει ρίξει βαριά σκιά τόσο στο Κονγκό όσο και στην αγορά κοβαλτίου.
Η Κινσάσα έχει προσπαθήσει και στο παρελθόν να βρει επιτυχημένη λύση για την ένταξη του σκιώδους τομέα εξόρυξης, με περιορισμένη επιτυχία.
Αλλά μια νέα κοινοπραξία μεταξύ της EGC και της εμπορικής εταιρείας Mercuria στοχεύει να δημιουργήσει ένα «Χρυσό Πρότυπο» υπεύθυνης εξόρυξης ASM κοβαλτίου στην τοποθεσία του ορυχείου Kasulo.
Η διασφάλιση στους δυτικούς καταναλωτές ότι δεν αγοράζουν «αιματηρό κοβάλτιο» είναι απαραίτητη αν το Κονγκό θέλει να εξισορροπήσει την εξάρτησή του από την Κίνα με νέες αγορές των ΗΠΑ.
Περισσότερη ισχύς
Οι εξελίξεις έχουν ενισχύσει περαιτέρω τη διαπραγματευτική ισχύ του Κονγκό στην αγορά κοβαλτίου φέτος.
Υπάρχουν σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τις καναδικές δραστηριότητες διύλισης της Sherritt International μετά το τελευταίο κύμα αμερικανικών κυρώσεων που υποχρέωσε την εταιρεία να διακόψει τις κοινές της δραστηριότητες στην Κούβα.
Οι εργασίες νικελίου-κοβαλτίου της Ambatovy στη Μαδαγασκάρη επλήγησαν από κυκλώνα τον Φεβρουάριο και βρίσκονται σε διαδικασία αλλαγής ιδιοκτησίας.
Τα διυλιστήρια νικελίου της Ινδονησίας, μια ακόμη σημαντική μη κονγκολέζικη πηγή κοβαλτίου, πιέζονται από μειωμένες ποσοστώσεις εξόρυξης και προβλήματα στην προμήθεια θειικού οξέος που χρειάζονται πολλές μονάδες επεξεργασίας.
Περισσότερη ισχύς για το Κονγκό, το οποίο ήδη αντιπροσωπεύει πάνω από το 70% της παγκόσμιας προσφοράς ορυχείων.
Και χρησιμοποιεί αυτή την ισχύ για να επαναπροσδιορίσει όχι μόνο την αγορά κοβαλτίου αλλά και τη στρατηγική θέση της χώρας στον παγκόσμιο αγώνα για κρίσιμα ορυκτά.
www.worldenergynews.gr
