Οι ΗΠΑ εξακολουθούν να είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο - αλλά πιθανότατα όχι για πολύ ακόμη
Δεκαετίες πολιτικής αμφιθυμίας έχουν αφήσει τον αμερικάνικο πυρηνικό τομέα σε κατάσταση παραμέλησης. Πολύ περισσότεροι αντιδραστήρες αποσύρονται λόγω παλαιότητας από όσους κατασκευάζονται, ενώ οι λίγες προσπάθειες της χώρας να κατασκευάσει νέους πυρηνικούς αντιδραστήρες σχάσης υπήρξαν αμφιλεγόμενες, δαπανηρές και εξαιρετικά αργές στην υλοποίησή τους.
Αφού ο σταθμός Plant Vogtle τέθηκε τελικά σε λειτουργία το 2024, χρόνια αργότερα από τον προγραμματισμό και με κόστος δισεκατομμύρια πάνω από τον προϋπολογισμό, κανένας νέος αντιδραστήρας δεν έχει έκτοτε αρχίσει να κατασκευάζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι συνθήκες στην Κίνα είναι μάλλον το ακριβώς αντίθετο
Η προσέγγιση από την κορυφή προς τη βάση που εφαρμόζει η χώρα δεν αφήνει περιθώρια για πολιτική αναποφασιστικότητα και η χρηματοδότηση δεν αποτελεί ζήτημα.
Στο χρονικό διάστημα που οι ΗΠΑ κατασκεύασαν μόλις έναν σταθμό - το Plant Vogtle - η Κίνα πρόσθεσε εντυπωσιακά 34 γιγαβάτ πυρηνικής ισχύος.
Το Πεκίνο έχει δώσει μεγάλη έμφαση στην ανάπτυξη νέων πυρηνικών αντιδραστήρων στο 15ο Πενταετές Σχέδιό του, ενώ σχεδόν οι μισοί από όλους τους πυρηνικούς αντιδραστήρες που βρίσκονται σήμερα υπό κατασκευή παγκοσμίως βρίσκονται στην Κίνα.
Ως εκ τούτου, η Κίνα αναμένεται να ξεπεράσει τον υπόλοιπο κόσμο στις προσθήκες πυρηνικής ισχύος μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια.
«Με μεγάλη διαφορά, η Κίνα θα διαθέτει τη δυναμικότερη και σημαντικότερη πυρηνική βιομηχανία στον κόσμο έως το 2035», έγραψε σε πρόσφατη έκθεση ο Damien Ma, επικεφαλής αναλυτής ενέργειας της Gavekal Technologies, όπως τον επικαλείται η South China Morning Post.
«Η αποτελεσματικότητα στις κατασκευές σημαίνει ότι η Κίνα μπορεί να κατασκευάσει έναν νέο σταθμό σε περίπου έξι χρόνια, σε σύγκριση με περισσότερο από μία δεκαετία για τους πιο πρόσφατους αντιδραστήρες του Vogtle στις ΗΠΑ», πρόσθεσε ο Ma.
Εν τω μεταξύ, ο Donald Trump έχει επίσης καταστήσει την πυρηνική ενέργεια κεντρικό μέρος των ενεργειακών του φιλοδοξιών και επιθυμεί να «δημιουργήσει διαρκή αμερικανική κυριαρχία στην παγκόσμια αγορά πυρηνικής ενέργειας».
Ωστόσο, η σχετική αδράνεια στον πυρηνικό τομέα των ΗΠΑ καθιστά αυτόν τον στόχο εξαιρετικά δύσκολο να επιτευχθεί. Για να επανεκκινήσει τον αδρανή τομέα, ο Trump καταβάλλει συντονισμένη προσπάθεια να μειώσει τη γραφειοκρατία που επιβραδύνει την ανάπτυξη του αμερικανικού πυρηνικού τομέα σε ρυθμούς χελώνας σε σύγκριση με τα κινεζικά χρονοδιαγράμματα.
Υπάρχουν όμως, φυσικά, σημαντικά μειονεκτήματα στον περιορισμό της εποπτείας και των κανονισμών σε έναν κλάδο που ενέχει τόσο μεγάλους κινδύνους για το κοινό εάν δεν διαχειριστεί σωστά.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα βρίσκονται επίσης σε έντονο ανταγωνισμό όσον αφορά την ανάπτυξη πυρηνικών τεχνολογιών επόμενης γενιάς, όπως οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMRs), οι αντιδραστήρες τηγμένων αλάτων και η πυρηνική σύντηξη.
Αυτές οι αναδυόμενες τεχνολογίες επιδιώκουν να επιλύσουν ορισμένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα του σημερινού πυρηνικού τομέα: το κόστος, την ασφάλεια και το διαρκές βάρος των πυρηνικών αποβλήτων.
Οι SMRs μπορούν να παράγονται σε εργοστάσια και να συναρμολογούνται επιτόπου, μειώνοντας σημαντικά το κόστος ανάπτυξης.
Οι αντιδραστήρες τηγμένων αλάτων μπορούν επίσης να μειώσουν το κόστος, καθώς είναι πιο αποδοτικοί ως προς τα καύσιμα από τα παραδοσιακά μοντέλα και πολύ ασφαλέστεροι.
Και η πυρηνική σύντηξη αντιπροσωπεύει το ιερό δισκοπότηρο της καθαρής ενέργειας - πολύ πιο αποδοτική ενεργειακά από τη σχάση, η διαδικασία που τροφοδοτεί τον ίδιο μας τον ήλιο δεν αφήνει κανένα ραδιενεργό απόβλητο, γεγονός που την καθιστά στρατηγική προτεραιότητα με προοπτική μέλλοντος για τις δύο μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου.
Παρότι τόσο η Κίνα όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ανάπτυξη αυτών των τεχνολογιών επόμενης γενιάς, το Πεκίνο διατηρεί προβάδισμα σχεδόν σε όλες χάρη στην κλίμακα της κρατικής υποστήριξης και στις εξορθολογισμένες διαδικασίες ανάπτυξης.
Η εντατικοποίηση του ανταγωνισμού μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών στην πυρηνική ανάπτυξη έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η έκρηξη της Τεχνητής Νοημοσύνης ωθεί τη ζήτηση ενέργειας σε νέα ύψη και ανανεώνει το παγκόσμιο ενδιαφέρον για την πυρηνική επιλογή.
Οι ειδικοί προβλέπουν ότι η αύξηση της ζήτησης ενέργειας που προκαλείται από τους hyperscalers είναι πιθανό να δώσει σημαντική ώθηση στην ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες, με πιθανή αύξηση έως και 60%.
Όμως το ίδιο ισχύει και για την Κίνα, ενώ το Πεκίνο έχει εξορθολογίσει την ανάπτυξη και τις εγκρίσεις πυρηνικών σταθμών εντός προϋπολογισμών που οι Αμερικανοί κατασκευαστές μπορούν μόνο να ονειρεύονται.
www.worldenergynews.gr
