Η κυβέρνηση Trump πιέζει για μια αναγέννηση της πυρηνικής ενέργειας με αμερικανική παραγωγή.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο, όμως αυτό δεν πρόκειται να διαρκέσει για πολύ χωρίς δραστικές αλλαγές στην ενεργειακή πολιτική και στις επενδύσεις, τόσο σε πολιτειακό όσο και σε ομοσπονδιακό επίπεδο.
Ο στόλος των πυρηνικών εγκαταστάσεων των ΗΠΑ, αν και μεγάλος, γερνά, καθώς πολύ περισσότεροι σταθμοί τίθενται εκτός λειτουργίας από όσους κατασκευάζονται και συνδέονται στο δίκτυο.
Επιπλέον, η χώρα εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από εισαγωγές πυρηνικών καυσίμων, γεγονός που αποτελεί ακόμη μία σημαντική πρόκληση για τον στόχο του Trump να εξασφαλίσει «διαρκή αμερικανική κυριαρχία στην παγκόσμια αγορά πυρηνικής ενέργειας».
Αυτή τη στιγμή, το εντυπωσιακό 93% του ουρανίου που χρησιμοποιούν οι Ηνωμένες Πολιτείες για πυρηνικά καύσιμα προέρχεται από αγορές του εξωτερικού.
Αυτό όχι μόνο έρχεται σε αντίθεση με τον στόχο της σημερινής κυβέρνησης για παγκόσμια κυριαρχία στον κλάδο, αλλά εγείρει και σοβαρές ανησυχίες για την ενεργειακή ασφάλεια της χώρας.
Η παραγωγή και ο εμπλουτισμός ουρανίου βρίσκονται σε συντριπτικό βαθμό στα χέρια ενός ανησυχητικά μικρού αριθμού χωρών και εταιρειών, ενώ πολλές από αυτές τις κρίσιμες αλυσίδες εφοδιασμού ελέγχονται από τη Ρωσία.
Ως αποτέλεσμα, «η πυρηνική ενέργεια των ΗΠΑ βρίσκεται αντιμέτωπη με ευπάθειες στην εφοδιαστική αλυσίδα καυσίμων, καθώς η περιορισμένη προσφορά ουρανίου, οι γεωπολιτικοί κίνδυνοι και το αυξανόμενο κόστος απειλούν τόσο το κόστος λειτουργίας των υφιστάμενων αντιδραστήρων όσο και την ανάπτυξη προηγμένων αντιδραστήρων», ανέφερε έκθεση του Stanford Energy τον Ιανουάριο.
Παράλληλα, οι Ηνωμένες Πολιτείες απέχουν πολύ από το να είναι η μόνη χώρα που σχεδιάζει μια αναβίωση της πυρηνικής ενέργειας. Αυτό σημαίνει ότι ο αυξανόμενος ανταγωνισμός για τις περιορισμένες διαθέσιμες ποσότητες ουρανίου θα μπορούσε σύντομα να εξελιχθεί σε ένα από τα σημαντικότερα σημεία συμφόρησης της παγκόσμιας πυρηνικής βιομηχανίας.
Η World Nuclear Association προβλέπει ότι η παγκόσμια ζήτηση ουρανίου θα αυξηθεί κατά 28% έως το 2030 και σχεδόν θα διπλασιαστεί έως το 2040, ενώ οι τιμές ήδη καταγράφουν ισχυρή άνοδο στη διεθνή αγορά.
Επιπλέον, οι ΗΠΑ έχουν μείνει πίσω στην εξασφάλιση συμφωνιών προμήθειας.
«Ρώσοι και Κινέζοι παράγοντες έχουν κινηθεί ιδιαίτερα επιθετικά για να εξασφαλίσουν πρόσβαση σε πόρους στην Κεντρική Ασία και την Αφρική, δημιουργώντας ένα εξαιρετικά ανταγωνιστικό περιβάλλον», είχε δηλώσει πέρυσι στους Financial Times ο Benjamin Godwin της Prism Strategic Intelligence.
Τεράστιο το κενό στις ανάγκες των ΗΠΑ
Αυτό το περιβάλλον δημιουργεί πρόβλημα ακόμη και για την τροφοδοσία των πυρηνικών σταθμών που διαθέτουν ήδη οι Ηνωμένες Πολιτείες — πόσο μάλλον για την πρόσθετη πυρηνική ισχύ που επιδιώκουν να αναπτύξουν.
«Κατά την επόμενη δεκαετία, οι αμερικανικές επιχειρήσεις πυρηνικής ενέργειας θα χρειαστούν τεράστιες ποσότητες καυσίμων προκειμένου να διατηρήσουν τη λειτουργία του ηλεκτρικού δικτύου», προειδοποίησε το Interesting Engineering σε έκθεσή του την Τετάρτη.
«Μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια, οι φορείς εκμετάλλευσης προβλέπουν συνολική βασική ζήτηση 360 εκατομμυρίων λιβρών ουρανίου.
Οι υφιστάμενες μακροπρόθεσμες συμφωνίες αγοράς καλύπτουν 174 εκατομμύρια λίβρες αυτής της ποσότητας.
Οι υπόλοιπες 186 εκατομμύρια λίβρες αποτελούν ακάλυπτη ζήτηση, την οποία οι εταιρείες θα πρέπει να εξασφαλίσουν μέσω νέων συμβάσεων», αναφέρει η έκθεση.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη κάνει ορισμένα βήματα προς την ενίσχυση της εγχώριας προσφοράς ουρανίου και τη μείωση της εξάρτησής τους από τις εισαγωγές, ωστόσο έχουν ακόμη πολύ δρόμο μπροστά τους.
Σήμερα, μόλις το 7% του ουρανίου που παραδίδεται στους αμερικανικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες προέρχεται από εγχώριες πηγές.
Ωστόσο, διάφορα έργα επιχειρούν να αλλάξουν γρήγορα αυτή την εικόνα, χρησιμοποιώντας μάλιστα ορισμένες καινοτόμες προσεγγίσεις.
Ανακύκλωση χρησιμοποιημένων πυρηνικών καυσίμων
Μία από τις πλέον υποσχόμενες προσεγγίσεις είναι η σημαντική επένδυση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης στην ανακύκλωση και ανάκτηση αξιοποιήσιμου ουρανίου από χρησιμοποιημένα πυρηνικά καύσιμα.
Σύμφωνα με τις σχετικές εκτιμήσεις, η ανακύκλωση χρησιμοποιημένων καυσίμων θα μπορούσε να αυξήσει την αξιοποίηση των διαθέσιμων πόρων κατά το εντυπωσιακό 95%.
Τον Απρίλιο, μάλιστα, ξεκίνησε η παραγωγή ουρανίου στη μεγαλύτερη εγκατάσταση επιτόπιας ανάκτησης ουρανίου (in-situ recovery – ISR) που έχει τεθεί σε λειτουργία στις ΗΠΑ εδώ και περισσότερο από μία δεκαετία.
Η εγκατάσταση βρίσκεται σε έκταση 20.000 acres στο Νότιο Τέξας και αναμένεται να παράγει 6,155 εκατομμύρια λίβρες U3O8, δηλαδή οξειδίου του ουρανίου, μιας από τις σταθερότερες μορφές του.
Από τα πυρηνικά όπλα του Ψυχρού Πολέμου στους αντιδραστήρες
Εκτός από την αναζήτηση νέων εγχώριων πηγών ουρανίου, μέρος της λύσης θα μπορούσε να προέλθει και από εναλλακτικά πυρηνικά καύσιμα.
Η κυβέρνηση Trump επιδιώκει αυτή την περίοδο να μετατρέψει περισσότερους από 50 τόνους πλουτωνίου στρατιωτικής καθαρότητας, που έχουν απομείνει από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου, σε καύσιμο για εμπορικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Παράλληλα, έχει ανακοινώσει ότι βρίσκεται σε «προχωρημένες διαπραγματεύσεις» με ορισμένες νεοφυείς επιχειρήσεις πυρηνικής τεχνολογίας που ενδιαφέρονται να αγοράσουν το συγκεκριμένο πλουτώνιο.
«Η έλλειψη καυσίμων αποτελεί αυτή τη στιγμή ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια στην επέκταση της πυρηνικής ενέργειας», δήλωσε ο Jacob DeWitte, διευθύνων σύμβουλος της Oklo, μίας από τις εταιρείες που βρίσκονται σε συνομιλίες με την κυβέρνηση Trump για την απόκτηση πλουτωνίου, προκειμένου να τροφοδοτήσει τους μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες νέας γενιάς που αναπτύσσει. «Αυτό θα μας βοηθήσει να θέσουμε ταχύτερα σε λειτουργία περισσότερη πυρηνική ισχύ».
www.worldenergynews.gr
