Η εκρηκτική ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων στρέφει δισεκατομμύρια δολάρια προς τους μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες και τις νέες τεχνολογίες πυρηνικής ενέργειας
Η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης επιταχύνει την ανάπτυξη της τεχνολογίας πυρηνικής ενέργειας επόμενης γενιάς. Οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας και τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια λειτουργούν ως καταλύτες για την έρευνα και ανάπτυξη πρωτοποριακών προσεγγίσεων στην παραγωγή καθαρής ενέργειας όλο το εικοσιτετράωρο, καθώς οι hyperscalers —οι εταιρείες που διαχειρίζονται τεράστιες υποδομές υπολογιστικού νέφους— προσθέτουν στο δίκτυο κέντρα δεδομένων με τεράστιες ενεργειακές απαιτήσεις με εξαιρετικά γρήγορους ρυθμούς.
«Ένα και μόνο hyperscale κέντρο δεδομένων μπορεί να καταναλώνει τόση ηλεκτρική ενέργεια όση 50.000 σπίτια», αναφέρει το MIT Energy Initiative. «Τα κέντρα δεδομένων στις ΗΠΑ κατανάλωσαν περισσότερο από το 4% της συνολικής ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας το 2023 και έως το 2030 το ποσοστό αυτό θα μπορούσε να φτάσει το 9%», προειδοποιεί το MIT.
Αυτό σημαίνει ότι η επέκταση των κέντρων δεδομένων, η οποία τροφοδοτεί την ενσωμάτωση της τεχνητής νοημοσύνης σε όλα, από τον πάροχο ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σας μέχρι την ηλεκτρική σας οδοντόβουρτσα, αλλάζει δραστικά τον τρόπο με τον οποίο καταναλώνουμε —και επομένως τον τρόπο με τον οποίο παράγουμε— ενέργεια στις Ηνωμένες Πολιτείες και πέρα από αυτές. Δεν χρειάζεται μόνο να αυξήσουμε την παραγωγική ενεργειακή μας ικανότητα με πρωτοφανή ταχύτητα, αλλά πρέπει επίσης να βρούμε έναν τρόπο να το κάνουμε χωρίς να εγκαταλείψουμε τους κλιματικούς μας στόχους.
Ως αποτέλεσμα, η χρηματοδότηση από επιχειρηματικά κεφάλαια για νεοφυείς εταιρείες τόσο στον τομέα της πυρηνικής σύντηξης όσο και της πυρηνικής σχάσης γνωρίζει εκρηκτική ανάπτυξη.
Πάνω από 4,5 δισ. δολ. οι επενδύσεις
Σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Axios, οι παγκόσμιες επενδύσεις σε σχάση και σύντηξη έχουν ξεπεράσει συνολικά τα 4,5 δισ. δολάρια σε 81 εταιρείες μόνο μέσα στο 2026. Με αυτόν τον ρυθμό, οι προβλέψεις δείχνουν ότι το 2026 θα καταρρίψει το προηγούμενο ετήσιο ρεκόρ των 6,2 δισ. δολαρίων που επενδύθηκαν σε 93 εταιρείες το 2025.
Ορισμένες από τις ισχυρότερες προσωπικότητες και τα βαθύτερα επενδυτικά πορτοφόλια της Silicon Valley στηρίζουν δυναμικά την εξέλιξη της πυρηνικής ενέργειας, θεωρώντας την πιθανή λύση στο τεράστιο ενεργειακό πρόβλημα που δημιουργεί η τεχνητή νοημοσύνη. Μεταξύ των σημαντικών επενδυτών είναι ο Bill Gates της Microsoft και ο Sam Altman της OpenAI. «Δεν υπάρχει τρόπος να φτάσουμε εκεί χωρίς μια σημαντική τεχνολογική ανακάλυψη», δήλωσε ο Altman στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ του 2024 στο Νταβός της Ελβετίας. «Αυτό μας ωθεί να επενδύσουμε ακόμη περισσότερο στη σύντηξη».
Πέρα από την πυρηνική σύντηξη, υπάρχει έντονο ενδιαφέρον για τις δυνατότητες των μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR — Small Modular Reactors) να μεταμορφώσουν τον γερασμένο και προβληματικό τομέα της πυρηνικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτοί οι μικρότεροι και φθηνότεροι αντιδραστήρες προσφέρουν σημαντικές προοπτικές για την αντιμετώπιση ορισμένων από τα εμπόδια που έχουν οδηγήσει την πυρηνική ενέργεια να χάσει τη δημοτικότητά της τις τελευταίες δεκαετίες.
Πυρηνικοί σταθμοί
Οι παραδοσιακοί πυρηνικοί σταθμοί είναι εξαιρετικά ακριβοί και απαιτούν πολύ χρόνο για να κατασκευαστούν. Ο νεότερος παραδοσιακού τύπου πυρηνικός σταθμός των Ηνωμένων Πολιτειών, το Plant Vogtle στη Τζόρτζια, τέθηκε τελικά σε λειτουργία το 2024, με καθυστέρηση ετών και κόστος δισεκατομμυρίων δολαρίων πάνω από τον αρχικό προϋπολογισμό. Αν και αυτό έχει αποθαρρύνει πολλούς υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και επενδυτές από την πυρηνική ενέργεια μεγάλης κλίμακας, υπάρχει η ελπίδα ότι οι SMR θα μπορούσαν να επιτρέψουν ένα πιο ευέλικτο ενεργειακό μέλλον, σε μια εποχή κατά την οποία υπάρχει έντονη ανάγκη για πηγές ενέργειας χωρίς εκπομπές άνθρακα.
Ωστόσο, οι SMR έχουν καθυστερήσει να ανταποκριθούν στις μεγάλες προσδοκίες που έχουν δημιουργηθεί γύρω από αυτούς. Παρότι δισεκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί στην ανάπτυξη της τεχνολογίας και η Nuclear Regulatory Commission (NRC) ενέκρινε μόλις πέρυσι τον αναβαθμισμένο σχεδιασμό SMR της NuScale, εξακολουθούν να μην υπάρχουν κανένας εμπορικά λειτουργών SMR στη χώρα. Ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ότι ο ενθουσιασμός έχει πλέον μετατραπεί σε απογοήτευση. Άλλοι, όμως, ενθαρρυμένοι από το νέο κύμα επενδυτικού ενδιαφέροντος που προκαλεί η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης, πιστεύουν ότι η στιγμή είναι επιτέλους κατάλληλη για την επανάσταση των SMR.
Για παράδειγμα, δύο επιστήμονες με προϋπηρεσία στη SpaceX αξιοποιούν μια εγκατάσταση δοκιμών SMR στη Βιρτζίνια που είχε εγκαταλειφθεί, ελπίζοντας ότι η δική τους ομάδα θα είναι εκείνη που θα οδηγήσει την επανάσταση των SMR μέχρι την ολοκλήρωσή της και στην εμπορική πραγματικότητα.
«Πατάμε στους ώμους γιγάντων εδώ, σωστά;» δήλωσε πρόσφατα στην Washington Post ο Ben Kellie, συνιδρυτής της Applied Atomics. «Ξεκινάμε με κάτι στο οποίο είχαν επενδυθεί 400 εκατομμύρια δολάρια, καθώς και σημαντικός χρόνος και προσπάθεια. Αυτό μας δίνει ένα σημαντικό προβάδισμα».
Ανεξάρτητα από το αν αυτό το έργο θα αποτελέσει τελικά την απόδειξη εφαρμοσιμότητας των SMR, τουλάχιστον θα προσφέρει περισσότερα δεδομένα σε έναν νέο τομέα όπου τα πραγματικά και τεκμηριωμένα στοιχεία είναι εξαιρετικά περιορισμένα.
«Δεν πρόκειται μόνο για το αν η τεχνολογία είναι βιώσιμη», δήλωσε στην Washington Post ο David Schlissel, «εδώ και πολλά χρόνια πυρηνικός σύμβουλος οργανώσεων καταναλωτών και περιβαλλοντικών ομάδων». «Αφορά επίσης το αν το κόστος είναι βιώσιμο. … Η βιομηχανία κινείται μέσα σε όλη αυτή την υπερβολική δημοσιότητα, προσπαθώντας να προωθήσει ευρέως την πυρηνική ενέργεια. Ωστόσο, δεν έχουν ακόμη δοκιμάσει και κατασκευάσει πλήρως κανέναν από αυτούς τους νέους αντιδραστήρες».
www.worldenergynews.gr
