Η αναβάθμιση υφιστάμενων πυρηνικών σταθμών θα μπορούσε να προσθέσει 6–8 GW καθαρής ισχύος, καλύπτοντας μέρος της αυξανόμενης ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας έως ότου κατασκευαστούν νέες εγκαταστάσεις
Η διαδικασία αύξησης του μέγιστου επιπέδου ισχύος στο οποίο μπορεί να λειτουργεί ένας εμπορικός πυρηνικός σταθμός ηλεκτροπαραγωγής ονομάζεται αύξηση της ονομαστικής ισχύος (power uprate).
Αρκετοί πυρηνικοί σταθμοί εξετάζουν τώρα το ενδεχόμενο να υποβάλουν αίτηση για άδεια αύξησης της ισχύος λειτουργίας τους, ώστε να παράγουν περισσότερη ενέργεια μεσοπρόθεσμα και να γεφυρώσουν το χάσμα έως ότου αναπτυχθεί μεγαλύτερη πυρηνική ισχύς.
Η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών των Ηνωμένων Πολιτειών (NRC) ρυθμίζει το μέγιστο επίπεδο ισχύος στο οποίο μπορεί να λειτουργεί ένας εμπορικός πυρηνικός σταθμός ηλεκτροπαραγωγής.
Το επιτρεπόμενο επίπεδο ισχύος αναφέρεται στην άδεια και στις τεχνικές προδιαγραφές του σταθμού και δεν μπορεί να τροποποιηθεί χωρίς την έγκριση της NRC. Οι πυρηνικοί σταθμοί των ΗΠΑ μπορούν να ζητήσουν από την NRC άδεια για να αυξήσουν την ισχύ εξόδου τους ή να προχωρήσουν σε «αύξηση της ονομαστικής ισχύος» (uprate).
Η NRC θα αποφασίσει εάν θα χορηγήσει άδεια αύξησης της ισχύος σε έναν σταθμό, ανάλογα με το εάν αυτή μπορεί να επιτευχθεί με ασφάλεια.
Για να αυξήσουν την ισχύ εξόδου, οι φορείς εκμετάλλευσης πυρηνικών σταθμών πρέπει να τροποποιήσουν τα συστήματα οργάνων, ελέγχου και παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας του πυρηνικού αντιδραστήρα.
Κατά τις δύο τελευταίες δεκαετίες, η NRC έχει εγκρίνει αυξήσεις ισχύος που έχουν προσθέσει επιπλέον 6 GW ισχύος στο ηλεκτρικό δίκτυο των ΗΠΑ, ποσότητα ισοδύναμη με την ισχύ έξι μεγάλων αντιδραστήρων.
Η υπηρεσία εξετάζει αιτήματα αύξησης της ισχύος από διάφορους φορείς εκμετάλλευσης, τα οποία ενισχύουν σημαντικά την πυρηνική ισχύ της χώρας.
Για την ασφαλή αύξηση της ισχύος λειτουργίας, οι φορείς εκμετάλλευσης των σταθμών πρέπει να αναβαθμίσουν εξαρτήματα, όπως συστήματα ελέγχου, στροβίλους και αντλίες, στις πυρηνικές εγκαταστάσεις τους, ώστε να παράγουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια.
Παρότι αυτές οι αναβαθμίσεις μπορεί να κοστίσουν δισεκατομμύρια δολάρια, επιτρέπουν στους φορείς εκμετάλλευσης να παράγουν περισσότερη ενέργεια πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι θα απαιτούνταν για την κατασκευή μιας νέας εγκατάστασης.
Πολλές αναβαθμίσεις μπορούν να ολοκληρωθούν σε πέντε χρόνια ή λιγότερο
Οι αναλυτές εκτίμησαν ότι η αύξηση της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από τους υφιστάμενους πυρηνικούς σταθμούς θα μπορούσε να προσθέσει στο δίκτυο τεράστια ποσότητα καθαρής ισχύος, της τάξης των 6–8 GW.
Τον Οκτώβριο, η Constellation Energy, ο μεγαλύτερος φορέας εκμετάλλευσης πυρηνικών σταθμών στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανακοίνωσε σχέδια να επενδύσει περισσότερα από 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανακαίνιση 11 αντιδραστήρων σε έξι σταθμούς στο Ιλινόι, την Πενσιλβάνια και το Νιου Τζέρσεϊ, επιτρέποντάς τους να παράγουν περισσότερη ενέργεια.
Η επένδυση αναμένεται να βοηθήσει την Constellation να προσθέσει 890 MW ισχύος στο δίκτυο, αρκετά για την ηλεκτροδότηση 700.000 κατοικιών. Η Google συμφώνησε να αγοράζει ηλεκτρική ενέργεια από αυτούς τους σταθμούς σε τιμή που δεν έχει γνωστοποιηθεί.
Αυτό είναι μόνο ένα από τα αρκετά έργα που αναμένεται να στηρίξουν την τεράστια αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, η οποία οφείλεται στην ταχεία ανάπτυξη AI data centers.
Επίσης, αυτόν τον μήνα, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ (DoE) ανακοίνωσε ότι θα χορηγήσει υπό όρους δάνειο ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην ενεργειακή εταιρεία Vistra, προκειμένου να αυξήσει την ισχύ τριών πυρηνικών σταθμών στην Πενσιλβάνια και το Οχάιο, προσθέτοντας ακόμη 430 MW ισχύος.
Η Amazon ολοκλήρωσε επίσης συμφωνία για την αύξηση της ισχύος του πυρηνικού σταθμού Calvert Cliffs της Constellation στο Μέριλαντ, ενώ η Google ανακοίνωσε σχέδια για την αύξηση της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από τέσσερις αντιδραστήρες στη Τζόρτζια.
Η κυβέρνηση Trump, η οποία έχει ανακοινώσει σχέδια για τον τετραπλασιασμό της πυρηνικής ισχύος των ΗΠΑ έως το 2050, υποστηρίζει ένθερμα αυτά τα νέα έργα. Ο υπουργός Ενέργειας Chris Wright δήλωσε σε ανακοίνωσή του: «Αξιοποιώντας περισσότερη ισχύ από τους πυρηνικούς σταθμούς που ήδη διαθέτουμε, μπορούμε να παρέχουμε πιο οικονομικά προσιτή, αξιόπιστη ενέργεια όλο το εικοσιτετράωρο».
Αρκετοί φορείς εκμετάλλευσης πυρηνικών σταθμών δυσκολεύτηκαν να εξασφαλίσουν τα κεφάλαια για την αναβάθμιση των εγκαταστάσεών τους, καθώς η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ παρέμεινε στάσιμη τη δεκαετία του 2000 και η κοινή γνώμη για την πυρηνική ενέργεια ήταν αρνητική.
Ωστόσο, η αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων και η βελτίωση της κοινής γνώμης για την πυρηνική ενέργεια έχουν ενθαρρύνει τις τεχνολογικές εταιρείες να επενδύσουν σημαντικά σε ένα ευρύ φάσμα ενεργειακών έργων, από πυρηνικούς σταθμούς έως μονάδες φυσικού αερίου και ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Αρκετές τεχνολογικές εταιρείες είναι πλέον πρόθυμες να διοχετεύσουν τεράστια κεφάλαια σε έργα αύξησης της ισχύος, ώστε να αποκτήσουν γρήγορα πρόσβαση στην καθαρή ενέργεια που απαιτείται για τη λειτουργία τεράστιων κέντρων δεδομένων.
Η NRC αναμένει συνολικά 31 αιτήσεις αύξησης της ισχύος, συνολικού ύψους 7,3 GW θερμικής ισχύος και 2,4 GW ηλεκτρικής ισχύος, κατά την περίοδο 2026–2032.
Η υπηρεσία αναμένεται να εγκρίνει αρκετά από αυτά τα έργα, καθώς πολλοί από τους φορείς εκμετάλλευσης που ζητούν άδεια αύξησης της ισχύος διαθέτουν δεκαετίες εμπειρίας στην ανάπτυξη πυρηνικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες, γεγονός που σημαίνει ότι έχουν μεγάλη εξοικείωση με τη διαχείριση ζητημάτων ασφάλειας.
Ορισμένοι φορείς εκμετάλλευσης είναι επιφυλακτικοί ως προς την εκτέλεση εργασιών αύξησης της ισχύος, επειδή οι απαραίτητες αναβαθμίσεις θα απαιτούσαν τη διακοπή της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας για αρκετούς μήνες.
Ωστόσο, καθώς οι τεχνολογικές εταιρείες αποδεικνύουν την προθυμία τους να επενδύσουν σημαντικά σε έργα πυρηνικής ενέργειας, ενδέχεται να πειστούν περισσότερες εταιρείες τα επόμενα χρόνια.
Η αύξηση της ισχύος λειτουργίας είναι απίθανο να αποσπάσει πόρους από τα σχέδια ανάπτυξης νέων πυρηνικών σταθμών στις Ηνωμένες Πολιτείες, δεδομένης της προβλεπόμενης αύξησης της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας κατά τις επόμενες δεκαετίες.
Ωστόσο, θα μπορούσε να προσφέρει έναν εναλλακτικό τρόπο ταχείας επέκτασης της πυρηνικής ισχύος της χώρας, ώστε να καλυφθεί το κενό όσο σχεδιάζονται, αδειοδοτούνται και κατασκευάζονται νέες εγκαταστάσεις.
www.worldenergynews.gr
