Η χώρα φιλοξενεί εννέα μεγάλης κλίμακας τερματικούς σταθμούς εξαγωγής LNG και περισσότερες από 170 μικρότερες εγκαταστάσεις που εξυπηρετούν την εγχώρια αποθήκευση και την κάλυψη αιχμών ζήτησης
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εδραιωθεί τα τελευταία χρόνια ως ο μεγαλύτερος εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) παγκοσμίως, διαθέτοντας επιχειρησιακή δυναμικότητα υγροποίησης περίπου 15,4 δισ. κυβικών ποδών φυσικού αερίου ημερησίως.
Η χώρα φιλοξενεί εννέα μεγάλης κλίμακας τερματικούς σταθμούς εξαγωγής LNG και περισσότερες από 170 μικρότερες εγκαταστάσεις που εξυπηρετούν την εγχώρια αποθήκευση και την κάλυψη αιχμών ζήτησης.
Παρότι μέχρι σήμερα η αμερικανική στρατηγική βασιζόταν κυρίως στην κατασκευή μεγάλων χερσαίων μονάδων υγροποίησης, η κατάσταση αλλάζει καθώς οι αμερικανικές ρυθμιστικές αρχές ενέκριναν την κατασκευή της πρώτης πλωτής μονάδας εξαγωγής LNG σε αμερικανικά ύδατα.
Η Υπηρεσία Ναυτιλιακής Διοίκησης των ΗΠΑ (MARAD) χορήγησε άδεια στην εταιρεία Delfin Midstream με έδρα το Χιούστον για την κατασκευή πλωτού τερματικού σταθμού LNG αξίας 5 δισ. δολαρίων σε ομοσπονδιακά ύδατα, περίπου 40 ναυτικά μίλια ανοιχτά της ακτής της ενορίας Κάμερον στη Λουιζιάνα.
Το έργο είχε λάβει αρχική υπό όρους έγκριση ήδη από το 2017, ωστόσο αντιμετώπισε πολυετείς καθυστερήσεις και κανονιστικά εμπόδια, συμπεριλαμβανομένης της προσωρινής αναστολής ορισμένων αδειών εξαγωγής LNG από την κυβέρνηση Μπάιντεν στις αρχές του 2024. Το έργο Delfin LNG θα περιλαμβάνει τελικά το μεγαλύτερο πλωτό πλοίο υγροποιημένου φυσικού αερίου στον κόσμο, συνδέοντας τέσσερις πλωτές μονάδες LNG με υφιστάμενα υπεράκτια δίκτυα αγωγών για εξαγωγές φυσικού αερίου στις διεθνείς αγορές.
Το έργο θα αξιοποιήσει τον αναβαθμισμένο αγωγό UTOS, τον μεγαλύτερο αγωγό φυσικού αερίου στον Κόλπο του Μεξικού, ώστε να μεταφέρει αέριο από το χερσαίο δίκτυο της Λουιζιάνα απευθείας στο υπεράκτιο λιμάνι. Μέσω του καινοτόμου σχεδιασμού του, το Delfin LNG αποφεύγει την ανάγκη εκτεταμένων χερσαίων κατασκευών, συνδέοντας εξειδικευμένες πλωτές μονάδες υγροποίησης με υπάρχοντα και υποαξιοποιημένα υποθαλάσσια δίκτυα αγωγών. Η νοτιοκορεατική Samsung Heavy Industries εξασφάλισε συμβόλαιο ύψους 2,9 δισ. δολαρίων για την κατασκευή της γιγαντιαίας μονάδας FLNG 1.
Μετά τη λήψη της τελικής επενδυτικής απόφασης στις 3 Ιουνίου 2026, η έναρξη παραγωγής και εξαγωγών LNG προγραμματίζεται για την περίοδο 2029-2030. Η πρώτη πλωτή μονάδα θα διαθέτει δυναμικότητα εξαγωγής 4,4 εκατομμυρίων τόνων LNG ετησίως, υποστηριζόμενη από μακροχρόνιες συμφωνίες προμήθειας με μεγάλους ενεργειακούς ομίλους. Περίπου το 90% της εξαγωγικής δυναμικότητας της FLNG 1 έχει ήδη δεσμευθεί μέσω δεσμευτικών μακροπρόθεσμων συμβολαίων πώλησης και αγοράς. Στο μετοχικό σχήμα του έργου συμμετέχουν η Global Infrastructure Partners, θυγατρική της BlackRock, ο ιαπωνικός ναυτιλιακός κολοσσός Mitsui O.S.K. Lines και ο διεθνής ενεργειακός έμπορος Vitol. Η χρηματοδότηση υποστηρίζεται από μεγάλα τραπεζικά ιδρύματα, με τη MUFG να έχει ανακοινώσει χρηματοδοτική συμφωνία ύψους 3,6 δισ. δολαρίων.
Οι πλωτές μονάδες υγροποίησης φυσικού αερίου (FLNG) και οι πλωτοί σταθμοί αποθήκευσης και επαναεριοποίησης (FSRU) προσφέρουν σημαντικά πλεονεκτήματα έναντι των παραδοσιακών χερσαίων εγκαταστάσεων. Ενώ η ανάπτυξη και κατασκευή ενός χερσαίου τερματικού σταθμού απαιτεί συνήθως τέσσερα έως έξι χρόνια, οι πλωτές μονάδες μπορούν να ολοκληρωθούν και να τεθούν σε λειτουργία μέσα σε ένα έως τρία χρόνια. Τα κύτη των πλοίων και οι μονάδες επεξεργασίας κατασκευάζονται ταυτόχρονα σε ναυπηγεία, επιταχύνοντας σημαντικά την παράδοση του έργου.
Παράλληλα, η μετατροπή παλαιών πλοίων LNG σε πλωτές εγκαταστάσεις ή η χρήση τυποποιημένων πλατφορμών μειώνει το αρχικό επενδυτικό κόστος σε σύγκριση με τις μεγάλες χερσαίες αναπτύξεις. Οι μονάδες FLNG επιτρέπουν επίσης την εκμετάλλευση απομακρυσμένων ή υπεράκτιων κοιτασμάτων φυσικού αερίου που διαφορετικά θα ήταν οικονομικά ασύμφορα να συνδεθούν με την ξηρά μέσω μεγάλων αγωγών.
Ένα ακόμη σημαντικό πλεονέκτημα των πλωτών τερματικών σταθμών είναι το μικρότερο περιβαλλοντικό τους αποτύπωμα. Πολλοί σταθμοί FSRU δημιουργούνται μέσω της αναβάθμισης και επαναχρησιμοποίησης υφιστάμενων πλοίων LNG που πλησιάζουν στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Η διαδικασία αυτή μπορεί να μειώσει το ανθρακικό αποτύπωμα κατά περίπου 30% σε σύγκριση με την κατασκευή μιας νέας εγκατάστασης από το μηδέν. Επιπλέον, οι πλωτές μονάδες καταλαμβάνουν μικρότερο φυσικό χώρο και παράγουν χαμηλότερες εκπομπές οξειδίων του αζώτου και διοξειδίου του άνθρακα σε σχέση με τα μεγάλα χερσαία βιομηχανικά συγκροτήματα.
Τι λένε οι οικολόγοι
Ωστόσο, περιβαλλοντικές οργανώσεις εκφράζουν έντονες αντιρρήσεις για το έργο. Υποστηρίζουν ότι η τελική άδεια προωθήθηκε στο πλαίσιο του εκτελεστικού διατάγματος της κυβέρνησης Τραμπ με τίτλο «Απελευθέρωση της Αμερικανικής Ενέργειας», χωρίς επικαιροποιημένη περιβαλλοντική μελέτη, χωρίς δημόσια ακρόαση και χωρίς επαρκείς περιβαλλοντικούς ελέγχους. Τοπικές οργανώσεις και περιβαλλοντικοί συνασπισμοί, όπως η Louisiana Bucket Brigade και η Healthy Gulf, αντιτίθενται στο έργο επικαλούμενοι τους κινδύνους για το κλίμα, τις επιπτώσεις στους τοπικούς αλιείς και ζητήματα ασφάλειας, ιδιαίτερα μετά από πρόσφατη έκρηξη αγωγού κοντά στην περιοχή Holly Beach της Λουιζιάνα, η οποία είχε συμβάλει στις καθυστερήσεις της ανάπτυξης του έργου.
Πέρα από τη Delfin Midstream, αρκετές ακόμη εταιρείες δραστηριοποιούνται στον ταχέως αναπτυσσόμενο κλάδο των πλωτών εγκαταστάσεων LNG. Μεταξύ αυτών συγκαταλέγονται η Golar LNG, πρωτοπόρος στο μοντέλο «FLNG ως υπηρεσία», η New Fortress Energy, η Excelerate Energy, η Energos Infrastructure και η Cedar LNG, οι οποίες διεκδικούν σημαντικό ρόλο στη νέα γενιά παγκόσμιων ενεργειακών υποδομών.
