Το γνώριμο απολίθωμα του βελεμνίτη είναι μια σκληρή εσωτερική δομή που ονομάζεται «ρόστρο» (rostrum) ή «προστατευτικό περίβλημα» (guard). Τα δείγματα από το Ουαϊόμινγκ έχουν συνήθως μήκος 5 έως 10 εκατοστά και πλάτος μόλις 1 έως 2 εκατοστά. Το προστατευτικό περίβλημα του Wyoteuthis είχε μήκος περίπου 10 εκατοστά, αλλά έφτανε σε πλάτος τα 6 εκατοστά, προσδίδοντάς του ένα προφίλ σε σχήμα βαρελιού.
Δύο σπάνια απολιθώματα από το Ουαϊόμινγκ αποκάλυψαν τον πιο ογκώδη συγγενή του καλαμαριού που έχει ανακαλυφθεί ποτέ – ένα ζώο της Ιουρασικής περιόδου, η οικογένεια του οποίου πιστευόταν ότι είχε εξαφανιστεί εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα.
Ένα νέο είδος
Ερευνητές ταυτοποίησαν το *Wyoteuthis linsterorum*, ένα νέο είδος βελεμνίτη που έζησε πριν από περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι εξαφανισμένοι συγγενείς των καλαμαριών και των χταποδιών άφηναν συνήθως πίσω τους λεπτά απολιθώματα σε σχήμα σφαίρας, αλλά το συγκεκριμένο ζώο από το Ουαϊόμινγκ διέθετε την παχύτερη εσωτερική δομή στήριξης που έχει καταγραφεί ποτέ στη συγκεκριμένη ομάδα.
Η ανακάλυψη, η οποία περιγράφεται στο περιοδικό *Papers in Palaeontology*, προέρχεται από μια διεθνή ομάδα ερευνητών από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Νέα Ζηλανδία. Αν και έχουν βρεθεί εκατομμύρια απολιθώματα βελεμνιτών στο Ουαϊόμινγκ, είναι γνωστά μόνο δύο δείγματα αυτού του ασυνήθιστα ογκώδους είδους.
Ένας βελεμνίτης με ασυνήθιστη σωματική διάπλαση
Το γνώριμο απολίθωμα του βελεμνίτη είναι μια σκληρή εσωτερική δομή που ονομάζεται «ρόστρο» (rostrum) ή «προστατευτικό περίβλημα» (guard). Τα δείγματα από το Ουαϊόμινγκ έχουν συνήθως μήκος 5 έως 10 εκατοστά και πλάτος μόλις 1 έως 2 εκατοστά. Το προστατευτικό περίβλημα του *Wyoteuthis* είχε μήκος περίπου 10 εκατοστά, αλλά έφτανε σε πλάτος τα 6 εκατοστά, προσδίδοντάς του ένα προφίλ σε σχήμα βαρελιού.
Αυτό το ασυνήθιστο πλάτος ώθησε τους ερευνητές να το περιγράψουν ως τον πιο «ογκώδη» ή «παχύσαρκο» βελεμνίτη που έχει ανακαλυφθεί ποτέ. Το απολίθωμα αντιπροσωπεύει μόνο ένα μέρος του ζώου: συμπεριλαμβανομένων των πλοκαμιών του, το ζωντανό κεφαλόποδο είχε πιθανότατα μήκος περίπου 60 εκατοστά.
Ο παλαιοντολόγος Bill Wahl από το Ουαϊόμινγκ ξεκίνησε την έρευνα αφού διαπίστωσε ότι τα δείγματα «ξεχώριζαν αμέσως» λόγω της ιδιαιτερότητάς τους. Συγκέντρωσε μια ομάδα ειδικών, ανάμεσα στους οποίους ήταν ο ειδικός στους βελεμνίτες και υποψήφιος διδάκτορας Alexey Ippolitov, ο οποίος εργάζεται πλέον στο Πανεπιστήμιο Victoria του Wellington στη Νέα Ζηλανδία.
Η αξονική τομογραφία (CT scan) επέτρεψε στην ομάδα να εξετάσει το εσωτερικό των απολιθωμάτων χωρίς να τα κόψει ή να τα καταστρέψει. Τα εσωτερικά χαρακτηριστικά του συνέδεαν το είδος με μια οικογένεια βελεμνιτών που θεωρούνταν ότι είχε εξαφανιστεί εκατομμύρια χρόνια πριν ζήσει αυτό το ζώο.
Ένας ασυνήθιστος κυνηγός στην αρχαία θάλασσα του Wyoming
Τα απολιθώματα προέρχονται από τον Σχηματισμό Sundance (Sundance Formation), ο οποίος διατηρεί ενδείξεις μιας εσωτερικής θάλασσας που κάποτε κάλυπτε τμήματα των δυτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Οι βελεμνίτες είναι τόσο άφθονοι στα κοιτάσματα του Wyoming, ώστε —σύμφωνα με τη συν-συγγραφέα και τοπική παλαιοντολόγο Jessica Lippincott— οι συλλέκτες τούς αποκαλούν χαϊδευτικά «κώλους καλαμαριών» (squid butts).
Ο Ippolitov δήλωσε ότι ένιωσε «βαθιά έκπληξη» όταν συνάντησε κάτι τόσο διαφορετικό μέσα σε μια ομάδα οργανισμών που μελετάται εδώ και περισσότερα από 200 χρόνια. Η σωματική του διάπλαση ενδέχεται να του προσέφερε πλεονέκτημα κατά την καταδίωξη μικρότερων κεφαλόποδων, αν και οι ερευνητές δεν έχουν διαπιστώσει γιατί εξελίχθηκε με τόσο πλατύ «προστατευτικό περίβλημα» (guard).
«Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι το σχετικά μεγάλο μέγεθός τους τούς έδινε πλεονέκτημα όταν κυνηγούσαν μικρότερους βελεμνίτες του γένους *Pachyteuthis*, οι οποίοι συνυπήρχαν στην ίδια περιοχή. Άλλωστε, τα σύγχρονα καλαμάρια δεν είναι καθόλου επιλεκτικά όσον αφορά τη λεία τους: κυνηγούν πρόθυμα όχι μόνο άλλα είδη κεφαλόποδων, αλλά μερικές φορές ακόμη και άτομα του ίδιου τους του είδους», εξήγησε ο Ippolitov.
«Έπειτα από χρόνια αναζήτησης απολιθωμάτων στο Wyoming και συλλογής αμέτρητων δειγμάτων των κοινών βελεμνιτών *Pachyteuthis* εδώ, αυτό το συγκεκριμένο εύρημα δεν μοιάζει με τίποτα που έχω δει ποτέ! Αποδεικνύει ότι συνεχώς ανακαλύπτουμε νέα είδη απολιθωμάτων και ότι οι ερασιτέχνες συλλέκτες πετρωμάτων ή ασπόνδυλων απολιθωμάτων μπορούν επίσης να συμβάλουν στην επιστήμη», δήλωσε η Lippincott.
Ένα Σπάνιο Απολίθωμα Τιμά έναν Δια βίου Συλλέκτη
Η ονομασία Wyoteuthis σημαίνει «καλαμάρι από το Wyoming», ενώ το linsterorum αποτελεί φόρο τιμής στον Linster και την οικογένειά του. Στις ανακαλύψεις απολιθωμάτων τους περιλαμβάνεται επίσης ο δεινόσαυρος Bambiraptor. Ο Linster απεβίωσε τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους, γνωρίζοντας ότι οι ερευνητές μελετούσαν το βελεμνίτη του και αναμένοντας με ανυπομονησία την επιστημονική του περιγραφή.
www.worldenergynews.gr
