Ο Άρης, παρά την τρέχουσα ύπαρξή του ως μια άγονη κόκκινη ερημιά, πιστεύεται ότι κάποτε ήταν σχετικά παρόμοιος με τη Γη. Στην πραγματικότητα, πολλά στοιχεία καταδεικνύουν ότι εκτεταμένα υδάτινα σώματα υπήρχαν δισεκατομμύρια χρόνια πριν στην επιφάνεια του Άρη, πράγμα που σημαίνει ότι ο Άρης μπορεί να υποστήριζε ζωή πριν χάσει την ατμόσφαιρά του και βομβαρδιστεί από ακτινοβολία.
Μπορεί ο Άρης να μοιάζει με την Γη;
Αντίθετα, υπάρχουν μέρη στη Γη τόσο απομακρυσμένα και απαγορευτικά που μοιάζουν με τον Άρη απόκοσμα - και μέχρι να καταφέρουμε να στείλουμε με επιτυχία δείγματα πίσω στη Γη, αυτές οι τοποθεσίες θα μπορούσαν να είναι το πιο κοντινό πράγμα που μπορούμε να κάνουμε για να μελετήσουμε τον Άρη από κοντά και προσωπικά.
Με έδαφος σχεδόν τόσο απαγορευτικό όσο οι απέραντες εκτάσεις του Κόκκινου Πλανήτη, το Salar de Pajonales είναι μια τέτοια τοποθεσία. Αυτές οι αλυκές βρίσκονται στην έρημο Atacama της Χιλής - ένα από τα πιο ξηρά μέρη στη Γη - σε υψόμετρο περίπου 3.517 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Πρόσφατα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών οδοιπορούσε σε αυτό το εξωγήινο τοπίο, ελπίζοντας να ανακαλύψει αν ίχνη αρχαίας ζωής ήταν παγωμένα στο χρόνο μέσα στους κρυστάλλους γύψου που λαμπύριζαν σε όλη την περιοχή. Οι ερευνητές έλαβαν δείγματα από κρούστες γύψου και στρωματόλιθους (τις ορυκτές δομές που αφήνονται πίσω από τα μικροβιακά στρώματα) κοντά στο εθνικό καταφύγιο Flamencos Lagoon.
Εξωγήινο περιβάλλον ανακαλύφθηκε στην έρημο της Αργεντινής
«Ο χωρικός διαχωρισμός μεταξύ των απολιθωμένων και των υπαρχόντων υπογραφών υπογραμμίζει την εξαιρετική ικανότητα του γύψου να θάβει και να προστατεύει βιολογικά στοιχεία, ενισχύοντας τη σημασία του ως πρωταρχικού στόχου για την αστροβιολογική εξερεύνηση στον Άρη», ανέφεραν οι ερευνητές σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Frontiers in Astronomy and Space Sciences. Αν και οι κρύσταλλοι που μελέτησαν ήταν μόνο 4.000-6.000 ετών, μπορεί να είναι σε θέση να χρησιμεύσουν ως οδηγοί στην αναζήτηση αρχαίων αρειανών βιο-υπογραφών.
Ο γύψος είναι ένα μαλακό, ημιδιαφανές θειικό ορυκτό που επιτρέπει τη διείσδυση ακριβώς του φωτός που χρειάζεται για να επιβιώσουν οι φωτοσυνθετικοί οργανισμοί στο εσωτερικό τους, προστατεύοντάς τους παράλληλα από την αφυδάτωση ή την έκθεση σε δυνητικά θανατηφόρα υπεριώδη ακτινοβολία (κάτι που θα συνέβαινε σε οποιοδήποτε υποθετικό μικρόβιο που κάποτε ζούσε στον Άρη). Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα κυανοβακτήρια μπορούν να ευδοκιμήσουν στα ανώτερα στρώματα των στρωματολίθων.
Μερικές από τις πρώτες μορφές ζωής που υπήρξαν ποτέ στη Γη έχουν βρεθεί απολιθωμένες σε στρωματολίθους που χρονολογούνται πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια - περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη γέννηση του πλανήτη. Συγκριτικά, τα ευκαρυωτικά φύκια όπως τα κυανοβακτήρια δεν θα εμφανίζονταν μέχρι πριν από 750 εκατομμύρια χρόνια.
Ο γύψος έχει ήδη βρεθεί στον Άρη χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία. Αν και αυτό δεν είναι εντελώς απροσδόκητο, δεδομένου ότι τα θειικά άλατα (εκ των οποίων ο γύψος είναι ένα παράδειγμα) είναι άφθονα στον Κόκκινο Πλανήτη, έχει οδηγήσει σε εικασίες σχετικά με το εάν αρχαία μικρόβια μπορεί να κρύβονται μέσα στους κρυστάλλους. Άλλωστε, τα αποτελέσματα αβιοτικών διεργασιών - χημικών αντιδράσεων που δεν σχετίζονται με τη ζωή - μπορούν μερικές φορές να συγχέονται με την οργανική ύλη. Αλλά στην περίπτωση του Salar de Pajonales, η ανάλυση αποκάλυψε λιπίδια που σχετίζονται με μικροβιακή ζωή - όχι μόνο υπάρχοντα κυανοβακτήρια, αλλά και απολιθωμένα βακτήρια, αρχαία και άλλα μικρόβια (όπως διάτομα).
Τα παλαιότερα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν ποτέ
Αυτό που εντυπωσίασε ιδιαίτερα τους ερευνητές ήταν το πώς η ζωή προσαρμόστηκε σε τόσο ακραίες συνθήκες. Το Salar de Pajonales είναι ξερό, ψήνεται από τον Ήλιο και σκίζεται από αδιάκοπους ανέμους - οι οποίοι απειλούν τα μικρόβια με ξήρανση - και η αφθονία θειικών αλάτων και η έλλειψη θρεπτικών συστατικών αποτελούν σημαντικά εμπόδια στην επιβίωση. Πιστεύεται ότι οι περιορισμένες βροχοπτώσεις που δέχεται αυτή η περιοχή μπορεί να έχουν προμηθεύσει τις τοπικές κρούστες γύψου και τους στρωματολίτες με αρκετή υγρασία για να διατηρήσουν τα μικρόβια ζωντανά.
Τα βαθύτερα στρώματα στρωματολίθων έδειξαν σημάδια βιο-υπογραφών - εναλλασσόμενα στρώματα πυριτικών αλάτων, οξειδίων του σιδήρου και θειικών ασβεστίου - μαζί με απολιθωμένα διάτομα και κυτταρικές δομές. Επίσης, υπήρχαν φυσαλίδες αερίου που θα μπορούσαν είτε να είναι βιο-υπογραφές είτε υπολείμματα παλαιότερης ηφαιστειακής δραστηριότητας. Οι πορώδεις υφές στον γύψο υποδηλώνουν επίσης ανοργανοποίηση που προκαλείται από μικρόβια.
«Αυτά τα ευρήματα ενισχύουν την αστροβιολογική σημασία του γύψου τόσο ως καταγραφέα προηγούμενης ζωής όσο και ως καταφύγιο για υπάρχουσα μικροβιακή δραστηριότητα», ανέφεραν οι ερευνητές. «Αρχαία αρειανά περιβάλλοντα με παρόμοιες εβαποριτικές αποθέσεις μπορεί να προσέφεραν συγκρίσιμες συνθήκες, καθιστώντας τις δομές που μοιάζουν με στρωματόλιθο ελκυστικούς στόχους για την ανίχνευση ζωής σε μελλοντικές πλανητικές αποστολές».
www.worldenergynews.gr
