Μπορεί ένα είδος να εξαφανιστεί για σχεδόν δύο αιώνες και να επιστρέψει στο σπίτι; Στα τέλη Φεβρουαρίου 2026, 158 νεαρές γιγάντιες χελώνες απελευθερώθηκαν στο νησί Floreana στα Γκαλαπάγκος του Ισημερινού, η πρώτη τέτοια απελευθέρωση εκεί εδώ και περισσότερα από 180 χρόνια.
Νεανικές γιγάντιες χελώνες απελευθερώνονται στο νησί Floreana
Η κυκλοφορία είναι η εναρκτήρια κίνηση στο Floreana Ecological Restoration Project, με επικεφαλής τη Διεύθυνση Εθνικού Πάρκου Γκαλαπάγκος και την Υπηρεσία Βιοασφάλειας και Καραντίνας των Γκαλαπάγκος μαζί με το Ίδρυμα Charles Darwin, Fundación Jocotoco, Island Conservation, Durrell Wildlife Conservation Trust και Galapagos Conservan. Οι χελώνες είναι απόγονοι της γιγάντιας χελώνας Floreana, γνωστής στους επιστήμονες ως Chelonoidis niger niger, η οποία εξαφανίστηκε από το νησί στα μέσα του 1800.
Η γενεαλογία τους επέζησε σε υβρίδια που βρέθηκαν σε άλλο νησί και χρόνια τεστ DNA και προγραμματισμένης αναπαραγωγής έχουν δημιουργήσει νεαρές χελώνες που είναι γενετικά κοντά στον αρχικό πληθυσμό. Τώρα έρχεται το δύσκολο μέρος: να δούμε αν αυτά τα ζώα που κινούνται αργά μπορούν να ξαναρχίσουν τη φυσική «κηπουρική» του νησιού μετά από γενιές χωρίς αυτά.
Ανήλικες γιγάντιες χελώνες επιστρέφουν στο νησί Floreana για πρώτη φορά μετά από περισσότερα από 180 χρόνια ως μέρος μιας μεγάλης προσπάθειας αποκατάστασης στα Γκαλάπαγκος.
Τι προσπαθεί να κάνει το έργο αποκατάστασης
Στο επίκεντρο του σχεδίου βρίσκεται μια απλή ιδέα που δύσκολα μπορεί να πραγματοποιηθεί σε ένα κατοικημένο νησί. Αφαιρέστε τους εισβολείς θηρευτές, ξαναχτίστε τον εγγενή βιότοπο και μετά φέρτε πίσω είδη που εξαφανίστηκαν τοπικά, που σημαίνει ότι εξαφανίστηκαν από τη Floreana αλλά εξακολουθούν να επιβιώνουν κάπου αλλού.
Αυτός ο συνδυασμός απομάκρυνσης απειλών και «επαναστροφής» έχει σκοπό να κάνει το νησί να λειτουργεί περισσότερο όπως πριν από τις μεγαλύτερες αναταραχές των δύο τελευταίων αιώνων. Είναι επίσης ένα σπάνιο είδος ιστορίας διατήρησης όπου το χρονοδιάγραμμα έχει σημασία όσο και η επιστήμη. Η προσπάθεια Floreana έχει περιγραφεί ως ένα από τα μεγαλύτερα έργα αποκατάστασης που επιχειρήθηκε ποτέ στα Γκαλαπάγκος και έχει σχεδιαστεί για να ξεπερνά την πρώτη κυκλοφορία.
Τα αποτελέσματα θα παρακολουθούνται με τον αργό τρόπο που η φύση τείνει να κινείται, εποχή με την εποχή, με παρακολούθηση που μπορεί να δείξει εάν το νησί ανακάμπτει πραγματικά.
Γιατί η Floreana έμεινε ήσυχη εξαρχής
Τα προβλήματα της Floreana ξεκίνησαν με τα είδη των επισκεπτών που αγαπούν τα βιβλία ιστορίας. Πειρατές, φαλαινοθήρες και άποικοι έφτασαν και μαζί τους ήρθαν και ζώα που δεν ανήκαν εκεί, όπως τρωκτικά και άγριες γάτες. Στα νησιά, οι νεοφερμένοι μπορούν να εξαπλωθούν γρήγορα και τα ιθαγενή είδη έχουν συχνά λίγες άμυνες εναντίον τους.
Οι χελώνες υπέστησαν διπλό χτύπημα. Λαμβάνονταν σε τεράστιους αριθμούς ως βολικό προμήθεια τροφής στα πλοία, και τα υπόλοιπα ζώα αντιμετώπισαν νέες πιέσεις μόλις εγκατασταθούν χωροκατακτητικά είδη στη στεριά. Στα μέσα του 1800, η αρχική γιγάντια χελώνα Floreana είχε φύγει από το νησί της καταγωγής της, αφήνοντας πίσω της ένα οικοσύστημα που είχε χάσει ένα από τα μεγαλύτερα ζωντανά «εργαλεία» της.
Η ένδειξη Wolf Volcano που άλλαξε τα πάντα
Η ανατροπή ξεκίνησε με τη γενετική, η οποία είναι βασικά η επιστήμη της ανάγνωσης του βιολογικού «βιβλίου οδηγιών» μέσα στα κύτταρα. Σε μια μελέτη του 2008 που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences, οι ερευνητές συνέκριναν DNA από ζωντανές χελώνες με DNA που διατηρήθηκε σε δείγματα μουσείων και βρήκαν ζωντανούς απογόνους μιας γενεαλογίας που είχε θεωρηθεί εξαφανισμένη. Οι εκπληκτικοί αγώνες έδειχναν το Wolf Volcano στο νησί Isabela, μακριά από τη Floreana.
Εκτροφή μιας χελώνας που είναι κοντά στην αρχική
Η εύρεση επιζώντων μιας καταγωγής είναι ένα πράγμα. Η οικοδόμηση ενός πληθυσμού κατάλληλου για να ζήσει στη Floreana είναι κάτι άλλο, ειδικά όταν τα πιο κοντινά αποτελέσματα είναι υβρίδια και όχι τέλεια γενετικά αντίγραφα των παλαιών ζώων.
Μετά από μια αποστολή του 2015 στο Wolf Volcano, οι εξετάσεις DNA βοήθησαν στον εντοπισμό 23 ιδρυτικών χελώνων και ένα πρόγραμμα επιλεκτικής αναπαραγωγής ξεκίνησε το 2017 στη Santa Cruz για την παραγωγή νεαρών με ισχυρότερη γενετική υπογραφή Floreana. Μέχρι το 2025, το πρόγραμμα είχε παραγάγει περισσότερα από 600 νεογνά, με εκατοντάδες να μεγαλώνουν αρκετά για να απελευθερωθούν.
Πρώτα, κάντε το νησί πιο ασφαλές για τη ζωή
Το να απελευθερώνετε χελώνες χωρίς να αντιμετωπίζετε εισβολείς θηρευτές θα ήταν σαν να φυτεύετε έναν κήπο και να αφήνετε την πύλη ανοιχτή. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το έργο έχει επικεντρωθεί σε μεγάλο βαθμό στην απομάκρυνση εισβατικών τρωκτικών και άγριων γατών, ζώων που μπορούν να εξαφανίσουν τα αυγά και τα νεογνά πριν τους δοθεί η ευκαιρία.
Το 2023, οι εταίροι ξεκίνησαν μια μεγάλη προσπάθεια εκρίζωσης στο Floreana με στόχο την εκκαθάριση τριών χωροκατακτητικών ειδών θηλαστικών και την προστασία δεκάδων απειλούμενων ιθαγενών ειδών.
Τα πρώτα σημάδια υποδηλώνουν ότι η προσπάθεια ήδη αλλάζει αυτό που μπορούν να βρουν οι ερευνητές στο πεδίο. Ο σιδηρόδρομος των Γκαλαπάγκος, ένα μυστικό πουλί που δεν καταγράφηκε στη Φλορεάνα από την επίσκεψη του Κάρολου Δαρβίνου το 1835, τεκμηριώθηκε ξανά στο νησί μετά τις εργασίες εκρίζωσης. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι θα χρειαστεί χρόνος για να μάθουμε εάν η σιδηροτροχιά αποικίστηκε πρόσφατα ή αν ήταν σε πολύ χαμηλό αριθμό, απαρατήρητη για δεκαετίες.
Γιατί οι γιγάντιες χελώνες αποκαλούνται «μηχανικοί οικοσυστήματος»
Τι κάνει στην πραγματικότητα ένας «μηχανικός οικοσυστήματος»; Με απλά λόγια, είναι ένα ζώο του οποίου η καθημερινή συμπεριφορά αναδιαμορφώνει τον τόπο που ζει. Η έρευνα στο Conservation Letters περιγράφει πώς οι γιγάντιες χελώνες μπορούν να αλλάξουν τις φυτικές κοινότητες βόσκοντας, πατώντας μονοπάτια μέσα στη βλάστηση και απλώνοντας σπόρους στα περιττώματά τους σε μεγάλες αποστάσεις.
Αυτό έχει σημασία γιατί τα νησιωτικά οικοσυστήματα μπορεί να «κολλήσουν» όταν εξαφανιστεί ένα βασικό είδος. Μια ανασκόπηση της Royal Society σχετικά με την επαναφορά των νησιών σημειώνει ότι η επαναφορά γιγαντιαίων χελώνων μπορεί να αποκαταστήσει διαδικασίες όπως η διασπορά των σπόρων και η διαχείριση της βλάστησης, αλλά η επιτυχία εξαρτάται από τον προσεκτικό σχεδιασμό και τη μακροπρόθεσμη παρακολούθηση.
Το μακρύ παιχνίδι, γιατί οι χελώνες ζουν πολύ
Ένας λόγος που αυτή η ιστορία μοιάζει διαφορετική είναι ότι οι γιγάντιες χελώνες λειτουργούν σε ένα χρονοδιάγραμμα που οι περισσότεροι από εμάς δεν βιώνουν ποτέ. Πολλά άτομα μπορούν να ζήσουν πάνω από 100 χρόνια και μπορεί να μην φτάσουν στην ωριμότητα μέχρι περίπου την τρίτη δεκαετία της ζωής τους. Αυτό σημαίνει ότι οι αποφάσεις που λαμβάνονται τώρα – από το πού απελευθερώνονται τα ζώα μέχρι το πόσο αυστηρή είναι η βιοασφάλεια – μπορούν να διαμορφώσουν το νησί για έναν αιώνα.
Το σχέδιο δεν σταματά με τις χελώνες. Τα σχέδια του έργου απαριθμούν μια ντουζίνα είδη που στοχεύουν να επιστρέψουν, συμπεριλαμβανομένου του κοριτσιού Floreana και του φιδιού δρομέα Floreana, μαζί με αρκετούς γηγενείς σπίνους και άλλα πουλιά.
www.worldenergynews.gr
