Η μετάβαση από ένα βαρύ, βαρύ σώμα δεινοσαύρου στο σωματότυπο ενός πτηνού προσαρμοσμένου στην πτήση είναι ένα από τα πολλά συναρπαστικά επεισόδια στην εξελικτική ιστορία. Η διερεύνηση του πώς έλαβε χώρα αυτή η τεράστια μεταμόρφωση βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε απολιθώματα, ειδικά σε μεταβατικά είδη. Μια μελέτη ενός πρόσφατα αναγνωρισμένου πτηνού της Ιουρασικής περιόδου, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances, παρέχει νέες γνώσεις σχετικά με μια προσαρμογή της ουράς που βοηθά τα πουλιά να πετούν.
Εξελισσόμενα σωματότυπα
Οι δεινόσαυροι είχαν συνήθως μακριές ουρές με περισσότερους από 30 σπονδύλους. Αντίθετα, τα σύγχρονα πτηνά έχουν μια πολύ κοντύτερη οστεώδη ουρά με πυγόστυλο. Αυτό είναι ένα συγχωνευμένο οστό στο άκρο της ουράς που αγκυρώνει τα φτερά για βεντάλια και πηδαλιουχία. Πώς λοιπόν πήγε η εξέλιξη από το ένα στο άλλο;
Το πρόσφατα αναγνωρισμένο είδος πτηνού Zhengheornis buyu ανακαλύφθηκε στη νοτιοανατολική Κίνα και είναι περίπου 150 εκατομμυρίων ετών, χρονολογούμενο στην Ύστερη Ιουρασική Περίοδο. Ο ως επί το πλείστον πλήρης σκελετός έχει μόνο 15 ουραίους σπονδύλους και καθόλου πυγόστυλο. Συγκριτικά, ο Αρχαιοπτέρυξ, ένα από τα πρώτα γνωστά πτηνά, έχει 23 σπονδύλους. Υπάρχουν επίσης αμυδρές άλω από απολιθωμένα φτερά γύρω από τα οστά. Ήταν ένα μικροσκοπικό ζώο, που ζύγιζε περίπου 74 έως 163 γραμμάρια.
Τα μέχρι τώρα ευρήματα
Μέχρι τώρα, το αρχείο απολιθωμάτων έχει δείξει ότι πουλιά με μακριά και κοντή ουρά εμφανίζονται περίπου την ίδια εποχή. Κατά συνέπεια, ορισμένοι επιστήμονες έχουν υποθέσει ένα γρήγορο άλμα μεταξύ των δύο. Αλλά αυτό το νέο εύρημα, σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Wang Min του Ινστιτούτου Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας, Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, αντιπροσωπεύει ένα ενδιάμεσο στάδιο. Όπως σημειώνουν οι συγγραφείς στην εργασία τους, "Η μείωση και η βράχυνση των σπονδύλων προηγήθηκαν της σύντηξης του πυγοστύλου στην πρώιμη εξέλιξη του πτηνού".
Για να κατανοήσουν πού μπορεί να ταιριάζει αυτό το αρχαίο πουλί στο εξελικτικό δέντρο, οι επιστήμονες πραγματοποίησαν μια ηλεκτρονική ανάλυση του γενεαλογικού δέντρου. Συνέκριναν επίσης το απολίθωμα με εκείνα άλλων πρώιμων πτηνών και δεινοσαύρων και υποδηλώνουν ότι ο Zhengheornis βρίσκεται ένα κλαδί πάνω από τον Αρχαιοπτέρυξ.
Στη συνέχεια, οι συγγραφείς συνέκριναν τις μετρήσεις των οστών των οπίσθιων άκρων του με μια βάση δεδομένων άλλων αρχαίων θηρόποδων δεινοσαύρων και πρώιμων πτηνών. Αυτή η ανάλυση τους βοήθησε να διερευνήσουν πώς μπορεί να έζησε το ζώο. Υποστηρίζουν ότι η κοντή ουρά του θα παρείχε αεροδυναμικά πλεονεκτήματα, όπως εξοικονόμηση βάρους και μετατόπιση του κέντρου ισορροπίας του ζώου προς τα εμπρός για να το κάνει πιο σταθερό στον αέρα.
Ιουρασική ποικιλομορφία
Η ερευνητική ομάδα λέει ότι αυτό είναι το τέταρτο αρχαίο είδος πουλιού που ανακαλύφθηκε σε αυτήν την τοποθεσία, η Πανίδα Zhenghe, και σε αντίθεση με τα άλλα, δεν έδειξε σαφείς προσαρμογές ούτε για τρόπο ζωής στο έδαφος ούτε για τρόπο ζωής σε δέντρα.
Είναι το μικρότερο ενήλικο πουλί-δεινόσαυρος χωρίς πυγόστυλο που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, γεγονός που υποδηλώνει ότι η εξέλιξη πειραματιζόταν με ποικίλα σχήματα σώματος μέχρι το τέλος της Ιουρασικής Περιόδου.
www.worldenergynews.gr
