Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα τεράστιο νεκροταφείο φαλαινών κάτω από τον νοτιοανατολικό Ινδικό Ωκεανό, το οποίο είναι πολύ περισσότερο από ένα σωρό από παλιά οστά. Η τοποθεσία, που βρίσκεται στη Ζώνη Diamantina, εκτείνεται για περίπου 745 μίλια στον πυθμένα της θάλασσας και φτάνει σε βάθη σχεδόν 4,4 μιλίων, καθιστώντας την την βαθύτερη και πιο εκτεταμένη νεκρόπολη φαλαινών που έχει καταγραφεί μέχρι στιγμής.
Ένα νεκροταφείο κρυμμένο στο σκοτάδι
Η ανακάλυψη δίνει στους ερευνητές μια σπάνια ματιά στο πώς οι φάλαινες, τα απολιθώματα, τα μικρόβια και τα ζώα των βαθέων υδάτων αλληλεπιδρούν σε τεράστια χρονικά διαστήματα. Θέτει επίσης ένα απλό ερώτημα με μια περίπλοκη απάντηση. Πώς μπορεί μια απομακρυσμένη τάφρος να χωρέσει τόσα πολλά λείψανα φαλαινών από τόσες πολλές διαφορετικές στιγμές στο παρελθόν της Γης;
Η τοποθεσία ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια μιας αποστολής του 2023 χρησιμοποιώντας το υποβρύχιο Fendouzhe, το οποίο κατείχε ο άνθρωπος, το οποίο μετέφερε επιστήμονες σε ένα από τα λιγότερο εξερευνημένα μέρη του ωκεανού. Σε 32 καταδύσεις, οι ερευνητές κατέγραψαν πέντε σύγχρονες φυσικές κοινότητες πτώσης φαλαινών και 476 απολιθωμένα κητώδη, με ορισμένα αρχεία να ομαδοποιούνται σε 485 τοποθεσίες απολιθωμάτων φαλαινών και ενεργές πτώσεις.
Αυτή η λεπτομέρεια έχει σημασία. Δεν πρόκειται απλώς για ένα απολιθωμένο κρεβάτι κλειδωμένο στο παρελθόν, αλλά για ένα ζωντανό σύστημα βαθέων υδάτων όπου πρόσφατα κουφάρια φαλαινών εξακολουθούν να τρέφουν παράξενες κοινότητες ζώων.
Οι πτώσεις φαλαινών συμβαίνουν όταν οι νεκρές φάλαινες βυθίζονται στον πυθμένα του ωκεανού. Στα βαθιά νερά, όπου η τροφή είναι σπάνια και το ηλιακό φως δεν φτάνει ποτέ, ένα κουφάρι μπορεί να γίνει κάτι σαν ένα παντοπωλείο γειτονιάς για μικρόβια, σκουλήκια, καρκινοειδή, μαλάκια και άλλα πλάσματα.
Γιατί οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι
Η κλίμακα του ευρήματος είναι ασυνήθιστη. Σύμφωνα με την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, τα λείψανα φαλαινών στην περιοχή έφτασαν σε πυκνότητα έως και περίπου 1.970 άτομα ανά τετραγωνικό μίλι και οι παρεκβολές υποδηλώνουν ότι η ευρύτερη ζώνη θα μπορούσε να περιέχει περισσότερα από 10 εκατομμύρια κουφάρια φαλαινών.
Αυτός ο αριθμός δεν είναι μια τελική καταμέτρηση. Είναι μια εκτίμηση που βασίζεται στην πυκνότητα και οι ειδικοί θα χρειαστούν περισσότερες έρευνες για να την βελτιώσουν. Παρόλα αυτά, ακόμη και με αυτή την προσοχή, η Ζώνη Diamantina μοιάζει πλέον με μια από τις σημαντικότερες τοποθεσίες απολιθωμάτων βαθέων υδάτων που έχουν βρεθεί ποτέ.
Τα απολιθώματα χρονολογούνται τουλάχιστον 5,3 εκατομμύρια χρόνια πριν, με βάση τη χρονολόγηση ισοτόπων στροντίου, τοποθετώντας ορισμένα υπολείμματα στο Πρώιμο Πλειόκαινο. Αυτό σημαίνει ότι αυτό το υποβρύχιο νεκροταφείο μπορεί να συνέλεγε οστά φαλαινών πολύ πριν από την ύπαρξη των σύγχρονων ανθρώπων.
Οι ραμφόφαλες φάλαινες βρίσκονται στο επίκεντρο
Πολλά από τα υπολείμματα φαίνεται να ανήκουν σε ραμφόφαλες φάλαινες, μια μυστηριώδη ομάδα κητωδών που περνούν μεγάλο μέρος της ζωής τους μακριά από την ανθρώπινη θέα. Ο Giovanni Bianucci, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Πίζας και συν-συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: «Τα περισσότερα από τα σκελετικά υπολείμματα» ανήκουν σε αυτά τα ζώα που καταδύονται βαθιά.
Αυτό έχει νόημα, σε μεγάλο βαθμό. Οι ραμφόφαλες φάλαινες κυνηγούν σε μεγάλα βάθη, συχνά βουτώντας σε σκοτεινά νερά αναζητώντας καλαμάρια και ψάρια, επομένως η Ζώνη Diamantina μπορεί να ήταν τόσο περιοχή σίτισης όσο και επικίνδυνη παγίδα.
Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης ζωντανά είδη φαλαινών με ράμφος από τα ερείπια, συμπεριλαμβανομένης της φάλαινας με ράμφος του Άντριους και της φάλαινας με τα δόντια. Μεταξύ των εξαφανισμένων ειδών ήταν μια πρόσφατα περιγραφείσα φάλαινα με το όνομα Pterocetus diamantinae, μια αναφορά στην τάφρο όπου βρέθηκε.
Μια φυσική χοάνη για οστά φαλαινών
Γιατί λοιπόν εδώ; Η απάντηση μπορεί να οφείλεται στη γεωγραφία, τη βιολογία και τον χρόνο που συνεργάζονται στον ίδιο τόπο.
Η Ζώνη Diamantina έχει έναν τραχύ, σχήματος V, πυθμένα που μπορεί να διοχετεύει βυθιζόμενα κουφάρια στην τάφρο. Ταυτόχρονα, η περιοχή μπορεί να χρησιμεύσει ως έδαφος αναζήτησης τροφής για φάλαινες, ειδικά για δύτες που μπορούν να ωθήσουν το σώμα τους κοντά στο όριο κατά τη διάρκεια μεγάλων καταδύσεων.
Τα οστά παρέμειναν επίσης ορατά επειδή τα ιζήματα συσσωρεύονται πολύ αργά σε αυτό το μέρος του ωκεανού. Αντί να θάβονται γρήγορα, τα σκελετικά υπολείμματα μπορούν να παραμείνουν εκτεθειμένα για πολύ μεγάλα χρονικά διαστήματα, μερικές φορές αρκετά για να καλυφθούν με σκούρες ορυκτές κρούστες που βοηθούν στη διατήρησή τους.
Μια γιορτή για τη ζωή στα βαθιά
Η λέξη «νεκροταφείο» ακούγεται άψυχη, αλλά αυτή δεν είναι νεκρή. Οι ενεργοί καταρράκτες φαλαινών ήταν καλυμμένοι με μικροβιακά στρώματα και ζώα όπως εύθραυστα αστέρια, σκουλήκια Osedax που τρυπούσαν τα οστά και χημειοσυμβιωτικά δίθυρα, τα οποία μπορούν να επιβιώσουν βασιζόμενα στη χημική ενέργεια αντί για το ηλιακό φως.
Μια σύγχρονη καταρράκτης φαλαινών, που αποτελείται από τρεις σπονδύλους φαλαινών με ράμφος, βρέθηκε σε βάθος περίπου 4,2 μιλίων. Οι ερευνητές την περιέγραψαν ως το βαθύτερο ενεργό οικοσύστημα καταρράκτης φαλαινών που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα.
Το μεγαλύτερο σύγχρονο κουφάρι που βρέθηκε ήταν μια φάλαινα ρυγχοφάλαινας της Ανταρκτικής μήκους περίπου 16 ποδιών. Ακόμα και αυτό το μοναδικό σώμα θα μπορούσε να θρέψει τη ζωή στα βαθιά για χρόνια, πιθανώς δεκαετίες, μετατρέποντας τον θάνατο σε αργή απελευθέρωση θρεπτικών συστατικών σε ένα μέρος όπου κάθε θραύσμα μετράει.
Πιθανή αποθήκη άνθρακα
Υπάρχει επίσης μια κλιματική οπτική γωνία, αν και οι επιστήμονες είναι προσεκτικοί ώστε να μην την υπερβάλλουν. Η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών ανέφερε ότι, σύμφωνα με μια εκτίμηση, η τοποθεσία θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει περίπου 7,4 εκατομμύρια αμερικανικούς τόνους δεσμευμένου άνθρακα.
Αυτό υποθέτει ότι το μέσο βάρος μιας φάλαινας με ράμφος είναι 2,2 τόνοι ΗΠΑ και η περιεκτικότητα σε λιπίδια είναι 25%. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι πτώσεις φαλαινών είναι μια απλή κλιματική λύση. Ο κύκλος άνθρακα του ωκεανού είναι πολύ περίπλοκος για ένα τέτοιο σαφές συμπέρασμα.
Υποδηλώνει, ωστόσο, ότι τα κουφάρια φαλαινών μπορεί να παίζουν μεγαλύτερο ρόλο στην αποθήκευση άνθρακα στα βαθιά νερά από ό,τι είχε γίνει προηγουμένως κατανοητό. Στο τέλος της ημέρας, αυτά τα ζώα μπορεί να διαμορφώνουν τον πυθμένα όχι μόνο όσο ζουν, αλλά και πολύ μετά τον θάνατό τους.
Θα χρειαστούν περισσότερες αποστολές για να δοκιμαστεί αυτή η θεωρία, να εντοπιστούν πιθανά νέα είδη και να χαρτογραφηθεί το πλήρες μέγεθος της τοποθεσίας. Το πρόβλημα είναι ότι τα μέρη σε τόσο βάθος είναι δύσκολο να προσεγγιστούν, ακριβά για μελέτη και εξακολουθούν να είναι γεμάτα εκπλήξεις.
www.worldenergynews.gr
