Περισσότερα από 130 αποτυπώματα σε μια διαδρομή 95,5 μέτρων στο Κολοράντο αποκαλύπτουν την ασυνήθιστη πορεία ενός γιγάντιου σαυρόποδα πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια - από τον εντυπωσιακό πλήρη κύκλο που διέγραψε μέχρι τις μικρές ασυμμετρίες στα βήματά του που ίσως μαρτυρούν ότι περπατούσε κουτσαίνοντας
Μια εντυπωσιακή αλυσίδα με περισσότερα από 130 αποτυπώματα ποδιών στο Κολοράντο διατηρεί ένα σπάνιο στιγμιότυπο από τη ζωή ενός γιγάντιου σαυρόποδα. Το ζώο ακολούθησε μια καμπύλη διαδρομή, έκανε έναν σχεδόν πλήρη κύκλο και στη συνέχεια συνέχισε προς την αρχική του κατεύθυνση. Ακόμη πιο ενδιαφέρον είναι ότι η ασυμμετρία στο βήμα του αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο να περπατούσε κουτσαίνοντας.
Πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια, όταν στη Βόρεια Αμερική περιπλανιούνταν τεράστιοι μακρύλαιμοι δεινόσαυροι όπως ο Diplodocus και ο Camarasaurus, ένας από αυτούς άφησε πίσω του ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο αποτύπωμα της πορείας του.
Σήμερα, οι πατημασιές αυτές βρίσκονται κοντά στην περιοχή Ouray του Κολοράντο, στο West Gold Hill Dinosaur Tracksite. Πρόκειται για μία από τις πιο συνεχείς και πιο έντονα καμπυλωμένες διαδρομές αποτυπωμάτων σαυρόποδου που έχουν καταγραφεί.
Οι ερευνητές μελέτησαν περισσότερα από 130 αποτυπώματα σε μια διαδρομή μήκους περίπου 95,5 μέτρων, αναζητώντας στοιχεία όχι μόνο για το πού πήγαινε ο δεινόσαυρος, αλλά και για το πώς κινούνταν.
Ένα σπάνιο αποτύπωμα της κίνησης ενός γίγαντα
Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό της διαδρομής είναι η μορφή της.
Αντί να κινείται σε μια σχετικά ευθεία γραμμή, ο δεινόσαυρος άρχισε να κατευθύνεται προς τα βορειοανατολικά, στη συνέχεια άλλαξε σταδιακά πορεία, ολοκλήρωσε έναν πλήρη κύκλο και τελικά συνέχισε προς την ίδια γενική κατεύθυνση από την οποία είχε ξεκινήσει.
«Αυτή η διαδρομή είναι μοναδική επειδή αποτελεί έναν πλήρη κύκλο», εξηγεί ο δρ. Anthony Romilio από το Dinosaur Lab του University of Queensland, ο οποίος μελέτησε τα αποτυπώματα.
Το γιατί ο δεινόσαυρος επέλεξε να κινηθεί με αυτόν τον τρόπο παραμένει άγνωστο. Θα μπορούσε να υπήρχε κάποιο εμπόδιο, κάποιος περιβαλλοντικός παράγοντας ή απλώς να άλλαξε κατεύθυνση για λόγους που δεν μπορούν πλέον να ανακατασκευαστούν.
Ωστόσο, ο ίδιος ο κύκλος προσφέρει στους επιστήμονες κάτι πολύτιμο: μια ασυνήθιστα μεγάλη και συνεχόμενη «καταγραφή» της κίνησης ενός ζώου που έζησε πριν από εκατομμύρια χρόνια.
Τα drones αποκάλυψαν ολόκληρη τη διαδρομή
Η τεράστια έκταση του χώρου έκανε δύσκολη την πλήρη μελέτη του από το έδαφος. Για τον λόγο αυτό οι ερευνητές χρησιμοποίησαν drones, ώστε να φωτογραφίσουν ολόκληρη την περιοχή σε υψηλή ανάλυση.
Στη συνέχεια, από τις αεροφωτογραφίες δημιούργησαν ένα λεπτομερές τρισδιάστατο ψηφιακό μοντέλο της διαδρομής.
Το μοντέλο αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες να εξετάσουν τα αποτυπώματα ψηφιακά, με ακρίβεια της τάξης του χιλιοστού.
Έτσι μπόρεσαν να παρακολουθήσουν ολόκληρη την πορεία του ζώου και να συγκρίνουν τα διαδοχικά βήματά του, κάτι που θα ήταν πολύ δυσκολότερο με μια απλή επίγεια καταγραφή.
Οι πατημασιές αποκαλύπτουν αλλαγές στο βάδισμα
Η ανάλυση έφερε στο φως ένα ακόμη ενδιαφέρον στοιχείο.
Η απόσταση ανάμεσα στα αριστερά και τα δεξιά αποτυπώματα δεν παρέμενε σταθερή. Σε ορισμένα σημεία τα βήματα ήταν σχετικά στενά, ενώ σε άλλα γίνονταν αισθητά πιο πλατιά.
Αυτό δείχνει ότι το πλάτος του βαδίσματος ενός δεινοσαύρου μπορεί να αλλάζει φυσιολογικά κατά τη διάρκεια της κίνησής του.
Το εύρημα έχει σημασία και για την παλαιοντολογία γενικότερα. Αν οι επιστήμονες εξετάσουν μόνο ένα μικρό τμήμα μιας διαδρομής, μπορεί να θεωρήσουν ότι το συγκεκριμένο πλάτος βηματισμού ήταν χαρακτηριστικό ολόκληρης της κίνησης του ζώου.
Μια μεγαλύτερη διαδρομή, αντίθετα, μπορεί να αποκαλύψει ότι ο τρόπος βαδίσματος μεταβαλλόταν συνεχώς.
Περπατούσε άραγε κουτσαίνοντας;
Ίσως το πιο συναρπαστικό στοιχείο της μελέτης αφορά τη διαφορά στο μήκος των βημάτων.
Οι ερευνητές εντόπισαν μια μικρή αλλά σταθερή διαφορά περίπου 10 εκατοστών ανάμεσα στα βήματα της αριστερής και της δεξιάς πλευράς.
Μια τέτοια ασυμμετρία θα μπορούσε να συνδέεται με κάποιο πρόβλημα στην κίνηση - για παράδειγμα, με έναν τραυματισμό που έκανε το ζώο να περπατά διαφορετικά από τη μία πλευρά.
Έτσι, οι ερευνητές αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο ο σαυρόποδας να κουτσαίνοντας.
Ωστόσο, δεν μπορούν να το αποδείξουν.
Η διαφορά θα μπορούσε επίσης να αντικατοπτρίζει μια φυσιολογική προτίμηση του ζώου για τη μία πλευρά ή έναν διαφορετικό τρόπο κίνησης. Με άλλα λόγια, τα αποτυπώματα προσφέρουν μια ένδειξη, όχι οριστική απόδειξη ότι ο δεινόσαυρος ήταν τραυματισμένος.
Μια «φωτογραφία» συμπεριφοράς ηλικίας 150 εκατομμυρίων ετών
Τα απολιθωμένα οστά μπορούν να μας πουν πολλά για την ανατομία ενός εξαφανισμένου ζώου. Οι πατημασιές, όμως, μπορούν να προσφέρουν κάτι διαφορετικό: πληροφορίες για τη συμπεριφορά και την κίνησή του.
Στην προκειμένη περίπτωση, οι ερευνητές δεν έχουν απλώς ένα απομονωμένο αποτύπωμα. Έχουν μια ολόκληρη ακολουθία περισσότερων από 130 βημάτων, η οποία επιτρέπει να παρακολουθήσουν την κίνηση ενός συγκεκριμένου ζώου σε μια διαδρομή σχεδόν 100 μέτρων.
Αυτό καθιστά το εύρημα ιδιαίτερα σημαντικό.
Η μελέτη δείχνει ότι οι μεγάλες διαδρομές αποτυπωμάτων μπορεί να κρύβουν λεπτομέρειες για τη συμπεριφορά των δεινοσαύρων που δεν θα ήταν δυνατό να εντοπιστούν σε μικρότερες ακολουθίες.
Τι μπορεί να μας αποκαλύψουν κι άλλες αρχαίες διαδρομές
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι παρόμοια ανάλυση θα μπορούσε να εφαρμοστεί και σε άλλες μεγάλες διαδρομές αποτυπωμάτων δεινοσαύρων σε όλο τον κόσμο.
Με τη χρήση drones, φωτογραμμετρίας και τρισδιάστατων μοντέλων, οι επιστήμονες μπορούν πλέον να μελετούν όχι μόνο το σχήμα κάθε πατημασιάς, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο μεταβάλλεται το βάδισμα σε ολόκληρη τη διαδρομή.
Έτσι, ίχνη που κάποτε θεωρούνταν απλώς απολιθωμένες πατημασιές μπορούν να μετατραπούν σε ένα είδος αρχαίου «βίντεο» της κίνησης.
Και στην περίπτωση του δεινοσαύρου του Κολοράντο, αυτό το αρχαίο «βίντεο» φαίνεται να καταγράφει έναν γιγάντιο σαυρόποδα να κάνει έναν παράξενο κύκλο στην πορεία του - και ίσως να αποκαλύπτει ότι κάτι δεν πήγαινε απολύτως καλά με το βάδισμά του.
Η έρευνα υποστηρίχθηκε από τη Δασική Υπηρεσία των ΗΠΑ.
www.worldenergynews.gr
