Μια αλυσίδα απομακρυσμένων νησιών και υποθαλάσσιων ηφαιστείων μεταξύ της Αλάσκας και της Καμτσάτκα έχει αποκαλύψει ένα πολύ παλαιότερο κεφάλαιο στην τεκτονική ιστορία της Γης από ό,τι ήταν γνωστό μέχρι σήμερα
Κατά μήκος του Τόξου των Αλεουτίων, η Πλάκα του Ειρηνικού βυθίζεται κάτω από την Πλάκα της Βόρειας Αμερικής, δημιουργώντας ένα από τα πιο ενεργά και σημαντικά όρια πλακών στη Γη.
Μια διεθνής ερευνητική ομάδα έδειξε τώρα ότι αυτή η ζώνη καταβύθισης ξεκίνησε τουλάχιστον πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια, σημαντικά νωρίτερα από ό,τι υπέθεταν προηγούμενα μοντέλα.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο Nature Communications, ρίχνουν νέο φως σε μια μεγάλη αναδιοργάνωση των κινήσεων των πλακών και μπορεί επίσης να βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση των αρχαίων παγκόσμιων κλιματικών αλλαγών.
Μεταξύ Αλάσκας και Καμτσάτκα εκτείνεται μια αλυσίδα νησιών και υποθαλάσσιων ηφαιστείων μήκους άνω των 3.000 χιλιομέτρων: τα νησιά των Αλεουτίων.
Τα πετρώματά τους αφηγούνται την ιστορία ενός από τα σημαντικότερα όρια πλακών της Γης, καθώς εδώ η Πλάκα του Ειρηνικού καταβυθίζεται κάτω από την Πλάκα της Βόρειας Αμερικής. Μέχρι τώρα δεν ήταν σαφές πότε σχηματίστηκε αυτή η ζώνη καταβύθισης.
Ερευνητές από τη Γερμανία, τη Ρωσία και τις ΗΠΑ έδειξαν τώρα ότι αυτό συνέβη τουλάχιστον πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια - σημαντικά νωρίτερα από ό,τι είχε θεωρηθεί.
Η νέα χρονολόγηση τοποθετεί την έναρξη της καταβύθισης στα Αλεούτια στην αρχή μιας μεγάλης αναδιοργάνωσης των κινήσεων των πλακών στον Ειρηνικό.
«Τα νησιά των Αλεουτίων αφηγούνται μια πολύ παλαιότερη τεκτονική ιστορία από ό,τι είχαμε υποθέσει προηγουμένως», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Kaj Hoernle, επικεφαλής της Ομάδας Πετρολογίας και Γεωχημείας στο Κέντρο Ωκεανογραφικών Ερευνών GEOMAR Helmholtz στο Κίελο.
«Σύμφωνα με τα ευρήματά μας, η έναρξη της καταβύθισης αποτελεί ένα καθοριστικό γεγονός που σηματοδότησε την αρχή μιας μεγάλης περιόδου περίπου 10 εκατομμυρίων ετών αναδιάρθρωσης των πλακών».
Αυτές οι τεκτονικές και μαγματικές διεργασίες μπορεί επίσης να συνέβαλαν σε παγκόσμια κλιματικά γεγονότα στο τέλος του Παλαιοκαίνου και στις αρχές του Ηώκαινου.
Αρχαία πετρώματα από ένα απομακρυσμένο νησιωτικό τόξο
Για την ανακατασκευή της πρώιμης ιστορίας του Τόξου των Αλεουτίων, η ομάδα συνέλεξε δείγματα πετρωμάτων από βασικά σημεία της νησιωτικής αλυσίδας και του υποθαλάσσιου υποβάθρου της.
Τα δείγματα συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια των ερευνητικών αποστολών KALMAR SO201 και BERING SO249, καθώς και σε αποστολή στα ρωσικά νησιά Κομάντορσκι των Μεδνυ και Μπέρινγκ.
Αυτό επέτρεψε τη συστηματική μελέτη τόσο του αμερικανικού όσο και του ρωσικού τμήματος των Αλεουτίων για πρώτη φορά.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές προσδιόρισαν την ηλικία των πετρωμάτων χρησιμοποιώντας δύο ανεξάρτητες μεθόδους χρονολόγησης: χρονολόγηση ουρανίου-μολύβδου σε κρυστάλλους ζιρκονίου και χρονολόγηση αργονίου-αργονίου σε ηφαιστειακά πετρώματα και ορυκτά.
Το αποτέλεσμα ήταν σαφές: τα αρχαιότερα ίχνη καταβύθισης είναι τουλάχιστον 56 εκατομμυρίων ετών. Η διαδικασία, επομένως, ξεκίνησε πολύ νωρίτερα από ό,τι υπέθεταν πολλά προηγούμενα μοντέλα.
Αυτή η παλαιότερη χρονολόγηση είναι σημαντική επειδή τοποθετεί τη γέννηση της ζώνης καταβύθισης των Αλεουτίων στην αρχή μιας μεγάλης αλυσίδας τεκτονικών γεγονότων και μιας αναδιοργάνωσης των κινήσεων των πλακών στον Ειρηνικό.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, σχηματίστηκαν αρκετές ζώνες καταβύθισης και ηφαιστειακά τόξα γύρω από τον Ειρηνικό, καταβυθίστηκε μια ζώνη εξάπλωσης (μέσος ωκεάνιος ράχη) και μια μεγάλη πυριγενής επαρχία συγκρούστηκε με το περιθώριο της Βόρειας Αμερικής.
Το τόξο των Αλεουτίων φαίνεται επομένως να αποτελεί ένα κομμάτι ενός πολύ μεγαλύτερου τεκτονικού παζλ.
Μια πιθανή σύνδεση με την αρχαία υπερθέρμανση του πλανήτη
Είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον ότι η νεοκαθορισμένη χρονολογία συμπίπτει με το Παλαιοκαινικό–Ηωκαινικό Θερμικό Μέγιστο (PETM).
Εκείνη την εποχή, η Γη βίωσε ένα από τα πιο ακραία φυσικά επεισόδια θέρμανσης στην πρόσφατη ιστορία της, με τη μέση παγκόσμια θερμοκρασία να αυξάνεται κατά περισσότερο από 5°C μέσα σε ένα γεωλογικά σύντομο διάστημα 10.000 έως 15.000 ετών.
Χρειάστηκαν περίπου 150.000 χρόνια για να επιστρέψουν οι θερμοκρασίες σε επίπεδα παρόμοια με εκείνα πριν από την έναρξη του PETM.
Οι συγγραφείς τονίζουν ότι δεν μπορεί ακόμη να αποδειχθεί άμεση αιτιώδης σχέση με τον σχηματισμό της ζώνης καταβύθισης των Αλεουτίων. Ωστόσο, ο χρονισμός είναι εντυπωσιακός.
Οι ερευνητές συζητούν κατά πόσο ο σχηματισμός μεγάλων ζωνών καταβύθισης θα μπορούσε να συνέβαλε στην απελευθέρωση άνθρακα μέσω ηφαιστειακής δραστηριότητας, υδροθερμικών διεργασιών ή ανύψωσης ρηχών θαλάσσιων λεκανών.
Τέτοιες διεργασίες ενδέχεται να μετέφεραν μεγάλες ποσότητες άνθρακα στον ωκεανό και στην ατμόσφαιρα.
Προς το παρόν, αυτό παραμένει μια επιστημονική υπόθεση που απαιτεί περαιτέρω έρευνα.
Ωστόσο, η μελέτη υποδηλώνει ότι η γέννηση μεγάλων ζωνών καταβύθισης ίσως αξίζει μεγαλύτερη προσοχή ως πιθανός παράγοντας ενεργοποίησης ή ενίσχυσης αρχαίων παγκόσμιων επεισοδίων υπερθέρμανσης.
www.worldenergynews.gr
