Μακριά από τις παραδοσιακές τροπικές φυτείες της Κίνας, οι ερευνητές έχουν στραφεί στην έρημο Γκόμπι ως πεδίο δοκιμών για ένα νέο είδος στρατηγικής καλλιέργειας: δέντρα υψηλής αξίας που παράγουν καουτσούκ.
Καλλιέργεια ανθεκτικών δέντρων
Η προσπάθεια αντικατοπτρίζει την προσπάθεια του Πεκίνου να μειώσει την έκθεσή του σε εύθραυστες αλυσίδες εφοδιασμού στο εξωτερικό, καθώς η Κίνα παραμένει ο μεγαλύτερος καταναλωτής και εισαγωγέας φυσικού καουτσούκ στον κόσμο, κυρίως λόγω των τεράστιων αυτοκινητοβιομηχανικών και βιομηχανικών τομέων της. Πέρυσι, η εθνική ζήτηση εκτιμάται ότι ξεπέρασε τα 7 εκατομμύρια τόνους, με περισσότερο από το 85% να προέρχεται από το εξωτερικό.
Αυτή η ευπάθεια είναι ο λόγος για τον οποίο οι επιστήμονες επικεντρώνονται στο Duzhong, ή Eucommia ulmoides. Το ανθεκτικό δέντρο, που εκτιμάται εδώ και πολύ καιρό για τον φλοιό του στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική, είναι επίσης η μόνη εγγενής πηγή φυσικού καουτσούκ της Κίνας και ο δεύτερος μεγαλύτερος πόρος καουτσούκ στον κόσμο.
Βασικό συστατικό στα αμυντικά συστήματα επόμενης γενιάς της Κίνας
Το καουτσούκ που προέρχεται από το Duzhong έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα πολύτιμο για αμυντικές εφαρμογές: η προσθήκη μόνο 3 έως 5% σε μια σύνθεση καουτσούκ ενισχύει σημαντικά την ανθεκτικότητα και την αντοχή στη φθορά σε ελαστικά υψηλής απόδοσης, ανθεκτικά στα τρυπήματα, ενώ το υλικό χρησιμοποιείται επίσης σε προηγμένα σύνθετα ηλεκτρομαγνητικής θωράκισης.
Μέχρι πρόσφατα, το Duzhong καλλιεργούνταν κυρίως στην κεντρική και νότια Κίνα, ειδικά σε όλη την πεδιάδα Yangtze. Η παραγωγή παρέμεινε περιορισμένη από τις μέτριες αποδόσεις και μια δύσκολη, απαιτητική σε εργασία διαδικασία εξόρυξης, περιορίζοντας τον ρόλο του σε μεγάλης κλίμακας βιομηχανικές και στρατιωτικές αλυσίδες εφοδιασμού, γράφει η South China Morning Post.
Σχεδιασμός ενός καουτσουκόδεντρου έτοιμου για την έρημο
Αυτό που ξεκίνησε ως ένα επικίνδυνο στοίχημα σε ένα από τα πιο σκληρά τοπία της Κίνας έχει μετατραπεί σε βιτρίνα για την ερημική γεωργία. Το 2016, μια ομάδα με επικεφαλής τον Su Yinquan, κοσμήτορα δασολογίας στο Πανεπιστήμιο Northwest A&F, νοίκιασε 14 εκτάρια άγονης γης Gobi στο Xinjiang για να ελέγξει εάν το Duzhong μπορούσε να επιβιώσει και να αναπτυχθεί εκεί. Ήταν η πρώτη φορά που φυτεύτηκε το φαρμακευτικό καουτσουκόδεντρο στην περιοχή.
Μέχρι πέρυσι, η πρώην ερημιά είχε μετατραπεί σε ένα πυκνό, παραγωγικό δάσος Duzhong. Τα αποτελέσματα ξεπέρασαν τις προσδοκίες. Ο Zhu Mingqiang, καθηγητής Northwest A&F που εργάστηκε στο έργο από την αρχή, δήλωσε νωρίτερα αυτόν τον μήνα ότι η βιομηχανία Duzhong ακμάζει. Η Κίνα τώρα καλλιεργεί Duzhong σε περίπου 300.000 εκτάρια, με σχέδια επέκτασης σε 3,3 εκατομμύρια εκτάρια έως το 2030, συμπεριλαμβανομένων άλλων 300.000 εκταρίων μόνο στο Xinjiang.
Η μετατροπή ενός φαρμακευτικού δέντρου σε μια αξιόπιστη καλλιέργεια ερήμου απαιτούσε περισσότερα από το να το φυτέψει κανείς στην άμμο. Το πρώτο μεγάλο εμπόδιο ήταν η γενετική και για να το λύσει, η ερευνητική ομάδα δημιούργησε μια ειδική βάση αναπαραγωγής στην κομητεία Lueyang στο Shaanxi, όπου εδρεύει το Northwest A&F University.
Αντιμετωπίζοντας τις προκλήσεις
Χρησιμοποιώντας βασικούς δείκτες για τη φαρμακευτική αξία και την απόδοση καουτσούκ, οι επιστήμονες εξέτασαν περισσότερα από 50 ελίτ γενετικά πλακίδια Duzhong από όλη την Κίνα και εκτέλεσαν ένα συστηματικό πρόγραμμα αναπαραγωγής, παράγοντας τελικά στελέχη προσαρμοσμένα σε άνυδρες, ερημικές συνθήκες.
Η δεύτερη πρόκληση ήταν η αύξηση της παραγωγής καουτσούκ. Σύμφωνα με το Εθνικό Σχέδιο Ανάπτυξης Βιομηχανίας Duzhong της Κίνας για την περίοδο 2016-2030, η φλούδα, ο φλοιός και τα φύλλα των καρπών περιέχουν 15 έως 18%, 8 έως 10% και 2 έως 3% φυσικό καουτσούκ αντίστοιχα, γεγονός που καθιστά την πλήρη εκχύλιση σε εργοστάσιο κεντρικής σημασίας για τα οικονομικά του έργου.
Προτεραιότητα στο καουτσούκ
Τον Νοέμβριο, ο Zhu ανακοίνωσε μια σημαντική ανακάλυψη: μια διαδικασία εκχύλισης «προτεραιότητας στο καουτσούκ» που δημοσιεύτηκε στο ACS Sustainable Chemistry & Engineering. Η μέθοδος συνδυάζει διαλύτες χαμηλού σημείου τήξης, φιλικούς προς το περιβάλλον, με βιολογική επεξεργασία για τον αρχικό διαχωρισμό των κόμμεων, ακολουθούμενη από στοχευμένα βήματα για την απομόνωση του καουτσούκ. Το αποτέλεσμα είναι μια ταχύτερη, πιο πράσινη διαδικασία που μειώνει σημαντικά την κατανάλωση ενέργειας και διαλυτών, παρέχοντας παράλληλα υψηλές αποδόσεις και εξαιρετική καθαρότητα, καθιστώντας την παραγωγή καουτσούκ σε μεγάλη κλίμακα Duzhong πιο πρακτική και βιώσιμη.
www.worldenergynews.gr
