Σε ένα τυπικό κινεζικό εργοστάσιο επεξεργασίας σπάνιων γαιών, 200 εργαζόμενοι κινούνται μέσα από έναν λαβύρινθο από τεράστιες χημικές δεξαμενές, διακινδυνεύοντας τη ζωή και τα άκρα τους για να παράγουν τα υλικά που τροφοδοτούν τα πάντα, από μαχητικά αεροσκάφη και εξαρτήματα πυραύλων μέχρι κινητά τηλέφωνα.
To μονοπώλιο της Κίνας σπάει
Εκατοντάδες από αυτές τις εγκαταστάσεις λειτουργούν σε όλη την Κίνα και δίνουν στο Πεκίνο τον συντριπτικό έλεγχο στο πιο κρίσιμο σημείο στραγγαλισμού της σύγχρονης βιομηχανικής οικονομίας. Αλλά τώρα, στο Σασκάτσουαν του Καναδά, ένα εργοστάσιο υψηλής τεχνολογίας μηχανικών και χημικών αρχίζει να σπάει αυτό το μονοπώλιο.
Η εγκατάσταση βασίζεται σε ένα λειτουργικό σύστημα με τεχνητή νοημοσύνη που ελαχιστοποιεί τα απόβλητα, μειώνει την έκθεση σε επικίνδυνα υλικά και δημιουργεί μια καθαρότερη και ασφαλέστερη αλυσίδα επεξεργασίας. Και μια εταιρεία έχει κλειδώσει αποκλειστικά δικαιώματα για τη συντριπτική πλειοψηφία αυτών που παράγει το εργοστάσιο.
Αυτή η εταιρεία είναι η REalloys. Λειτουργεί στο μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών που μόλις υπάρχει εκτός Κίνας - το βήμα όπου η στρατηγική ανεξαρτησία κερδίζεται ή χάνεται.
Όπως επεσήμανε ο Πρόεδρος Τραμπ, δεν είναι οι σπάνιες γαίες που είναι κρίσιμες για την εθνική ασφάλεια, αλλά η βιομηχανία «επεξεργασίας σπάνιων μετάλλων».
Η επεξεργασία των σπάνιων μετάλλων
Η εξόρυξη ορυκτών από το έδαφος είναι σχετικά εύκολη. Η μετατροπή τους σε τελικά μέταλλα και κράματα για μαχητικά αεροσκάφη, drones, συστήματα καθοδήγησης πυραύλων και προηγμένα ραντάρ είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Εκεί καταρρέουν οι δυτικές αλυσίδες εφοδιασμού και εκεί η REalloys αγωνίζεται να κάνει τη διαφορά.
Η εταιρεία λειτουργεί τη δική της εγκατάσταση μεταλλοποίησης στο Euclid του Οχάιο, η οποία χτίστηκε με βάση σχεδόν μια δεκαετία έρευνας και ανάπτυξης με το Υπουργείο Ενέργειας και το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ. Επίσης, κατέχει αποκλειστική συμφωνία εξαγοράς με το Συμβούλιο Έρευνας του Saskatchewan (SRC), την ομάδα που υποστηρίζεται από την κυβέρνηση και βρίσκεται πίσω από το εργοστάσιο επεξεργασίας με τεχνητή νοημοσύνη.
Πώς λειτουργεί η αλυσίδα;
Η SRC επεξεργάζεται πρώτες ύλες σπάνιων γαιών που προέρχονται από συμμαχικά έθνη σε τέσσερις ηπείρους. Η REalloys παραλαμβάνει στο Οχάιο, μετατρέπει αυτά τα μέταλλα σε κράματα και μαγνήτες αμυντικής ποιότητας και έχει επιβεβαιώσει συμβόλαια με την αμυντική βιομηχανική βάση των ΗΠΑ.
Κάθε κρίσιμο βήμα συμβαίνει σε βορειοαμερικανικό έδαφος - χωρίς κινεζικές χημικές ουσίες, χωρίς κινεζική τεχνολογία και χωρίς κινεζικό κεφάλαιο.
Όπως το θέτει ο επικεφαλής Έρευνας και Ανάπτυξης της REalloys, Andy Sherman: «Τα συμπυκνώματα είναι εμπορεύματα. Τα υλικά είναι δεσμεύσεις».
Το Πεντάγωνο δεν αγοράζει πετρώματα. Αγοράζει τελικά, αμυντικά κατάλληλα υλικά. Και αυτό ακριβώς προσφέρει αυτή η αλυσίδα εφοδιασμού.
Πώς η Κίνα δημιούργησε κατά λάθος τον μεγαλύτερο ανταγωνισμό της
Όταν ο συνεργάτης επεξεργασίας της REalloys άρχισε να αναπτύσσει την πρώτη εμπορική εγκατάσταση διαχωρισμού σπάνιων γαιών, η Κίνα έλεγχε τη συντριπτική πλειοψηφία της παγκόσμιας τεχνολογίας εξαγωγών. Ακολουθώντας τον νόμο ελέγχου εξαγωγών της Κίνας του 2020, η πρόσβαση σε αυτήν την τεχνολογία περιορίστηκε.
Έτσι, η ομάδα τελικά σχεδίασε και κατασκεύασε τα δικά της συστήματα διαχωρισμού, ελέγχου και αυτοματισμού στην εγχώρια αγορά - δημιουργώντας ανεξάρτητη δυτική ικανότητα επεξεργασίας σπάνιων γαιών. Αυτό που κατέληξαν ήταν μια εναλλακτική λύση στην κινεζική τεχνολογία με καλύτερη απόδοση και χωρίς τον κίνδυνο της αλυσίδας εφοδιασμού.
Ως αποτέλεσμα, η εγκατάσταση έχει αυτοματοποιήσει το πιο απαιτητικό σε εργασία βήμα της επεξεργασίας σπάνιων γαιών, διαχωρίζοντας έως και 17 χημικά παρόμοια στοιχεία στις συγκεκριμένες σπάνιες γαίες που χρειάζεστε.
Η χρήση της Τεχνητής Νοημοσύνης
Σε ένα κινεζικό εργοστάσιο, αυτή η διαδικασία απαιτεί πάνω από 200 εργάτες που διαχειρίζονται δεξαμενές χημικών και ρυθμίζουν χειροκίνητα τις βαλβίδες. Η εγκατάσταση στο Σασκάτσουαν κατάφερε να μειώσει αυτό το κόστος κατά περίπου 80 εργάτες και μια τεχνητή νοημοσύνη που λαμβάνει χιλιάδες σημεία δεδομένων κάθε δευτερόλεπτο και μπορεί να κάνει τις απαραίτητες προσαρμογές που καμία ανθρώπινη ομάδα δεν θα μπορούσε να συντονίσει.
Το εργοστάσιο κατασκευάστηκε σκόπιμα σε περίπου 25-30% της χωρητικότητας μιας κινεζικής εμπορικής εγκατάστασης πλήρους κλίμακας, ουσιαστικά ένα εργοστάσιο επίδειξης για να αποδείξει την τεχνολογία. Ωστόσο, σε ένα κλάσμα του μεγέθους του, έχει ήδη την ικανότητα να παράγει μέταλλα πολύ υψηλότερης καθαρότητας και υψηλότερη απόδοση από τα κινεζικά εργοστάσια.
Η εμπορική παραγωγή αναμένεται να ξεκινήσει στις αρχές του 2027, μόλις το εργοστάσιο φτάσει σε πλήρη παραγωγή. Η Realloys αναμένει να λαμβάνει περίπου 460 τόνους σπάνιων γαιών αμυντικής ποιότητας ετησίως. Αυτό το υλικό γίνεται ο μόνιμος μαγνήτης μέσα στην επόμενη γενιά δυτικών αμυντικών συστημάτων, όπως μαχητικά αεροσκάφη, πυραύλους και drones.
«1% εξάρτηση από την Κίνα είναι 100% εξάρτηση από την Κίνα»
Υπάρχει μια πραγματικότητα στη βιομηχανία σπάνιων γαιών που οι περισσότερες εταιρείες δεν φαίνεται να έχουν λάβει πλήρως υπόψη: 1% εξάρτηση από την Κίνα είναι 100% εξάρτηση από την Κίνα. Εάν οποιαδήποτε μεμονωμένη εισροή στην αλυσίδα εφοδιασμού σας προέρχεται από το Πεκίνο, ολόκληρη η λειτουργία σας απέχει ένα τηλεφώνημα από το κλείσιμο.
Η αλυσίδα εφοδιασμού της REalloys δεν διαθέτει κινεζικές εισροές σε κανένα στάδιο, τεχνολογία επεξεργασίας, φούρνους, χημικά, συστήματα τεχνητής νοημοσύνης ή αναλώσιμα. Όλα αυτά προέρχονται εκτός Κίνας.
Το μεγαλύτερο μέρος του ανταγωνισμού δεν μπορεί να πει το ίδιο. Μπορείτε να εξορύσσετε σπάνιες γαίες στις ΗΠΑ, να κατασκευάσετε το δικό σας εργοστάσιο επεξεργασίας και να εξακολουθείτε να βρίσκεστε μια διακοπή εφοδιασμού μακριά από ένα κλείσιμο.
Αυτό συμβαίνει επειδή κρίσιμα εξαρτήματα όπως οι άνοδοι γραφίτη χρειάζονται αντικατάσταση αρκετές φορές την εβδομάδα, και αυτή τη στιγμή προέρχονται μόνο από την Κίνα. Ξεκινώντας από το μηδέν, θα χρειάζονταν ρεαλιστικά πέντε έως επτά χρόνια για να κατασκευαστεί αυτό που ήδη έχει η REalloys.
Τι κάνει αυτή την ευκαιρία διαφορετική
Η REalloys έχει αποκλειστικά δικαιώματα σε μέταλλα σπάνιων γαιών αμυντικής ποιότητας μέσω της εγκατάστασης στο Σασκάτσουαν, συμπεριλαμβανομένων των βαρέων σπάνιων γαιών, Δυσπρόσιο και Τέρβιο, που αυξάνουν δραματικά την απόδοση ενός μαγνήτη.
Οι ελαφριές σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται σε πλυντήρια ρούχων και καταναλωτικά ηλεκτρικά οχήματα. Οι βαριές σπάνιες γαίες, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιούνται σε κινητήρες μαχητικών αεροσκαφών F-35 και συστήματα καθοδήγησης πυραύλων. Η REalloys παίζει το πιο σπάνιο, πιο στρατηγικά κρίσιμο άκρο της αγοράς, σε ένα κλάσμα της αποτίμησης.
Η εγκατάστασή τους στο Οχάιο μετατρέπει αυτά τα μέταλλα σε τελικά κράματα και μαγνήτες, και η κλιμακωτή παραγωγή αναμένεται να φτάσει τους 18.000 τόνους ετησίως βαρέων μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών. Σε αυτό το επίπεδο, η REalloys αναμένει να γίνει ο μεγαλύτερος παραγωγός εξευγενισμένου Δυσπροσίου και Τέρβιου εκτός Κίνας.
Παρά τα όσα πιστεύουν οι περισσότεροι, η ιστορία των σπάνιων γαιών δεν αφορούσε ποτέ ποιος έχει την πρώτη ύλη στο έδαφος. Πρόκειται για το ποιος μπορεί να μετατρέψει την πρώτη ύλη σε κάτι που το Πεντάγωνο μπορεί πραγματικά να χρησιμοποιήσει, και αυτή τη στιγμή, η απάντηση φαίνεται να είναι η REalloys.
www.worldenergynews.gr
