Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη εξαπολύσει εκατοντάδες πυραύλους και όπλα ακριβείας στην κλιμακούμενη σύγκρουση με το Ιράν, σε μια αεροπορική εκστρατεία που μέσα σε λίγες εβδομάδες έχει καταναλώσει στρατιωτικό εξοπλισμό αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ωστόσο, νέα προειδοποίηση που κυκλοφορεί σε κινεζικά και δυτικά μέσα ενημέρωσης υποδηλώνει ότι τα υλικά που απαιτούνται για τη συνέχιση της παραγωγής αυτών των όπλων ενδέχεται να εξαντλούνται επικίνδυνα.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα των South China Morning Post και Reuters, η Ουάσιγκτον ενδέχεται να διαθέτει αποθέματα ορισμένων σπάνιων γαιών επαρκή μόνο για λίγες εβδομάδες ή μήνες, εάν οι διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα επιδεινωθούν.
Τα στοιχεία σπάνιων γαιών βρίσκονται ενσωματωμένα σε όλο το φάσμα των σύγχρονων στρατιωτικών συστημάτων, από την καθοδήγηση πυραύλων και την πρόωση drones έως τα ραντάρ και τα ηλεκτρονικά μαχητικών αεροσκαφών. Όπως σημείωσε η διευθύνουσα σύμβουλος της REalloys, Lipi Sternheim, δεν είναι δυνατόν να διεξαχθεί πόλεμος του 21ου αιώνα με εφοδιαστικές αλυσίδες του 20ού αιώνα, καθώς τα σύγχρονα οπλικά συστήματα βασίζονται σε υλικά δύσκολα στην εξεύρεση, την επεξεργασία και την αντικατάσταση όταν τα αποθέματα αρχίζουν να μειώνονται.
Η REalloys αποτελεί μία από τις λίγες εταιρείες που επιχειρούν να ανασυγκροτήσουν το στάδιο των μετάλλων σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική, μετατρέποντας οξείδια σπάνιων γαιών σε μέταλλα και κράματα που χρησιμοποιούνται από κατασκευαστές μαγνητών και προμηθευτές της αμυντικής βιομηχανίας.
Η κατάσταση χαρακτηρίζεται κρίσιμη για την αμερικανική άμυνα και τη συνολική αμυντική βιομηχανία, ακόμη και αν δεν βρισκόταν εν μέσω σύγκρουσης με το Ιράν, η οποία φέρεται να κόστισε 5,6 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο τις δύο πρώτες ημέρες.
Η αθέατη επίπτωση του πολέμου
Η ευπάθεια αυτή δεν είναι καινούργια, καθώς επί δεκαετίες οι Ηνωμένες Πολιτείες επέτρεψαν τη μεταφορά σημαντικού μέρους της επεξεργασίας και μεταλλουργίας σπάνιων γαιών στο εξωτερικό, δίνοντας στην Κίνα κυρίαρχη θέση στα κρίσιμα στάδια της αλυσίδας εφοδιασμού που μετατρέπουν τις πρώτες ύλες σε μέταλλα και μαγνήτες υψηλής τεχνολογίας. Σήμερα, μεγάλο μέρος των σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται στα δυτικά αμυντικά συστήματα εξακολουθεί να περνά από κινεζικές εγκαταστάσεις επεξεργασίας, ενώ το Πεντάγωνο επιταχύνει τις προσπάθειες απεξάρτησης ενόψει της προθεσμίας του 2027 που θα απαγορεύει τη χρήση μαγνητών κινεζικής προέλευσης στα αμερικανικά οπλικά συστήματα.
Η βασική εγκατάσταση της REalloys στο Euclid του Οχάιο βρίσκεται ήδη μπροστά από το χρονοδιάγραμμα.
Ανασυγκρότηση της παραγωγικής ικανότητας μετάλλων σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ
Το Mountain Pass στην Καλιφόρνια παράγει συμπύκνωμα σπάνιων γαιών που διαχωρίζεται εγχώρια σε οξείδιο NdPr, ένα σημαντικό βήμα για την ενίσχυση των δυνατοτήτων της Βόρειας Αμερικής, ωστόσο το οξείδιο δεν αποτελεί το τελικό υλικό που χρησιμοποιούν οι αμυντικοί εργολάβοι.
Πριν εισέλθει στη βιομηχανική παραγωγή, το οξείδιο πρέπει να μετατραπεί χημικά σε καθαρό μέταλλο σπάνιων γαιών, το οποίο στη συνέχεια αναμειγνύεται σε ακριβή κράματα για την παραγωγή μαγνητών υψηλής απόδοσης. Για δεκαετίες, αυτή η μετατροπή πραγματοποιούνταν σχεδόν αποκλειστικά στην Κίνα, ακόμη και όταν η εξόρυξη και ο διαχωρισμός γίνονταν στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αυτό αποτελεί το βασικό κενό στην εφοδιαστική αλυσίδα, το οποίο η REalloys επιχειρεί να καλύψει.
Στην εγκατάσταση του Euclid, η εταιρεία μετατρέπει οξείδια σπάνιων γαιών σε τελικά μέταλλα και κράματα κατάλληλα για μαγνήτες, μέσω διαδικασιών υψηλής θερμοκρασίας και εξευγενισμού. Πρόκειται για ένα από τα πλέον τεχνικά απαιτητικά στάδια της αλυσίδας αξίας, που απαιτεί αυστηρό έλεγχο αντιδράσεων, εξειδικευμένους φούρνους και συνεχή παρακολούθηση για τη διατήρηση σταθερής ποιότητας.
Σύμφωνα με τον συνιδρυτή της εταιρείας Tim Johnston, η μεταλλοποίηση αποτελεί το λιγότερο ανεπτυγμένο τμήμα της αλυσίδας εκτός Κίνας, καθώς απαιτεί βαθιά τεχνογνωσία και χρόνια επενδύσεων για να αναπτυχθεί.
Η μονάδα στο Euclid λειτουργεί ήδη, μετατρέποντας οξείδια σε μέταλλα εντός Βόρειας Αμερικής, ενώ η εταιρεία διαθέτει επίσης έργα εξόρυξης στον Καναδά, συμφωνίες προμήθειας στη Γροιλανδία, το Καζακστάν και τη Βραζιλία, διασφαλίζοντας εναλλακτικές πηγές εκτός Κίνας.
Η εταιρεία επεκτείνει περαιτέρω τη δραστηριότητά της με την ανάπτυξη μεγάλης κλίμακας μονάδας παραγωγής μόνιμων μαγνητών στις Ηνωμένες Πολιτείες, με αρχική δυναμικότητα περίπου 3.000 τόνων ετησίως και προοπτική αύξησης έως 18.000 τόνους.
Σε πλήρη ανάπτυξη, η παραγωγή αυτή θα μπορούσε να καλύψει ανάγκες για έως και δύο εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα ετησίως, χιλιάδες ανεμογεννήτριες και ευρύ φάσμα βιομηχανικών εφαρμογών, ενώ τα αμυντικά συστήματα παραμένουν ιδιαίτερα εξαρτημένα από μαγνήτες σπάνιων γαιών υψηλής απόδοσης.
Μεγάλες εταιρείες της αμυντικής βιομηχανίας, όπως η Lockheed Martin και η RTX Corporation, επιδιώκουν ήδη διαφοροποίηση των προμηθειών τους ενόψει της προθεσμίας του 2027, ενώ μικρότερες εταιρείες, όπως η Kratos Defense & Security Solutions, βασίζονται σε εγχώριες συμφωνίες προμήθειας για τη διασφάλιση κρίσιμων υλικών.
Η σχεδιαζόμενη μονάδα θα ενσωματώνει πολλαπλά στάδια της αλυσίδας αξίας, από τη μεταλλοποίηση και την παραγωγή κραμάτων έως την κατασκευή τελικών μαγνητών, και εφόσον ολοκληρωθεί, θα αποτελέσει μία από τις μεγαλύτερες εγκαταστάσεις παραγωγής μαγνητών NdFeB εκτός Ασίας, συμβάλλοντας καθοριστικά στην ανασυγκρότηση της εφοδιαστικής αλυσίδας σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική.
Με την παραγωγή μετάλλων να πραγματοποιείται πλέον εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, η αλυσίδα εφοδιασμού αρχίζει να αποκαθίσταται, την ώρα που η Ουάσιγκτον προετοιμάζεται να αποκλείσει πλήρως τα υλικά κινεζικής προέλευσης από τα αμυντικά της συστήματα το 2027.
Η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης πυροδοτεί απρόσμενη άνοδο στις μετοχές φυσικού αερίου και ηλεκτρικής ενέργειας
Η ραγδαία ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης δημιουργεί μια άνευ προηγουμένου άνοδο στις μετοχές φυσικού αερίου και ενέργειας, καθώς οι αυξανόμενες ανάγκες των data centers αναδεικνύονται στη σημαντικότερη ενεργειακή ιστορία της δεκαετίας. Επενδυτές με ισχυρή πληροφόρηση στρέφονται ήδη σε εταιρείες που μπορούν να στηρίξουν την ενεργειακή τροφοδοσία της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς της τεχνητής νοημοσύνης.
www.worldenergynews.gr
