Σε τροχιά υλοποίησης εισέρχεται το πρώτο εμπορικό εργοστάσιο της Hertha Metals στο Κόνρο του Τέξας, με επένδυση περίπου 100 εκατ. δολαρίων και στόχο την παραγωγή σιδήρου υψηλής καθαρότητας για τη βιομηχανία μαγνητών σπάνιων γαιών, σε μια περίοδο κατά την οποία η Ουάσιγκτον επιδιώκει να περιορίσει την εξάρτηση από την Κίνα για στρατηγικά υλικά.
Η εταιρεία ανακοίνωσε τη Δευτέρα (12/10) την έναρξη των κατασκευαστικών εργασιών για τη μονάδα Hertha Chalyx, η οποία σχεδιάζεται να παράγει συνολικά περίπου 10.000 μετρικούς τόνους ετησίως σιδήρου κατάλληλου για την παραγωγή χάλυβα και μαγνητών. Η εγκατάσταση θα κατασκευαστεί δίπλα στην πιλοτική μονάδα Pi100 της εταιρείας και θα αποτελέσει, σύμφωνα με τη Hertha Metals, τον πυρήνα ενός σύγχρονου αμερικανικού συγκροτήματος ανάπτυξης και κλιμάκωσης τεχνολογιών παραγωγής πρωτογενούς σιδήρου και χάλυβα.
Η παραγωγή θα βασίζεται σε εγχώριες πρώτες ύλες, κυρίως σιδηρομετάλλευμα από την περιοχή Iron Range της Μινεσότα, καθώς και σε φυσικό αέριο από το Τέξας.
Η αμερικανική χρηματοδότηση και το στοίχημα της εφοδιαστικής αλυσίδας
Το κόστος της επένδυσης, που ανέρχεται σε περίπου 100 εκατ. δολάρια, καλύπτεται από τον γύρο χρηματοδότησης Series A της Hertha Metals, ύψους 133,65 εκατ. δολαρίων. Στον γύρο συμμετείχε και η αμερικανική κυβέρνηση, με επένδυση μετοχικού κεφαλαίου 65 εκατ. δολαρίων.
Η Τζένιφερ Τζετ, επικεφαλής του γραφείου του υφυπουργού Πολέμου στη Μονάδα Οικονομικής Άμυνας, χαρακτήρισε την επένδυση παράδειγμα ενίσχυσης της οικονομικής ασφάλειας των ΗΠΑ. Όπως ανέφερε, η έγκαιρη παρέμβαση σε ένα στρατηγικό σημείο ευπάθειας μπορεί να κινητοποιήσει ιδιωτικά κεφάλαια, να προστατεύσει τους πόρους των φορολογουμένων μέσω μιας πειθαρχημένης μετοχικής δομής και να ενισχύσει την εγχώρια παραγωγική ικανότητα πριν από την εκδήλωση κρίσεων στην εφοδιαστική αλυσίδα.
Η νεοφυής επιχείρηση, με έδρα το Χιούστον, επιδιώκει να καλύψει ένα σημαντικό κενό στην αμερικανική αλυσίδα εφοδιασμού μαγνητών σπάνιων γαιών. Η προσπάθεια αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα ενόψει της εφαρμογής νέων απαιτήσεων για την εγχώρια προμήθεια υλικών, καθώς οι αμερικανικές αρχές αναζητούν εναλλακτικές πηγές για προϊόντα στρατηγικής σημασίας που σήμερα εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα.
Η τεχνολογία FLEXHERS και ο στόχος της βιομηχανικής κλιμάκωσης
Στο επίκεντρο του σχεδίου βρίσκεται η τεχνολογία FLEXHERS, την οποία αναπτύσσει η Hertha Metals. Η ονομασία προέρχεται από τον όρο flexible fuel hydrogen electric reduction smelting και περιγράφει μια διαδικασία που συνδυάζει τεχνολογία ηλεκτρικού κλιβάνου τόξου με τη χρήση φυσικού αερίου ή υδρογόνου για την παραγωγή σιδήρου και χάλυβα.
Πρώτη προτεραιότητα της μονάδας Chalyx θα είναι η παραγωγή σιδήρου εξαιρετικά υψηλής καθαρότητας για τους Αμερικανούς κατασκευαστές μαγνητών σπάνιων γαιών. Οι μαγνήτες νεοδυμίου-σιδήρου-βορίου (NdFeB) αποτελούνται κατά περίπου 70% κατά βάρος από σίδηρο υψηλής καθαρότητας και χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρικά οχήματα, ανεμογεννήτριες, κέντρα δεδομένων, ρομποτικά συστήματα και αμυντικές εφαρμογές.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις που παραθέτει η εταιρεία, περίπου το 94% του σιδήρου υψηλής καθαρότητας που χρησιμοποιείται για την κατασκευή αυτών των μαγνητών παράγεται στην Κίνα, γεγονός που αναδεικνύει τη στρατηγική σημασία της δημιουργίας εναλλακτικής παραγωγικής βάσης στις ΗΠΑ.
Τον Αύγουστο, η Hertha Metals πέτυχε στην πιλοτική μονάδα Pi100 επίπεδο καθαρότητας 99,95%, προδιαγραφή που απαιτούν οι κορυφαίοι κατασκευαστές μαγνητών. Παράλληλα, βρίσκεται σε διαδικασία αξιολόγησης και πιστοποίησης ως προμηθευτής από μεγάλους Αμερικανούς παραγωγούς μαγνητών σπάνιων γαιών.
Η διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, Λόριν Μερούε, δήλωσε ότι τα τελευταία δύο χρόνια η ομάδα της εργάστηκε για να αποδείξει τις δυνατότητες της τεχνολογίας μέσω της παραγωγής. Με τη μονάδα Chalyx, το επόμενο βήμα είναι να επιβεβαιωθεί η εμπορική βιωσιμότητα της διαδικασίας και η δυνατότητά της να λειτουργήσει σε βιομηχανική κλίμακα.
Όπως ανέφερε, η επιτυχής λειτουργία της εγκατάστασης θα δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για την κατασκευή χαλυβουργείου δυναμικότητας 500.000 τόνων ετησίως.
Η Chalyx αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία στα τέλη του 2027, ενώ η παραγωγή σιδήρου υψηλής καθαρότητας για μαγνήτες προβλέπεται να ξεκινήσει στις αρχές του 2028.
www.worldenergynews.gr
