Οι τεχνολογικοί κολοσσοί (Big Tech) στρέφονται σε εταιρείες ανάπτυξης και παροχής κυψελών καυσίμου για την ηλεκτροδότηση data centers και υπολογιστικών εγκαταστάσεων AI, αξιοποιώντας μια τεχνολογία που είναι καθαρότερη και μπορεί να υλοποιηθεί ταχύτερα από τις συμβατικές μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο
Οι κυψέλες καυσίμου παράγουν ηλεκτρική ενέργεια μετατρέποντας απευθείας τη χημική ενέργεια σε ηλεκτρική, χωρίς καύση.
Η τεχνολογία αυτή μπορεί να λειτουργήσει με διάφορα καύσιμα, όπως υδρογόνο, φυσικό αέριο και βιοαέριο.
Καθώς τα ηλεκτρικά δίκτυα επιβαρύνονται ολοένα περισσότερο από τη ραγδαία αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας λόγω της έκρηξης του AI, οι κυψέλες καυσίμου θα μπορούσαν να προσφέρουν αποκεντρωμένη παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και αξιόπιστη τροφοδοσία για απομακρυσμένες εγκαταστάσεις, χωρίς τον χρόνο που απαιτείται για την αδειοδότηση και την κατασκευή μιας μονάδας ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο.
Το μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα των κυψελών καυσίμου, χάρη στις χαμηλότερες εκπομπές και τη μειωμένη κατανάλωση νερού, αποτελεί επίσης βασικό παράγοντα για την επίτευξη των στόχων των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας, οι οποίες έχουν δεσμευθεί να μειώσουν την ένταση άνθρακα των δραστηριοτήτων τους, ενώ παράλληλα αυξάνουν τη διαθέσιμη υπολογιστική ισχύ.
Για τον λόγο αυτό, ορισμένες από τις μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη συνάψει συμφωνίες με εταιρείες ανάπτυξης και παροχής κυψελών καυσίμου, σε έναν κλάδο της αγοράς που εκτιμάται ότι θα γνωρίσει σημαντική ανάπτυξη τα επόμενα χρόνια, παράλληλα με τη ραγδαία εξάπλωση της Τεχνητής Νοημοσύνης.
Οι κυψέλες καυσίμου θα μπορούσαν να επιτρέψουν στις εταιρείες να θέσουν σε λειτουργία μια νέα πηγή ηλεκτρικής ενέργειας χαμηλών εκπομπών άνθρακα μέσα σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, σύμφωνα με έκθεση της Goldman Sachs Research που δημοσιεύθηκε στα τέλη του περασμένου έτους.
Η αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας από τα data centers ενδέχεται να αποτελέσει τη «σημαντικότερη πρόσθετη χρήση ενέργειας μετά τη Βιομηχανική Επανάσταση», δήλωσε ο Michele Della Vigna, επικεφαλής Έρευνας Φυσικών Πόρων για την περιοχή ΕΜΕΑ στη Goldman Sachs Research.
Η επενδυτική τράπεζα εκτιμά ότι το 6% έως 15% της πρόσθετης ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας από τα data centers, ή το 25% έως 50% της συνολικής επιτόπιας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας (behind-the-meter), θα μπορούσε τελικά να καλυφθεί μέσω κυψελών καυσίμου.
Αυτό αντιστοιχεί σε εγκατεστημένη ισχύ περίπου 8 έως 20 GW έως το 2030.
Σύμφωνα με την Goldman Sachs, τα συστήματα κυψελών καυσίμου διαθέτουν αρκετά πλεονεκτήματα έναντι των αεριοστροβίλων που χρησιμοποιούνται στην ηλεκτροπαραγωγή με καύση φυσικού αερίου.
Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ο σημαντικά μικρότερος χρόνος υλοποίησης - τα αρθρωτά συστήματα κυψελών καυσίμου μπορούν να εγκατασταθούν σε λιγότερο από έναν χρόνο, όταν οι χρόνοι παράδοσης για τους αεριοστροβίλους έχουν πλέον ξεπεράσει τα πέντε έτη.
Επιπλέον, οι κυψέλες καυσίμου είναι κατά 10% έως 30% αποδοτικότερες από τους αεριοστροβίλους, λειτουργούν με πολύ χαμηλότερο θόρυβο και δεν παράγουν εκπομπές οξειδίων του αζώτου (NOx) και μονοξειδίου του άνθρακα (CO).
Παράλληλα, προσφέρουν μεγαλύτερη ευελιξία ως προς το φορτίο λειτουργίας, γεγονός που τις καθιστά καταλληλότερες για την κάλυψη των σταθερών βασικών αναγκών ηλεκτροδότησης των κέντρων δεδομένων.
Παρά τις σημαντικές προοπτικές της τεχνολογίας, η σημερινή ανάπτυξή της περιορίζεται από τη μικρή παραγωγική δυναμικότητα των κατασκευαστών, σύμφωνα με την Goldman Sachs, η οποία εκτιμά ότι η κατάσταση αυτή θα αλλάξει σύντομα, καθώς αναμένεται σημαντική επέκταση της παραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ασία.
Ορισμένες μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, πάντως, δεν περιμένουν την επέκταση της παραγωγικής ικανότητας και έχουν ήδη ενσωματώσει συστήματα κυψελών καυσίμου για την ηλεκτροδότηση ορισμένων data centers και εγκαταστάσεων AI.
Για παράδειγμα, η Bloom Energy εγκαθιστά την τεχνολογία κυψελών καυσίμου της σε επιλεγμένα κέντρα δεδομένων Oracle Cloud Infrastructure (OCI) στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η εταιρεία διατηρεί επίσης μακροχρόνια συνεργασία με την Equinix, με τις κυψέλες καυσίμου της να συμπληρώνουν την ηλεκτροδότηση από το δίκτυο σε 19 κέντρα δεδομένων Equinix IBX σε έξι πολιτείες, παρέχοντας καθαρότερη και αξιόπιστη επιτόπια ηλεκτρική ενέργεια.
«Καθώς η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας αυξάνεται, αναμένουμε ότι η καινοτομία στις εναλλακτικές ενεργειακές τεχνολογίες θα διαδραματίζει ολοένα σημαντικότερο ρόλο στη διαθεσιμότητα ηλεκτρικής ισχύος στο μέλλον», δήλωσε πέρυσι ο David Rinard, αντιπρόεδρος Ενεργειακών Λειτουργιών της Equinix.
Η Equinix, η οποία χρησιμοποιεί την τεχνολογία κυψελών καυσίμου της Bloom Energy εδώ και μία δεκαετία, αναφέρει ότι τα συστήματα αυτά είναι ιδιαίτερα αποδοτικά και έχουν επιτρέψει στην εταιρεία να αποφύγει εκπομπές ισοδύναμες με 285.000 τόνους διοξειδίου του άνθρακα (CO₂e), καθώς και την κατανάλωση 382 δισεκατομμυρίων γαλονιών ενσωματωμένου νερού.
Ο κολοσσός των ψηφιακών υποδομών έχει επίσης συνάψει συμφωνίες με τις εταιρείες πυρηνικής τεχνολογίας νέας γενιάς Oklo, Radiant, ULC-Energy και Stellaria, επιδιώκοντας να ενισχύσει τον εφοδιασμό των data centers του με εναλλακτικές πηγές ενέργειας.
«Με την καινοτομία και τις επενδύσεις σε ένα ευρύ φάσμα τεχνολογιών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, τα data centers έχουν τη δυνατότητα να μετατραπούν από καταναλωτές ενέργειας σε πολύτιμα στοιχεία του ηλεκτρικού δικτύου», δήλωσε επίσης πέρυσι ο Christopher Wellise, αντιπρόεδρος Βιωσιμότητας της Equinix.
Μία ακόμη εταιρεία του κλάδου, η FuelCell Energy, ανακοίνωσε φέτος στρατηγική συμφωνία με τη Fit Energy για την παροχή έως και 380 MW επιτόπιας ηλεκτρικής ισχύος σε κέντρα δεδομένων, αξιοποιώντας την τεχνολογία κυψελών καυσίμου μεγάλης κλίμακας της FuelCell Energy.
«Στην πράξη, επικεντρωνόμαστε στην επέκταση του ηλεκτρικού δικτύου έως τα data centers, επιτρέποντας στους πελάτες να αποκτήσουν ταχύτερα πρόσβαση σε ηλεκτρική ισχύ, μειώνοντας την εξάρτηση από περιορισμένες υποδομές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας, εξαλείφοντας τα εμπόδια της αδειοδότησης και υποστηρίζοντας τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες των υπολογιστικών υποδομών που βασίζονται στην Τεχνητή Νοημοσύνη, μέσω μιας δοκιμασμένης και επεκτάσιμης τεχνολογίας», δήλωσε ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της FuelCell Energy, Jason Few, στην ανακοίνωση αποτελεσμάτων της εταιρείας τον Ιούνιο.
www.worldenergynews.gr
