Σύμφωνα με το Reuters, το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου των ΗΠΑ διέθετε μόλις 283 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου στα τέλη Σεπτεμβρίου — το χαμηλότερο επίπεδο από τον Οκτώβριο του 1982, όταν το απόθεμα βρισκόταν ακόμη στη φάση του αρχικού γεμίσματος.
Το Απόθεμα Μπήκε σε Αυτόν τον Πόλεμο Ήδη Εξαντλημένο
Πρόκειται για έναν αριθμό που προκαλεί ανησυχία και έτσι έχει παρουσιαστεί από το μεγαλύτερο μέρος των μέσων ενημέρωσης. Ωστόσο, ο αριθμός των βαρελιών αποτελεί το εύκολο κομμάτι της ιστορίας. Το πετρέλαιο εξήχθη ταχύτατα από εκείνες τις υπόγειες σπηλιές αλατιού στις ακτές του Κόλπου του Μεξικού, καθώς ακριβώς για αυτόν τον σκοπό είχε σχεδιαστεί το σύστημα. Η διαδικασία επαναπλήρωσης είναι πιο αργή, πιο δαπανηρή και εξαρτάται περισσότερο από παράγοντες που κανείς δεν μπορεί να ελέγξει. Επιπλέον, ένα σημαντικό μέρος αυτής της προσπάθειας θα πέσει στους ώμους εκείνου που θα ηγείται του Υπουργείου Ενέργειας σε δύο ή τρία χρόνια από τώρα.
Το Κογκρέσο δημιούργησε το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου (SPR) το 1975, αφού το αραβικό εμπάργκο πετρελαίου κατέδειξε πόσο ευάλωτη ήταν στην πραγματικότητα η Αμερική λόγω της εξάρτησής της από τις εισαγωγές. Το απόθεμα έφτασε στο μέγιστο επίπεδό του, τα 726,6 εκατομμύρια βαρέλια, στα τέλη του 2009, ενώ κατά το μεγαλύτερο μέρος της δεκαετίας του 2010 κυμαινόταν γύρω στα 695 εκατομμύρια, σύμφωνα με στοιχεία της Υπηρεσίας Πληροφοριών Ενέργειας (EIA).
Στη συνέχεια ήρθε το 2022. Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η κυβέρνηση Μπάιντεν προχώρησε στην πώληση 180 εκατομμυρίων βαρελιών — κίνηση που το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO) χαρακτήρισε ως τη μεγαλύτερη συνεχιζόμενη αποδέσμευση αποθεμάτων στην ιστορία του SPR, σύμφωνα με ενημερωτικό σημείωμα του Atlantic Council τον Οκτώβριο. Μέχρι τα τέλη του 2023, το απόθεμα είχε μειωθεί στα 354,7 εκατομμύρια βαρέλια.
Το απόθεμα δεν ανέκαμψε ποτέ ουσιαστικά. Το Υπουργείο Ενέργειας αγόρασε εκ νέου περίπου 59 εκατομμύρια βαρέλια, ενώ το Κογκρέσο ακύρωσε πωλήσεις 140 εκατομμυρίων βαρελιών που είχαν προηγουμένως επιβληθεί νομοθετικά, προκειμένου να μην επιδεινωθεί περαιτέρω το έλλειμμα. Τα αποθέματα στο τέλος του έτους ανέκαμψαν ελαφρώς στα 413,5 εκατομμύρια βαρέλια το 2025. Πρόκειται για ποσότητα που αντιστοιχεί περίπου στο ένα τέταρτο της ποσότητας που είχε απελευθερωθεί το 2022.
Δανεισμός, όχι πώληση
Εδώ είναι που το 2026 διαφοροποιείται και όπου μεγάλο μέρος της σχετικής ειδησεογραφίας γίνεται ασαφές. Το 2022, το πετρέλαιο πωλήθηκε. Εξήλθε από τις υπόγειες αποθήκες και δεν επέστρεψε, εκτός εάν κάποιος πλήρωνε αργότερα για την αντικατάστασή του. Αυτή τη φορά, το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) υλοποιεί τη διαδικασία απελευθέρωσης των 172 εκατομμυρίων βαρελιών ως μια σειρά ανταλλαγών. Με απλά λόγια, πρόκειται για δανεισμό. Οι εταιρείες δανείζονται αργό πετρέλαιο τώρα και το επιστρέφουν αργότερα —σε βαρέλια— καταβάλλοντας και τόκο.
Και ο τόκος είναι υψηλός. Οι εταιρείες που κέρδισαν τους διαγωνισμούς στον πρώτο γύρο έπρεπε να επιστρέψουν ποσότητα πετρελαίου αυξημένη κατά 18% έως 22% σε σχέση με αυτή που δανείστηκαν — ποσοστό δύο έως επτά φορές υψηλότερο από το πρόσθετο ποσοστό (premium) που είχε ζητήσει το DOE στην προηγούμενη ανταλλαγή του 2021. Στους επόμενους γύρους, τα ποσοστά αυτά έφτασαν έως και το 28%. Το DOE αναφέρει ότι οι προηγούμενες ανταλλαγές του είχαν μέσο όρο πρόσθετης επιβάρυνσης 25% και παρουσιάζει το πρόγραμμα ως μέσο αναπλήρωσης των αποθεμάτων χωρίς κόστος για τους φορολογούμενους. Σύμφωνα με το Reuters, τα πρόσθετα ποσοστά αντιστοιχούν σε περίπου 40 εκατομμύρια επιπλέον βαρέλια.
Γιατί να δεχτεί κανείς μια τέτοια συμφωνία;
Λόγω του φαινομένου «backwardation» (ανεστραμμένη καμπύλη τιμών), το οποίο αποτελεί έναν εξειδικευμένο όρο για να περιγραφεί η κατάσταση κατά την οποία το πετρέλαιο άμεσης παράδοσης κοστίζει πολύ περισσότερο από το πετρέλαιο που προορίζεται για παράδοση σε ένα ή δύο χρόνια από τώρα. Ένας έμπορος δανείζεται ένα βαρέλι πετρελαίου όταν η αξία του είναι, ας πούμε, 100 δολάρια, το πουλάει και το επιστρέφει αργότερα, όταν η αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης (futures) προβλέπει ότι η αξία του βαρελιού θα είναι πολύ χαμηλότερη. Όπως εξήγησε η οργάνωση Employ America κατά την έναρξη του προγράμματος, το «πριμ» αποτελεί ουσιαστικά το κόστος αυτής της συναλλαγής.
Τον Ιούνιο, το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) διέθεσε 40 εκατομμύρια βαρέλια, αλλά τελικά παραχώρησε μόλις 500.000 – και μάλιστα όλα στην εταιρεία Vitol. Τα περιθώρια κέρδους μεταξύ συμβολαίων διαφορετικών μηνών λήξης (calendar spreads) είχαν καταρρεύσει, καθιστώντας τη συναλλαγή ασύμφορη. Όταν η καμπύλη των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης εξομαλύνεται, κανείς δεν επιθυμεί να δανειστεί πετρέλαιο που θα πρέπει να επιστρέψει με τόκο, με αποτέλεσμα τα αποθέματα να παραμένουν αδιάθετα.
Η διαδικασία επιστροφής ενέχει μια ιδιαιτερότητα: οι υπολογισμοί ευσταθούν μόνο εάν οι εν λόγω εταιρείες καταφέρουν όντως να βρουν τα βαρέλια κατά τη λήξη της προθεσμίας, σε μια αγορά για την οποία το Atlantic Council προειδοποιεί ότι ενδέχεται να μην διαθέτει τα απαραίτητα αποθέματα. Επιπλέον, το χρονοδιάγραμμα είναι μακροχρόνιο. Τα χρονικά περιθώρια επιστροφής σε ορισμένες συμβάσεις του Υπουργείου Ενέργειας εκτείνονται έως τα τέλη του 2028, συμπίπτοντας χρονικά με τη λήξη της τρέχουσας προεδρικής θητείας.
Δεν υπάρχει ομοφωνία για το πού βρίσκεται το κατώτατο όριο
Αυτό που όλοι θέλουν πραγματικά να μάθουν είναι το εξής: πόσο χαμηλά μπορεί να πέσει το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου (SPR) προτού προκληθεί κάποια σοβαρή δυσλειτουργία; Η ειλικρινής απάντηση είναι ότι εξαρτάται από το ποιον ρωτά κανείς, καθώς το εύρος των εκτιμήσεων είναι τεράστιο.
Το Υπουργείο Ενέργειας υποστηρίζει ότι υπάρχουν ακόμη σημαντικά περιθώρια. Το πετρέλαιο αποθηκεύεται πάνω από αλμυρό νερό μέσα σε υπόγειους θόλους αλατιού· έτσι, καθώς εξάγεται το αργό πετρέλαιο, τη θέση του καταλαμβάνει άλμη. Ο εκπρόσωπος του Υπουργείου Ενέργειας, Ben Dietderich, δήλωσε στο CNBC ότι οι θόλοι είναι «πάντα γεμάτοι» και ότι το μόνο που μεταβάλλεται είναι «η αναλογία πετρελαίου και νερού». Το ελάχιστο όριο που έχει ορίσει το Υπουργείο για τη διατήρηση της λειτουργίας του συστήματος είναι περίπου 70 εκατομμύρια βαρέλια.
Εκροή 1,4 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα, επαναπλήρωση με πολύ αργούς ρυθμούς
Το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου (SPR) σχεδιάστηκε έτσι ώστε να μπορεί να αποδεσμεύει πετρέλαιο με ρυθμό περίπου έξι φορές ταχύτερο από αυτόν με τον οποίο μπορεί να το επανακτά. Τα κριτήρια σχεδιασμού του προβλέπουν μέγιστο ρυθμό αποδέσμευσης 4,415 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα, έναντι ρυθμού πλήρωσης 0,785 εκατομμυρίων. Αυτό ήταν λογικό για ένα απόθεμα που δημιουργήθηκε για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, καθιστά όμως την επαναπλήρωση μια εξαιρετικά χρονοβόρα και δύσκολη διαδικασία.
Επιπλέον, το πραγματικό σύστημα δεν μπορεί να επιτύχει αυτούς τους σχεδιαστικούς στόχους. Σύμφωνα με στοιχεία του Δεκεμβρίου 2025, το GAO διαπίστωσε ότι το SPR μπορούσε να αποδεσμεύει πετρέλαιο με το 61% του σχεδιασμένου ρυθμού του και να γεμίζει με μόλις το 56% της αντίστοιχης δυναμικότητας. Ακόμη και κατά τη διάρκεια του 2022, μια διαδικασία απελευθέρωσης αποθεμάτων που λειτουργούσε μόλις στο ένα πέμπτο της μέγιστης σχεδιασμένης δυναμικότητας απαιτούσε επανειλημμένες επισκευές έκτακτης ανάγκης σε σωληνώσεις και αντλίες που παρουσίαζαν διαρροές.
Το Atlantic Council εξέτασε τα στοιχεία για κάθε εγκατάσταση ξεχωριστά. Οι εγκαταστάσεις Bryan Mound, West Hackberry και Big Hill μπορούν να δεχτούν έως και 225.000 βαρέλια ημερησίως η καθεμία, ωστόσο προβλήματα στα φρεάτια απόρριψης άλμης στο West Hackberry έχουν περιορίσει τη δυναμικότητά του στις 112.000 βαρέλια. Το Bayou Choctaw έχει μέγιστη δυναμικότητα 110.000 βαρελιών. Υπό ιδανικές συνθήκες, η συνολική δυναμικότητα του συστήματος ανέρχεται σε 672.000 βαρέλια την ημέρα, ποσότητα σημαντικά μικρότερη από τα 1,4 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως που διοχετεύονταν στην αγορά όταν ξεκίνησαν οι απελευθερώσεις τον Μάρτιο.
Με αυτόν τον ρυθμό, η αποκατάσταση των 133 εκατομμυρίων βαρελιών που οφείλονται λόγω των ανταλλαγών θα απαιτούσε τουλάχιστον 198 ημέρες. Αν συνυπολογιστούν τα 20 έως 30 εκατομμύρια βαρέλια που οφείλονται ακόμη βάσει παλαιότερων απαιτήσεων του Κογκρέσου, το σύστημα πλήρωσης θα έπρεπε να λειτουργεί στο μέγιστο των δυνατοτήτων του για 220 έως 230 ημέρες. Οι συντάκτες της έκθεσης επισημαίνουν ότι, ρεαλιστικά, ο χρόνος αυτός θα μπορούσε να διπλασιαστεί, δεδομένων των επιπτώσεων που θα είχε μια παρατεταμένη διαδικασία πλήρωσης στις γερασμένες υποδομές.
Τρεις από τις έξι υπόγειες δεξαμενές στο Bayou Choctaw αντέχουν μόνο μία ακόμη διαδικασία άντλησης προτού κινδυνεύσουν να χάσουν τη δομική τους ακεραιότητα. Ένα φρεάτιο στο Bryan Mound υπέστη βλάβη χωρίς προειδοποίηση τον Μάιο του 2024, με αποτέλεσμα την απώλεια περίπου 400.000 βαρελιών. Παράλληλα, τα Sandia National Laboratories —ο επί μακρόν σύμβουλος γεωτεχνικών θεμάτων του αποθέματος— κατέληξαν στο συμπέρασμα στα τέλη του 2024 ότι η παραμόρφωση των φρεατίων εξελίσσεται ταχύτερα από τη δυνατότητα του Υπουργείου Ενέργειας (DOE) να την αποκαταστήσει με τα τρέχοντα επίπεδα χρηματοδότησης. Ο Υπουργός Ενέργειας Chris Wright έχει δηλώσει ότι άμεση προτεραιότητα αποτελεί η «ολοκλήρωση των επισκευών στο Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου».
Το πρόβλημα των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων
Οι ανταλλαγές αποτελούν την απάντηση του Υπουργείου Ενέργειας στο ζήτημα της χρηματοδότησης. Επιτρέπουν την επιστροφή βαρελιών χωρίς να απαιτείται έγκριση κονδυλίων από το Κογκρέσο. Ωστόσο, εξασφαλίζουν μόνο την επιστροφή της ποσότητας που δανείστηκε, πλέον του πρόσθετου ποσού (premium) που προβλέπεται.
Το απόθεμα διέθετε περίπου 415 εκατομμύρια βαρέλια κατά την έναρξη του πολέμου. Αν επιστραφούν και τα 172 εκατομμύρια βαρέλια που δανείστηκαν, μαζί με περίπου 40 εκατομμύρια βαρέλια ως τόκο, το σύνολο διαμορφώνεται γύρω στα 455 εκατομμύρια. Πρόκειται για μια δική μας πρόχειρη εκτίμηση —η οποία προϋποθέτει ότι όλα θα εξελιχθούν ομαλά— και η οποία αφήνει τα αποθέματα μόλις στα δύο τρίτα περίπου της χωρητικότητας των 680 εκατομμυρίων βαρελιών που, σύμφωνα με το Υπουργείο Ενέργειας (DOE), μπορεί να διαχειριστεί αποτελεσματικά το σύστημα.
Για να καλυφθεί το υπόλοιπο κενό, απαιτείται αγορά πετρελαίου. Το DOE εκτιμά ότι το κόστος αγοράς των περίπου 250 εκατομμυρίων βαρελιών που χρειάζονται για την επιστροφή στα προαναφερθέντα μέγιστα επίπεδα αποθήκευσης θα ανέλθει στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια, με βάση τιμές κοντά στα 80 δολάρια ανά βαρέλι. Το Κογκρέσο διέθεσε 171 εκατομμύρια δολάρια για αγορές αργού πετρελαίου στον περσινό νόμο δημοσιονομικής προσαρμογής (reconciliation law), ποσό επαρκές για περίπου 2 εκατομμύρια βαρέλια. Μέχρι τον Μάιο, το DOE είχε διαθέσει το ποσό αυτό για μία και μόνο σύμβαση αγοράς 1 εκατομμυρίου βαρελιών.
Τι θα γίνει αν χρειαστούν ξανά;
Οι εξαγωγές από τον Κόλπο έχουν ανακάμψει στο 81% των προπολεμικών επιπέδων, ωστόσο οι επιθέσεις σε δεξαμενόπλοια συνεχίζουν να κλιμακώνονται και η τιμή του πετρελαίου Brent έχει επανέλθει πάνω από τα 100 δολάρια. Στελέχη του πετρελαϊκού κλάδου, σε έρευνα της Ομοσπονδιακής Τράπεζας του Ντάλας (Dallas Fed). Προς υπεράσπιση των ΗΠΑ, πρέπει να σημειωθεί ότι η χώρα δεν εξαρτάται πλέον από τις εισαγωγές πετρελαίου με τον τρόπο που ίσχυε όταν δημιουργήθηκε το SPR. Από το 2020, οι ΗΠΑ αποτελούν καθαρό εξαγωγέα πετρελαίου και δεν δεσμεύονται πλέον από τον κανόνα του IEA που απαιτεί τη διατήρηση αποθεμάτων ικανών να καλύψουν τις εισαγωγές 90 ημερών. Τα εμπορικά αποθέματα αργού πετρελαίου έχουν διατηρηθεί σε πολύ καλύτερα επίπεδα σε σχέση με το στρατηγικό απόθεμα. Ωστόσο, ακόμη και ένας καθαρός εξαγωγέας πραγματοποιεί αγοραπωλησίες με βάση τις διεθνείς τιμές, και το 2026 αποτέλεσε ένα δαπανηρό μάθημα για το τι συμβαίνει όταν το ένα πέμπτο του πετρελαίου που διακινείται παγκοσμίως μέσω θαλάσσης εγκλωβίζεται σε ένα κρίσιμο σημείο διέλευσης.
Η διαδικασία άντλησης από τα αποθέματα διήρκεσε περίπου επτά μήνες. Η επιστροφή του πετρελαίου εξαρτάται από τη συνέπεια των εμπόρων στην αποπληρωμή δανείων σε μια αγορά με περιορισμένη προσφορά, από την κατάσταση των υπόγειων σπηλαίων που αρχίζουν να δείχνουν τα σημάδια του χρόνου, από την κάλυψη του κόστους αναπλήρωσης —για το οποίο δεν έχει Αν κάτι από αυτά στραβώσει, η επόμενη έκτακτη ανάγκη θα βρει τα αποθέματα ακόμα πιο εξαντλημένα.
www.worldenergynews.gr
