Στα ανοιχτά των ηφαιστειακών κορυφογραμμών του Ανατολικού Ειρηνικού, βαθιά κάτω από την επιφάνεια όπου το φως του ήλιου δεν φτάνει ποτέ, μια ομάδα ερευνητών αποκάλυψε κάτι εξαιρετικό: ένα μυστικό δίκτυο υποβρύχιων σπηλαίων που σέρνονται με γιγάντια σωληνωτά σκουλήκια - μερικά μήκους σχεδόν 20 ιντσών.
Τι είναι αυτά τα γιγάντια σκουλήκια - και πώς επιβιώνουν στο σκοτάδι;
Η ανακάλυψη, με επικεφαλής επιστήμονες από το Ινστιτούτο Ωκεανών Schmidt στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνια, αποκάλυψε ένα προηγουμένως άγνωστο οικοσύστημα που κρύβεται κάτω από τον βυθό της θάλασσας. Χρησιμοποιώντας ένα τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο, η ομάδα ανύψωσε βραχώδεις πλάκες στον πυθμένα του ωκεανού, αποκαλύπτοντας ανοιχτές εισόδους σπηλαίων που είχαν σφραγιστεί για ποιος ξέρει πόσο καιρό.
Αυτά δεν είναι τα τυπικά θαλάσσια πλάσματα. Τα σκουλήκια που βρίσκονται στο σύστημα των σπηλαίων είναι ένας τύπος πολυχαίτη γνωστού ως γιγάντια σωληνωτά σκουλήκια, ικανά να μεγαλώσουν έως και 50 εκατοστά. Αντί να τρέφονται όπως τα περισσότερα ζώα, επιβιώνουν μέσω μιας εξαιρετικής συνεργασίας με χημειοσυνθετικά βακτήρια που αντλούν θρεπτικά συστατικά από ανόργανες ουσίες - χωρίς να χρειάζονται ηλιακό φως.
Με άλλα λόγια, αυτά τα σκουλήκια τρώνε χημικές ουσίες, όχι τροφή.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, προσθέτει νέο βάρος στις θεωρίες ότι η ζωή μπορεί να ανθίσει σε ακραία περιβάλλοντα, ακόμη και σε πλήρη απομόνωση. Ανοίγει επίσης την πόρτα για την ανακάλυψη νέων, πιθανώς μη καταγεγραμμένων θαλάσσιων ειδών που κρύβονται σε αυτούς τους μυστικούς υποβρύχιους θαλάμους.
Γιατί είναι τόσο σημαντικές αυτές οι υποβρύχιες σπηλιές;
Ένα από τα βασικά συμπεράσματα της μελέτης είναι ότι οι σπηλιές προσφέρουν σταθερές θερμοκρασίες - σταθερούς 24°C - καθιστώντας τες ένα καταφύγιο από τις σκληρές θερμικές διακυμάνσεις της ανοιχτής θάλασσας.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό το σταθερό περιβάλλον πιθανότατα βοηθά μεγαλύτερους, πιο σύνθετους οργανισμούς να επιβιώσουν σε μέρη που προηγουμένως θεωρούνταν πολύ εχθρικά. Και αυτό σημαίνει ότι αυτές οι σπηλιές θα μπορούσαν να κρύβουν πολύ περισσότερα από απλώς σκουλήκια.
«Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε πώς τα ζώα προσαρμόζονται σε τόσο ακραίες συνθήκες», δήλωσε η Sabine Gollner, συν-επικεφαλής της αποστολής.
Η ευρύτερη εικόνα: υδροθερμικές πηγές και ζωή στα βαθιά νερά
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες βρίσκουν ακμάζοντα οικοσυστήματα σε φαινομενικά αφιλόξενα μέρη του ωκεανού. Για δεκαετίες, οι θαλάσσιοι βιολόγοι μελετούν υδροθερμικές πηγές —ουσιαστικά υποβρύχιες θερμές πηγές— που φιλοξενούν πυκνές βακτηριακές κοινότητες. Αυτά τα βακτήρια χρησιμεύουν ως πηγή τροφής για εξειδικευμένα πλάσματα όπως αυτά που μόλις ανακαλύφθηκαν.
Σε περιβάλλοντα όπου το ηλιακό φως απουσιάζει εντελώς, η ζωή εξακολουθεί να βρίσκει έναν τρόπο —μετατρέποντας τις χημικές ουσίες σε ενέργεια.
www.worldenergynews.gr
