Η Κίνα χρηματοδότησε και έχτισε τη βιομηχανία νικελίου της Ινδονησίας, μετατρέποντας τη χώρα στον μεγαλύτερο παραγωγό στον κόσμο μέσα σε μια δεκαετία. Αλλά τώρα η Κίνα δεν είναι τόσο σίγουρη ότι χρειάζεται όλο αυτό το νικέλιο. Οι Κινέζοι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων εγκαταλείπουν τις μπαταρίες νικελίου-χημείας.
To νικέλιο στις αγορές
Τα παγκόσμια αποθέματα εξευγενισμένου νικελίου στο χρηματιστήριο έχουν εκτοξευθεί από 54.000 μετρικούς τόνους τον Ιανουάριο του 2023 σε 366.000 τόνους, που ισοδυναμεί με περίπου το 10% της παγκόσμιας χρήσης πέρυσι.
Το βάρος του πλεονάσματος έχει τιθασεύσει την άγρια φύση του νικελίου, η οποία κορυφώθηκε με την αναστολή των συναλλαγών στο LME το 2022. Οι τιμές έχουν περάσει το μεγαλύτερο μέρος του τρέχοντος έτους κυμαινόμενες σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα. Ο τομέας νικελίου της Ινδονησίας εξακολουθεί να αναπτύσσεται καθώς η χώρα επιδιώκει τη φιλοδοξία της να γίνει μια δύναμη στον τομέα των ηλεκτρικών οχημάτων, αλλά υπάρχει ένας πολύ πραγματικός κίνδυνος να έχει στοιχηματίσει πάρα πολλά σε ένα μέταλλο μπαταριών από το οποίο ο μεγαλύτερος πελάτης της αποφεύγει.
Χρειαζόμαστε περισσότερο νικέλιο;
«Παρακαλώ εξορύξτε περισσότερο νικέλιο», ήταν η έκκληση του Elon Musk προς τη μεταλλευτική βιομηχανία το 2020. Ο επικεφαλής της Tesla, ανησυχούσε ότι δεν θα υπήρχε αρκετό από αυτό το υλικό για να καλύψει την αναμενόμενη εκρηκτική αύξηση της ζήτησης από τον τομέα των μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων. Η Ινδονησία και οι Κινέζοι φορείς εκμετάλλευσης της είναι δεόντως υποχρεωμένοι.
Η παραγωγή εξόρυξης της χώρας αυξήθηκε από 780.000 τόνους το 2020 σε 2,3 εκατομμύρια τόνους το 2024. Το μερίδιό της στην παγκόσμια προσφορά αυξήθηκε από 30% σε 70% κατά την ίδια περίοδο. Το πρώτο κύμα κινεζικών επενδύσεων στα γιγάντια αποθέματα νικελίου της Ινδονησίας αφορούσε αποκλειστικά τον ανοξείδωτο χάλυβα, ο οποίος εξακολουθεί να είναι ο μεγαλύτερος καταναλωτικός τομέας νικελίου.
Τεράστιες ποσότητες μεταλλεύματος στάλθηκαν στην Κίνα και στη συνέχεια, όταν η Ινδονησία απαγόρευσε την εξαγωγή ακατέργαστου μεταλλεύματος το 2020, το εμπόριο στράφηκε στον χυτοσίδηρο νικελίου.
Το δεύτερο κύμα αφορούσε αποκλειστικά το νικέλιο ως μέταλλο μπαταριών. Με την ώθηση της ινδονησιακής κυβέρνησης για την ανάπτυξη ικανότητας επεξεργασίας, οι Ινδονήσιοι φορείς εκμετάλλευσης παράγουν τώρα μια σειρά προϊόντων όπως ματ, μικτό υδροξείδιο, ακόμη και εξευγενισμένο μέταλλο.
Η επανάσταση των μπαταριών
Το πρόβλημα είναι ότι το νικέλιο έχει χάσει την εύνοια των Κινέζων κατασκευαστών ηλεκτρικών οχημάτων, οι οποίοι χρησιμοποιούν όλο και περισσότερο μπαταρίες χωρίς νικέλιο ή άλλες ακριβές εισροές όπως το κοβάλτιο. Οι μπαταρίες λιθίου-σιδήρου-φωσφορικού άλατος (LFP) υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό, αλλά μέχρι πρόσφατα η συναίνεση ήταν ότι δεν θα μπορούσαν ποτέ να παρέχουν αρκετή ισχύ για οτιδήποτε άλλο εκτός από μικρά οχήματα πόλης.
Κινέζοι κατασκευαστές μπαταριών όπως η CATL, έχουν καταρρίψει αυτόν τον μύθο, αναπτύσσοντας ολοένα και πιο ισχυρά προϊόντα LFP. Η εταιρεία παρουσίασε πρόσφατα την τελευταία της μπαταρία Shenxing Pro, η οποία διαθέτει αυτονομία 758 χλμ. και εξαιρετικά γρήγορη φόρτιση.
Η μπαταρία LFP είναι φθηνότερη και ασφαλέστερη από άλλες χημικές ουσίες μπαταριών και έχει ήδη κατακτήσει ένα κυρίαρχο μερίδιο της κινεζικής αγοράς, της μεγαλύτερης στον κόσμο. Καθώς οι Κινέζοι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων αυξάνουν τις εξαγωγές, καταλαμβάνει επίσης ένα αυξανόμενο μερίδιο της παγκόσμιας αγοράς.
Η ζήτηση μπαταριών για νικέλιο εξακολουθεί να αυξάνεται, κυρίως όμως επειδή η παγκόσμια αγορά ηλεκτρικών οχημάτων εξακολουθεί να επεκτείνεται τόσο γρήγορα. Όσον αφορά την ποσότητα νικελίου που χρησιμοποιείται ανά νεοπωληθέν όχημα, η χρήση αυξήθηκε μόλις κατά 1% σε ετήσια βάση τον Σεπτέμβριο, σε σύγκριση με 7% για το λίθιο, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Adamas Intelligence.
Η μετατόπιση στην χημεία των μπαταριών
Το αποτέλεσμα αυτής της μετατόπισης στη χημεία των μπαταριών είναι η μετάβαση των Κινέζων μεταποιητών από την παραγωγή θειικού νικελίου στην παραγωγή εξευγενισμένου μετάλλου που μπορεί να παραδοθεί στην αγορά έσχατης ανάγκης. Δεν υπήρχε νικέλιο κινεζικής μάρκας στο σύστημα αποθήκευσης του LME μέχρι τον Αύγουστο του 2023. Ο αριθμός στα τέλη Οκτωβρίου ήταν 173.000 τόνοι, που αντιπροσωπεύουν το 70% του συνολικού εγγυημένου αποθέματος.
Υπερβολική προσφορά έχει εισρεύσει και στις αποθήκες του Χρηματιστηρίου Συναλλαγματικών Ισοτιμιών της Σαγκάης. Αποθέματα 40.782 τόνων είναι τα υψηλότερα από το 2018. Η αύξηση των αποθεμάτων διατηρεί τις τιμές καθηλωμένες στο κατώτατο όριο του κόστους παραγωγής, το οποίο υπολογίζεται σε περίπου 15.000 δολάρια ανά τόνο από την Macquarie Bank.
Μεγάλα στοιχήματα
Κανείς δεν έχει ενημερώσει τους εξορύκτες ή τους μεταποιητές της, οι οποίοι εξακολουθούν να είναι κυρίως Κινέζοι. Η Macquarie υπολογίζει ότι ένα ακόμη εκατομμύριο τόνοι διυλιστηρίου υψηλής πίεσης με έκπλυση οξέος θα μπορούσαν να αυξηθούν έως το 2030.
Εκτός αν εφαρμοστούν πιο δυναμικά τα φρένα, η τράπεζα αναμένει ότι η ινδονησιακή υπερπαραγωγή θα οδηγήσει σε τουλάχιστον πέντε ακόμη χρόνια παγκόσμιας υπερπροσφοράς. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας συμφωνεί, προβλέποντας ότι η αγορά θα εισέλθει σε έλλειμμα προσφοράς μόνο από το 2030 και μετά.
Οι χημικές ουσίες του νικελίου εξακολουθούν να κυριαρχούν στις αγορές ηλεκτρικών οχημάτων της Δύσης και οι πρόσφατοι περιορισμοί της Κίνας στις εξαγωγές τεχνολογίας LFP έχουν δώσει στο νικέλιο μια απροσδόκητη ώθηση. Ωστόσο, οι Δυτικοί αγοραστές είναι πιθανό να είναι πολύ πιο επιφυλακτικοί σχετικά με το περιβάλλον και το αποτύπωμα άνθρακα από τους Κινέζους ομολόγους τους, κάτι που αποτελεί πρόβλημα για τον τομέα νικελίου που λειτουργεί με άνθρακα στην Ινδονησία.
www.worldenergynews.gr
