Επιστήμονες ανακάλυψαν στη νότια Κίνα απολιθώματα πλήθους θαλάσσιων πλασμάτων που χρονολογούνται πριν από περισσότερο από μισό δισεκατομμύριο χρόνια, δείχνοντας ένα οικοσύστημα βαθέων υδάτων που άκμαζε μετά την πρώτη μαζική εξαφάνιση του ζωικού κόσμου.
Η ανακάλυψη απολιθωμάτων
Τα απολιθώματα της Κάμβριας Περιόδου, ηλικίας περίπου 512 εκατομμυρίων ετών, ανήκουν σε ασπόνδυλα διαφόρων σχημάτων και μεγεθών, συμπεριλαμβανομένου ενός κορυφαίου θηρευτή με απειλητικά εξαρτήματα αρπαγής. Είναι εξαιρετικά καλά διατηρημένα μερικές φορές μέχρι το κυτταρικό επίπεδο, αποκαλύπτοντας πόδια, βράγχια, έντερα, μάτια, ακόμη και νεύρα.
Οι ερευνητές συνέλεξαν περισσότερα από 50.000 δείγματα απολιθωμάτων σε πηλό από ένα μόνο λατομείο, που αντιπροσωπεύουν ένα εξαιρετικά ποικίλο σύνολο οργανισμών που ονομάζουν βιόκοσμο Huayuan, το οποίο πήρε το όνομά του από την κομητεία στην επαρχία Χουνάν όπου βρίσκεται. Εξέτασαν ένα δείγμα 8.681 δειγμάτων και αναγνώρισαν 153 είδη - 91 από τα οποία ήταν προηγουμένως άγνωστα - από 16 κύριες ομάδες ζώων.
Τα απολιθώματα χρονολογούνται σε μια εποχή που η ζωική και φυτική ζωή εξακολουθούσε να περιορίζεται στις θάλασσες. Ανταγωνίζονται δύο άλλα σημαντικά σύνολα απολιθωμάτων στην παροχή μιας ματιάς στη ζωή στις Κάμβριες θάλασσες - τον βιοτικό οργανισμό Burgess Shale της επαρχίας Βρετανικής Κολομβίας του Καναδά και τον βιοτικό οργανισμό Chengjiang της επαρχίας Γιουνάν της Κίνας.
«Ο βιωτικός οργανισμός Huayuan βρισκόταν σε ένα περιβάλλον βαθέων υδάτων στην άκρη της υφαλοκρηπίδας της Νότιας Κίνας», δήλωσε ο Han Zeng, παλαιοντολόγος στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας του Nanjing, μέρος της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, και κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature, ανοίγει νέα καρτέλα.
«Ο βιωτικός οργανισμός Huayuan ήταν ένα ακμάζον οικοσύστημα με ζώα κατανεμημένα από τη στήλη του νερού στην επιφάνεια και μέσα στα θαλάσσια ιζήματα. Τα ζώα έχουν ποικίλες διατροφικές συνήθειες και κινητικότητα», δήλωσε ο Zeng.
Η ανακάλυψη ασπόνδυλων απολιθωμάτων
Οι κυρίαρχες ομάδες μεταξύ των απολιθωμάτων περιλάμβαναν: αρθρόποδα, την ομάδα που περιλαμβάνει τα σημερινά καβούρια, γαρίδες, σκορπιούς, έντομα, αράχνες, σαρανταποδαρούσες και χιλιοποδαρούσες· κνιδόζωα, που περιλαμβάνουν τις σημερινές μέδουσες, κοράλλια και θαλάσσιες ανεμώνες· και σφουγγάρια, που είναι από τα παλαιότερα ζώα.
Οι κορυφαίοι θηρευτές ήταν αρκετά μέλη μιας ομάδας πρωτόγονων αρθροπόδων που ονομάζονται ακτινοδόντια και είχαν αρπακτικά εξαρτήματα - εξειδικευμένα άκρα για να αρπάζουν τη λεία τους ενώ κολυμπούν στη θάλασσα. Ένα άλλο πλάσμα ήταν καλυμμένο με αγκάθια και έμοιαζε αμυδρά με κάκτο.
Ενώ τα ζώα που ανακαλύφθηκαν ήταν όλα ασπόνδυλα, η βιοποικιλότητα της Χουαγιουάν περιλαμβάνει ποικίλα και άφθονα μέλη μιας υποδιαίρεσης ζώων που θεωρούνται οι στενότεροι συγγενείς των σπονδυλωτών.
Μια εικόνα του θαλάσσιου οικοσυστήματος
Τα απολιθώματα της Χουαγιουάν παρέχουν την καλύτερη μέχρι στιγμής εικόνα ενός θαλάσσιου οικοσυστήματος μετά από μια μαζική εξαφάνιση που ονομάζεται συμβάν Σινσκ, η οποία συνέβη πριν από περίπου 513,5 εκατομμύρια χρόνια, και πιστεύεται ότι προκλήθηκε από ηφαιστειακή δραστηριότητα που πυροδότησε την ταχεία παγκόσμια κλιματική αλλαγή. Αυτή η μαζική εξαφάνιση διέκοψε μια έκρηξη εξέλιξης που ονομάζεται Κάμβρια έκρηξη, όταν σχεδόν όλες οι κύριες ομάδες του ζωικού βασιλείου είχαν εμφανιστεί για πρώτη φορά.
«Ο βιόκοσμος Huayuan παρέχει τις πρώτες πληροφορίες για τον αντίκτυπο του συμβάντος Sinsk στις πανίδες των βαθύτερων υδάτων», δήλωσε ο παλαιοντολόγος και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Maoyan Zhu του Ινστιτούτου Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας του Nanjing.
Τα απολιθώματα δείχνουν ότι η μαζική εξαφάνιση δεν έπληξε τα πλάσματα των βαθύτερων υδάτων τόσο σκληρά όσο τα αντίστοιχα των ρηχών υδάτων, είπε ο Zhu.
Οι διαπιστώσεις εκπλήσσουν
Τα ζώα του σχιστολιθικού Burgess χρονολογούνται περίπου 508 εκατομμύρια χρόνια πριν, πιο μακριά από το συμβάν Sinsk από τον βιόκοσμο Huayuan. Παρά την τεράστια απόσταση που χωρίζει τις δύο τοποθεσίες, απολιθώματα αρκετών από τα ίδια ζώα βρέθηκαν στις δύο τοποθεσίες.
«Μας εξέπληξε όταν διαπιστώσαμε ότι ο βιόκοσμος Huayuan μοιράζεται διάφορα ζώα με τον σχιστολιθικό Burgess, συμπεριλαμβανομένων των αρθροπόδων Helmetia και Surusicaris που προηγουμένως ήταν γνωστά μόνο από τον σχιστολιθικό Burgess», είπε ο Zeng.
«Καθώς τα στάδια των προνυμφών είναι κοινά στα υπάρχοντα θαλάσσια ασπόνδυλα, η καλύτερη εξήγηση αυτών των κοινών ταξινομικών ομάδων θα πρέπει να είναι ότι οι προνύμφες των πρώιμων ζώων ήταν ικανές να εξαπλώνονται μέσω των ωκεάνιων ρευμάτων από τις πρώτες ημέρες των ζώων στην Κάμβρια περίοδο», δήλωσε ο Ζενγκ.
www.worldenergynews.gr
