Η USA Rare Earth επιλέχθηκε από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ (DOE) για πιθανή χρηματοδότηση ύψους 19,3 εκατομμυρίων δολαρίων στο πλαίσιο του προγράμματος Critical Materials Innovation, Efficiency and Alternatives. Αυτά τα κεφάλαια θα υποστηρίξουν την ανάπτυξη μιας πιλοτικής μονάδας διαχωρισμού σπάνιων γαιών (REE).
Τι σημαίνει στην πράξη η επιλογή του DOE
Η επιλογή τοποθετεί την εταιρεία με έδρα το Τέξας μεταξύ μιας ομάδας εγχώριων παραγωγών που υποστηρίζει το DOE ως μέρος μιας ευρύτερης ομοσπονδιακής προσπάθειας για την ανοικοδόμηση της εγχώριας δυναμικότητας των ΗΠΑ στην εξόρυξη και επεξεργασία σπάνιων γαιών (REE).
Η «επιλογή» για χρηματοδότηση από το DOE δεν σημαίνει αυτόματα ότι έχει υπογραφεί σύμβαση. Οι ομοσπονδιακές χρηματοδοτήσεις αυτού του τύπου συνήθως περνούν από φάσεις διαπραγμάτευσης και δέουσας επιμέλειας, πράγμα που σημαίνει ότι το πεδίο εφαρμογής του έργου μπορεί να αλλάξει και τα χρονοδιαγράμματα μπορούν να μετατοπιστούν. Σε γενικές γραμμές, αυτό το έργο στοχεύει στην προώθηση της τεχνολογίας για την επεξεργασία REE από εγχώριους πόρους και επιδιώκει συγκεκριμένα να υποστηρίξει την ανάπτυξη της προ-εμπορικής δυναμικότητας διαχωρισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η USA Rare Earth δημιουργεί μια πλήρως ολοκληρωμένη αλυσίδα αξίας σπάνιων γαιών και μόνιμων μαγνητών στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γαλλία και τη Βραζιλία. Δραστηριοποιείται σε ολόκληρη την αλυσίδα αξίας, από την εξόρυξη, την κατασκευή μετάλλων, την παραγωγή κραμάτων έως την κατασκευή μαγνητών νεοδυμίου.
Η παραγωγή στο έργο
Η εμπορική παραγωγή στο έργο Round Top Mountain στο Τέξας αναμένεται να ξεκινήσει στα τέλη του 2028. Αυτή η τοποθεσία διαθέτει ένα από τα πλουσιότερα γνωστά κοιτάσματα βαρέων σπάνιων γαιών (HREEs) στις ΗΠΑ, με κατανομή HREE μεγαλύτερη από 70%. Το κοίτασμα περιέχει στοιχεία όπως το δυσπρόσιο, το τέρβιο, το ύττριο, το γάλλιο και το άφνιο. Η εταιρεία αναμένει επίσης να κατασκευάσει μια εγκατάσταση επίδειξης υδρομεταλλουργίας στο Κολοράντο έως το 2026. Αυτή η εγκατάσταση θα λειτουργεί πέντε κυκλώματα εκχύλισης με διαλύτη συνεχώς για 2.000-4.000 ώρες. Αν και οι λεπτομέρειες είναι περιορισμένες, η πιθανή χρηματοδότηση του Υπουργείου Ενέργειας είναι πιθανό να κατευθυνθεί προς αυτήν την εγκατάσταση επίδειξης.
Η USA Rare Earth απέκτησε επίσης την Less Common Metals (LCM) το 2025. Η ιδιοκτησία της LCM επέτρεψε στην εταιρεία να αποκτήσει δυνατότητες κατασκευής μετάλλων και χύτευσης ταινιών. Η LCM είναι ένας από τους λίγους παραγωγούς μετάλλων REE εμπορικής κλίμακας στο δυτικό ημισφαίριο. Έχει 1500 τόνους ετησίως (tpa) δυναμικότητας παραγωγής μετάλλων και σχεδιάζει να προσθέσει επιπλέον 26.000 tpa δυναμικότητα χύτευσης ταινιών τη δεκαετία του 2030. Η τρέχουσα δυναμικότητα παραγωγής μαγνητών της εταιρείας είναι 4800 tpa με προγραμματισμένη αύξηση δυναμικότητας 10.000 tpa έως το 2029.
Το πρόβλημα της εφοδιαστικής αλυσίδας
Οι Ηνωμένες Πολιτείες εξαρτώνται επί του παρόντος από τις εισαγωγές, κυρίως από την Κίνα, για το μεγαλύτερο μέρος της προμήθειας επεξεργασμένων σπάνιων γαιών. Η Κίνα ελέγχει ένα εκτιμώμενο 91% μερίδιο της παγκόσμιας δυναμικότητας διύλισης σπάνιων γαιών, γεγονός που της δίνει σημαντική μόχλευση σε βιομηχανίες που κυμαίνονται από την άμυνα, τους ημιαγωγούς έως την προηγμένη κατασκευή. Οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Ενέργειας και του Υπουργείου Πολέμου, έχουν εντοπίσει αυτή τη συγκέντρωση ως δομική ευπάθεια και έχουν διοχετεύσει κεφάλαια προς εγχώριες εναλλακτικές λύσεις μέσω προγραμμάτων επιχορηγήσεων, εγγυήσεων δανείων και μηχανισμών υποστήριξης απορρόφησης.
Οι προκλήσεις στον τομέα της μηχανικής και της επεξεργασίας παραμένουν
Η επεξεργασία μεταλλευμάτων σπάνιων γαιών σε διαχωρισμένα οξείδια και στη συνέχεια σε εξευγενισμένα μέταλλα περιλαμβάνει κυκλώματα εκχύλισης με διαλύτη και άλλα υδρομεταλλουργικά βήματα που είναι χημικά εντατικά και δημιουργούν σημαντικές ροές αποβλήτων. Η δημιουργία αυτής της υποδομής επεξεργασίας σε εμπορική κλίμακα στις ΗΠΑ περιλαμβάνει όχι μόνο κεφαλαιουχικές δαπάνες αλλά και ανάπτυξη εργατικού δυναμικού σε έναν τομέα όπου η εγχώρια τεχνική εμπειρογνωμοσύνη έχει ατροφήσει.
Για τους μηχανικούς που εργάζονται σε συναφείς τομείς, όπως τα συστήματα κίνησης ηλεκτρικών οχημάτων ή τα αμυντικά συστήματα, η πρόοδος εταιρειών όπως η USA Rare Earth έχει άμεσες υλικές επιπτώσεις. Μια πιο αξιόπιστη εγχώρια πηγή βαρέων οξειδίων σπάνιων γαιών και τελικών μαγνητών θα μείωνε τον κίνδυνο προμηθειών για τους κατασκευαστές και θα ενίσχυε την ανθεκτικότητα της αλυσίδας εφοδιασμού.
www.worldenergynews.gr
