Το 1937, ο Στρατός φύλαξε τις πρώτες αποστολές ενός κρίσιμου πόρου, του αμερικανικού χρυσού, καθώς μεταφέρθηκε στο Φορτ Νοξ. Σχεδόν 90 χρόνια αργότερα, η Ουάσινγκτον αντιμετωπίζει μια παρόμοια κατάσταση με έναν πολύ διαφορετικό πόρο.
Η κατασκευή των εγκαταστάσεων
Ο Στρατός επέλεξε την REalloys για να κατασκευάσει μια εγκατάσταση για την επεξεργασία δυσπρόσιου και τερβίου στην αποθήκη στρατού Tooele της Γιούτα - δύο σπάνιες γαίες που διατηρούν μαγνήτες υψηλής απόδοσης σε λειτουργία σε όπλα, ραντάρ, σόναρ και ηλεκτροκινητήρες.
Ο χρυσός πήγε στο Φορτ Νοξ επειδή η Αμερική δεν ήταν σίγουρη ότι μπορούσε να την προστατεύσει από απειλές στο εξωτερικό. Οι σπάνιες γαίες εγείρουν τώρα ένα παρόμοιο ερώτημα: πόσο μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού άμυνας μπορεί να αφήσει η χώρα στο εξωτερικό;
«Η ικανότητα επεξεργασίας κρίσιμων ορυκτών σε έδαφος των ΗΠΑ αποτελεί εθνική αμυντική προτεραιότητα που απαιτείται για πυρομαχικά, πυραύλους, αισθητήρες, μπαταρίες και τις πλατφόρμες από τις οποίες εξαρτώνται οι στρατιώτες μας», δήλωσε ο Δρ. Τζεφ Γουόκσμαν, Κύριος Αναπληρωτής Βοηθός Γραμματέας του Στρατού για Εγκαταστάσεις, Ενέργεια και Περιβάλλον.
«Αξιοποιώντας τις νομικές μας αρχές και τη γη μας, ο Στρατός των ΗΠΑ είναι σε θέση να βοηθήσει στην καλλιέργεια μιας κρίσιμης βιομηχανικής βάσης ορυκτών, η οποία εξοπλίζει και συντηρεί τους Αμερικανούς Στρατιώτες χωρίς να θέτει σε κίνδυνο τα χρήματα των φορολογουμένων».
Ο έλεγχος της Κίνας
Η Κίνα έλεγχε περίπου το 91% του παγκόσμιου διαχωρισμού και διύλισης για μαγνητικές σπάνιες γαίες από το 2024 και παρήγαγε περίπου το 94% των μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών στον κόσμο, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.
Ο Στρατός έχει περάσει δεκαετίες αγοράζοντας εξοπλισμό που εξαρτάται από αυτούς τους μαγνήτες. Τώρα έχει επιλέξει μία από τις δικές του βάσεις για εγχώρια επεξεργασία δυσπροσίου και τερβίου στην έρημο της Γιούτα.
Ο Στρατός δεν το έχει κάνει ποτέ πριν αυτό
Ο Στρατός δεν έχει φιλοξενήσει ποτέ εμπορική επεξεργασία ορυκτών σε εγκατάσταση των ΗΠΑ, γεγονός που καθιστά το βραβείο Tooele κάτι περισσότερο από μια συνηθισμένη συμφωνία γης.
Η Realloys κέρδισε την τοποθεσία δυσπροσίου και τερβίου στην αποθήκη του στρατού Tooele, έκτασης 43.000 στρεμμάτων. Η συμφωνία είναι απλή: ο Στρατός διατηρεί τη γη, ενώ η Realloys φέρνει το κεφάλαιο, κατασκευάζει την εγκατάσταση και τη λειτουργεί.
Ο Στρατός έχει ήδη επιλέξει μία και την έχει συνδέσει άμεσα με μια αμυντική προτεραιότητα των ΗΠΑ. Επίσης, επέλεξε προσεκτικά τα δύο πρώτα μέταλλα. Το δυσπρόσιο και το τέρβιο βοηθούν τους ισχυρούς μαγνήτες να συνεχίσουν να λειτουργούν υπό ακραία θερμότητα. Ο Στρατός χρησιμοποιεί αυτούς τους μαγνήτες σε καθοδήγηση ακριβείας, ηλεκτρονικά άμυνας, ηλεκτροκινητήρες, σόναρ και ραντάρ - συστήματα που δεν έχουν την πολυτέλεια να χάσουν ισχύ όταν οι συνθήκες γίνονται δύσκολες.
Η Κίνα κυριαρχεί στην επεξεργασία πίσω από αυτούς τους μαγνήτες, δίνοντας στο Πεκίνο τον έλεγχο ενός μέρους της αλυσίδας εφοδιασμού που η αμυντική βιομηχανία των ΗΠΑ δεν μπορεί εύκολα να αντικαταστήσει.
Τι έχει ήδη στη διάθεσή της η REalloys
Στον Καναδά, η REalloys σύναψε συμφωνία προμήθειας με το Συμβούλιο Έρευνας του Saskatchewan (SRC). Η REalloys εξασφάλισε το 80% της ετήσιας παραγωγής από την αναβαθμισμένη δυναμικότητα της SRC και συμφώνησε να επενδύσει περίπου 21 εκατομμύρια δολάρια στην επέκταση.
Σε πλήρη παραγωγή, η SRC αναμένει ότι η αναβαθμισμένη εγκατάσταση θα παράγει έως και 30 τόνους οξειδίου του δυσπροσίου και 15 τόνους οξειδίου του τερβίου ετησίως. Η επέκταση θα αύξανε επίσης την παραγωγή νεοδυμίου-πρασεοδυμίου υψηλής καθαρότητας από 400 τόνους σε 600 τόνους.
Ο Στρατός ανακοίνωσε την υπό όρους ανάθεση του έργου στο Tooele στις 25 Ιουνίου. Η REalloys ολοκλήρωσε χρηματοδότηση 100 εκατομμυρίων δολαρίων την επόμενη μέρα.
Η προθεσμία του 2027 λήγει
Η συμφωνία συνεργασίας του Στρατού έρχεται εν μέσω της προθεσμίας προμήθειας του Πενταγώνου τον Ιανουάριο του 2027. Την 1η Ιανουαρίου 2027, πρόκειται να τεθεί σε ισχύ ένας νέος κανόνας DFARS, ο οποίος θα ορίσει νέους κανόνες για τους μαγνήτες νεοδυμίου-σιδήρου-βορίου που πωλούνται βάσει καλυπτόμενων αμυντικών συμβάσεων.
Η Realloys αναμένει ότι η SRC θα στείλει το πρώτο υλικό πιστοποίησης στα τέλη του 2026, λίγο πριν τεθεί σε ισχύ ο διευρυμένος κανόνας. Η SRC στοχεύει να ξεκινήσει την εμπορική παραγωγή στις αρχές του 2027. Η Realloys αναφέρει ότι η Tooele θα μπορούσε να εισέλθει στην ανάπτυξη το 2027 και να ξεκινήσει τις αρχικές λειτουργίες έως το 2028 ή νωρίτερα.
Η Realloys δεν είναι η μόνη που επωφελείται από την ανανεωμένη εστίαση της Ουάσινγκτον σε κρίσιμα ορυκτά. Καθώς οι ΗΠΑ εργάζονται για την ανοικοδόμηση των εγχώριων αλυσίδων εφοδιασμού, οι επενδυτές δίνουν επίσης μεγαλύτερη προσοχή σε εταιρείες που παράγουν χαλκό, νιόβιο και άλλα στρατηγικά μέταλλα απαραίτητα για την άμυνα, την ηλεκτροδότηση και την προηγμένη κατασκευή.
Τι πρέπει να κάνει στη συνέχεια η REalloys
Ο Στρατός έθεσε ως όρο την ανάθεση του Tooele και η REalloys χρειάζεται ακόμη μια ολοκληρωμένη μίσθωση. Όμως, ενώ η REalloys και ο Στρατός εξακολουθούν να διαπραγματεύονται την ιστορική συμφωνία, η σημασία της εξασφάλισης σπάνιων γαιών που παράγονται εγχώρια έχει σαφώς γίνει κορυφαία προτεραιότητα για την Ουάσινγκτον.
Ο Στρατός δεν έχει φιλοξενήσει ποτέ εμπορική επεξεργασία ορυκτών σε εγκατάσταση των ΗΠΑ. Τώρα επέλεξε την Tooele για δυσπρόσιο και τέρβιο, με την REalloys να ηγείται της επίθεσης.
Η Αμερική μπορεί ήδη να εξορύσσει σπάνιες γαίες, αλλά εξακολουθεί να χρειάζεται τις εταιρείες που μπορούν να τις διαχωρίσουν, να τις βελτιώσουν και να τις μετατρέψουν σε χρησιμοποιήσιμο υλικό και να κάνουν αυτή την εργασία πιο κοντά στην έδρα τους.
www.worldenergynews.gr
