Η προσπάθεια του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ να τερματίσει την εξάρτηση της Ουάσινγκτον από τα κρίσιμα ορυκτά της Κίνας έως τον Ιανουάριο συγκρούεται με μια σκληρή πραγματικότητα: οι Αμερικανοί εξορύκτες και μεταποιητές δεν είναι έτοιμοι.
Οι προσπάθειες του Τραμπ
Ο Τραμπ έχει καταστήσει την εξόρυξη και επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών στις ΗΠΑ προτεραιότητα εθνικής ασφάλειας από τότε που επέστρεψε στο αξίωμα, επενδύοντας δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε σχεδόν 150 εταιρείες ορυκτών για να χαλαρώσει τον έλεγχο της Κίνας στις αλυσίδες εφοδιασμού όπλων και άλλων στρατηγικών προϊόντων.
Η αμυντική βιομηχανία και άλλοι κατασκευαστές απέχουν πλέον λίγο περισσότερο από πέντε μήνες από την προθεσμία της 1ης Ιανουαρίου 2027, σύμφωνα με τους ομοσπονδιακούς κανονισμούς, για να σταματήσουν την αγορά σπάνιων γαιών, μαγνητών, βολφραμίου, μολυβδαινίου και τανταλίου από την Κίνα, τη Ρωσία, το Ιράν ή τη Βόρεια Κορέα.
Η Ουάσινγκτον προσπαθεί να περιορίσει τέτοιες εισαγωγές εδώ και χρόνια, αλλά έχει χορηγήσει συστηματικά εξαιρέσεις σε εταιρείες επειδή η προσφορά των ΗΠΑ δεν μπορεί να καλύψει τη ζήτηση.
Ο Τραμπ κατήγγειλε τέτοιες απαλλαγές σε μια ανάρτηση στις 10 Μαΐου στην πλατφόρμα του Truth Social, λέγοντας: «ΟΛΕΣ ΟΙ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑΚΕΣ ΥΠΗΡΕΣΙΕΣ ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΑΓΟΡΑΖΟΥΝ ΑΜΕΡΙΚΑΝΙΚΑ — ΧΩΡΙΣ ΔΙΚΑΙΟΛΟΓΙΕΣ!» Την περασμένη Δευτέρα, υπέγραψε μια εκτελεστική εντολή που καθιστά ακόμη πιο δύσκολο για τους εργολάβους άμυνας να λάβουν απαλλαγές.
Η κάλυψη των αναγκών των ΗΠΑ
Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι οι αμερικανικές εταιρείες ορυκτών δεν είναι ούτε κατά διάνοια κοντά στην κάλυψη των εγχώριων αναγκών, σύμφωνα με συνεντεύξεις με 16 στελέχη της βιομηχανίας, επενδυτές, αναλυτές και υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.
Το 2025, η ζήτηση των ΗΠΑ για τον πιο συνηθισμένο τύπο μαγνήτη σπάνιων γαιών, για παράδειγμα, ήταν περίπου 48.000 μετρικοί τόνοι, ενώ οι εγχώριες πηγές προμήθευσαν 300 μετρικούς τόνους, σύμφωνα με στοιχεία της συμβουλευτικής εταιρείας Arthur D. Little. Οι αμερικανικές εταιρείες βρίσκονται σε καλό δρόμο για να έχουν την ικανότητα να παράγουν 5.000 μετρικούς τόνους μέχρι το τέλος του έτους.
Οι σπάνιες γαίες, οι οποίες συγκαταλέγονται στα 60 ορυκτά που θεωρούνται κρίσιμα από την Ουάσινγκτον, πρέπει να υποβάλλονται σε επεξεργασία πριν μετατραπούν σε μαγνήτες που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή όπλων, αυτοκινήτων, υπολογιστών και άλλων προϊόντων.
Οι βιομηχανίες ορυκτών
Οι αμερικανικές εταιρείες δεν έχουν παράξει βολφράμιο από το 2015 και ταντάλιο από το 1959. Η Guardian Metal Resources και εργάζεται για το άνοιγμα ενός ορυχείου βολφραμίου στις ΗΠΑ έως το 2028, ενώ η Lion Rock Resources και αναπτύσσει ένα ορυχείο τανταλίου στη Νότια Ντακότα, χωρίς χρονοδιάγραμμα για το άνοιγμα.
Ο Chris Berry, αναλυτής και σύμβουλος της βιομηχανίας ορυκτών, δήλωσε ότι η αμερικανική βιομηχανία έχει ελάχιστες πιθανότητες να παράγει αρκετά ορυκτά για να τερματίσει τις απαλλαγές έως τον Ιανουάριο.
«Θα χρειαστούν πολλά ακόμη χρόνια για να δημιουργηθεί η απαραίτητη υποδομή για να είναι ανταγωνιστική», δήλωσε ο Berry.
Η κυριαρχία της Κίνας
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αποθέματα των πιο κρίσιμων ορυκτών. Αυτό που τους λείπει είναι η ικανότητα εξόρυξης και επεξεργασίας πολλών από αυτά. Η Κίνα κυριάρχησε στη βιομηχανία διύλισης ορυκτών στα τέλη του 20ού αιώνα και ελέγχει περισσότερο από το 80% του τομέα σήμερα. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας προειδοποίησε αυτόν τον μήνα ότι 6,5 τρισεκατομμύρια δολάρια παγκόσμιας παραγωγής διατρέχουν κίνδυνο εάν το Πεκίνο επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές σπάνιων γαιών, όπως κάνει περιοδικά τα τελευταία χρόνια.
Η Κίνα έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι τηρεί τους κανόνες του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου για το παγκόσμιο εμπόριο και εργάζεται για να διασφαλίσει σταθερές αγορές. Ένας εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσινγκτον δεν είχε περαιτέρω σχόλια.
Ο Λευκός Οίκος αναφέρθηκε στο εκτελεστικό διάταγμα του Τραμπ, το οποίο αναφέρει ότι οι απαλλαγές μπορούν να εκδοθούν μόνο εάν ένας εργολάβος καταβάλει «εξαντλητική προσπάθεια» για να αποφύγει το κινεζικό υλικό και έχει χρονοδιάγραμμα για να απομακρυνθεί από την εν λόγω προσφορά.
Οι επενδύσεις των ΗΠΑ
Οι επενδύσεις των ΗΠΑ σε σπάνιες γαίες έχουν παρεμποδιστεί από τις επίμονα χαμηλές τιμές πολλών ορυκτών, τις οποίες η Ουάσινγκτον αποδίδει στην Κίνα που επιδοτεί τους παραγωγούς της και κατακλύζει την αγορά με φθηνά προϊόντα, καθιστώντας έτσι τα αμερικανικά έργα ασύμφορα.
Η Ucore Rare Metals, μια νεοσύστατη εταιρεία εξευγενισμού ορυκτών που υποστηρίζεται από το Πεντάγωνο, ανέπτυξε μια τεχνολογία επεξεργασίας γνωστή ως RapidSX, η οποία πιστεύει ότι είναι παρόμοια, αλλά ταχύτερη, καθαρότερη και φθηνότερη από την τυπική βιομηχανική εξαγωγή με διαλύτη.
Η Ucore είχε προγραμματίσει να ξεκινήσει την εξευγενισμό έως το 2025, αλλά έχει αναδιαμορφώσει τα σχέδιά της λόγω των όπως λέει μεταβαλλόμενων απαιτήσεων από το Πεντάγωνο. Τώρα δεν θα ξεκινήσει κάποια παραγωγή μέχρι το 2027 το νωρίτερο, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Πατ Ράιαν, στο Reuters.
"Μπορεί ολόκληρη η αλυσίδα εφοδιασμού να στηριχθεί έως το 2027; Θεέ μου, σας λέω, αυτή είναι μια μάχη", είπε ο Ράιαν.
Η αποθήκευση των σπάνιων γαιών
Η κυβέρνηση Τραμπ ξεκίνησε τον Φεβρουάριο το Project Vault, μια προσπάθεια 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την αποθήκευση κρίσιμων ορυκτών για Αμερικανούς κατασκευαστές. Αξιωματούχοι αναγνώρισαν τον Απρίλιο ότι θα χρειαστεί αρχικά να αγοράσουν ορυκτά από "οπουδήποτε στον κόσμο", συμπεριλαμβανομένης της Κίνας. Η εταιρεία αμυντικών έργων Lockheed Martin, έδωσε στο Υπουργείο Άμυνας μια λίστα με τα ορυκτά που θα ήθελε να αποθηκεύσει, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος Jim Taiclet σε συνέδριο νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Αυτή η πίεση για αποθήκευση ενοχλεί τις αμερικανικές εταιρείες ορυκτών που λένε ότι χρειάζονται αμυντικούς εργολάβους για να τοποθετήσουν παραγγέλνει μαζί τους.
Η πολυπλοκότητα της διύλισης ορυκτών έχει επιβραδύνει τα έργα στις ΗΠΑ.
Οι συνεργασίες με τη Νότια Κορέα, την Ιαπωνία και άλλους συμμάχους μπορεί να προσφέρουν μια γέφυρα για τους κατασκευαστές έως ότου οι προμηθευτές των ΗΠΑ μπορέσουν να εντείνουν τις δραστηριότητές τους, δήλωσε η Samantha Carl-Yoder της δικηγορικής εταιρείας και εταιρείας άσκησης πίεσης Brownstein Hyatt Farber Schreck.
Μεταξύ των μεγαλύτερων αμερικανικών εταιρειών στον τομέα, η MP Materials η οποία υποστηρίζεται οικονομικά από το Πεντάγωνο, και πέρασε χρόνια βαθμονομώντας τον εξοπλισμό επεξεργασίας εξαγωγής με διαλύτη, μέρος αυτού που ο Διευθύνων Σύμβουλος Jim Litinsky περιέγραψε ως «επίπονη» διαδικασία.
Η MP έχει κατασκευάσει μια εγκατάσταση μαγνητών στο Τέξας και δήλωσε ότι αναμένει να εγκριθούν ορισμένοι μαγνήτες για χρήση από τον πρώτο πελάτη της, την General Motors, η οποία ανοίγει νέα μονάδα, μέχρι το τέλος του έτους. Μια ξεχωριστή εγκατάσταση μαγνητών που κατασκευάζει η MP για το Πεντάγωνο έχει προγραμματιστεί να ανοίξει το 2028.
Μια άλλη εταιρεία, η USA Rare Earth , η οποία πέρασε περισσότερα από πέντε χρόνια μελετώντας τη χρωματογραφία πριν στραφεί στην εκχύλιση με διαλύτη, ανέφερε μια πηγή με άμεση γνώση της στρατηγικής της εταιρείας. Η USA Rare Earth, η οποία κατασκευάζει μια εγκατάσταση μαγνητών στη Νότια Καρολίνα, αρνήθηκε να σχολιάσει την έρευνα επεξεργασίας της.
Αλλού, η Energy Fuels, η οποία τον περασμένο μήνα έλαβε δάνειο 725 εκατομμυρίων δολαρίων από το Πεντάγωνο, σχεδιάζει να επεξεργάζεται μικρές ποσότητες σπάνιων γαιών μέχρι το τέλος του έτους και 6.000 μετρικούς τόνους ετησίως έως το 2029. Αγοράζει έναν υπάρχοντα παραγωγό μαγνητών στις ΗΠΑ. Οι Ucore, Energy Fuels και ReElement συμφώνησαν να προμηθεύσουν σπάνιες γαίες στον κατασκευαστή μαγνητών Vulcan Elements, ο οποίος κατασκευάζει ένα εργοστάσιο παραγωγής στη Βόρεια Καρολίνα, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ανοίξει έως το 2030.
www.worldenergynews.gr
