Για πρώτη φορά, ερευνητές ανακάλυψαν ένα νέο είδος εξαφανισμένου αμφιβίου από την Εποχή των Παγετώνων του Λος Άντζελες στα La Brea Tar Pits: έναν φρύνο με φτερά που ονόμασαν Spea labreae. Μόνο ένα άλλο εξαφανισμένο αμφίβιο του Πλειστόκαινου από τη Βόρεια Αμερική έχει βρεθεί ποτέ (ένας δεντρόβιος βάτραχος από τη Φλόριντα).
Το νέο είδος
Ενώ ο φρύνος μπορεί να είναι πολύ μικρότερος από τα μαμούθ και τις γάτες με τα κοφτερά δόντια που έκαναν τα Tar Pits διάσημα, αυτή η ανακάλυψη έχει μεγάλο αντίκτυπο στην κατανόησή μας για το κλίμα στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων.
Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Δρ. Alberto Cruz, δεν έψαχνε για νέα είδη όταν ξεκίνησε την ανασκόπηση των λιγότερο μελετημένων συλλογών αμφιβίων και ερπετών των Tar Pits ως μεταδιδακτορικός ερευνητής που εργάζεται στα La Brea Tar Pits, όπου παραμένει ερευνητικός συνεργάτης ενώ εργάζεται με πλήρες ωράριο ως ερευνητής για το SECIHTI-Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ) και το Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) του Μεξικού.
«Είμαι περισσότερο παλαιοοικολόγος και παλαιογεωγράφος, όχι ταξινομητής», λέει ο Cruz. Παρατήρησε για πρώτη φορά τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά που διαχωρίζουν τον S. labreae από τους γνωστούς φρύνους με φτερό, ενώ ανασκόπησε τη συλλογή ερπετών και αμφιβίων των Tar Pits.
Η πρώτη του σκέψη όταν είδε το νέο είδος ήταν ότι το δείγμα είχε αρρωστήσει ή τραυματιστεί κατά τη διάρκεια της ζωής του, ένα παράδειγμα παλαιοπαθολογίας, παρά ένα νέο είδος. Ωστόσο, περαιτέρω συγκρίσεις με τους σύγχρονους φρύνους με φτερό δεν άφησαν καμία αμφιβολία.
«Εξετάζω και εξετάζω πολλά δείγματα μέχρι που πείστηκα. Σκέφτηκα, "Θεέ μου, αυτό είναι ένα νέο είδος". Αυτό το υλικό προέρχεται αρχικά από τη δεκαετία του 1950, αλλά όταν το μελετάς ξανά, μπορείς να βρεις χρυσό σε αυτά τα δείγματα. Είναι πολύ ωραίο».
«Είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πώς εξακολουθούμε να ανακαλύπτουμε νέα πράγματα στα La Brea Tar Pits, ακόμη και μετά από έναν αιώνα συνεχιζόμενων ανασκαφών και έρευνας», λέει η Δρ. Emily Lindsey, επιμελήτρια και διευθύντρια του χώρου ανασκαφής στο Κέντρο Samuel Oschin για την Παγκόσμια Έρευνα της Εποχής των Παγετώνων στα La Brea Tar Pits. «Σίγουρα υπάρχουν περισσότερα που θα έρθουν».
Το αρχαίο κλίμα μέσα από το πρίσμα των αμφιβίων
Ενώ τα εμβληματικά μεγάλα θηλαστικά συχνά τραβούν πρωτοσέλιδα και αιχμαλωτίζουν τη φαντασία μας, οι μελέτες του Cruz για τα μικρά ερπετά και τα αμφίβια μπορούν να πουν στους επιστήμονες πολύ περισσότερα για το αρχαίο κλίμα και την περιβαλλοντική αλλαγή.
Τα αμφίβια δεν ταξιδεύουν πολύ μακριά κατά τη διάρκεια της ζωής τους και είναι εξαιρετικά ευαίσθητα στις περιβαλλοντικές συνθήκες. Αυτή η περιορισμένη κίνηση και η υψηλή ευαισθησία καθιστούν τα αμφίβια εξαιρετικούς δείκτες του κλίματος, των οποίων η παρουσία ή η απουσία μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να διακρίνουν τις αλλαγές στο κλίμα σε μικρότερη κλίμακα.
"Εάν αλλάξετε το περιβάλλον, αλλάξετε τη βλάστηση, το κλίμα είναι θερμότερο ή ψυχρότερο, επηρεάζει άμεσα αυτά τα ζώα", λέει ο Cruz.
Η ευαισθησία των αμφιβίων
Λόγω των εύθραυστων σκελετών τους, αμφίβια όπως οι βάτραχοι, οι φρύνοι και οι σαλαμάνδρες σπάνια καταγράφονται στο αρχείο απολιθωμάτων εκτός από ασφαλτοστρωμένες τοποθεσίες όπως τα Tar Pits. Η ανακάλυψη ενός νέου είδους - ιδιαίτερα ενός μικρού αμφιβίου όπως το S. labreae - είναι ένα εξαιρετικό εύρημα στα Tar Pits.
Η ευθραυστότητα και η ευαισθησία τους στις περιβαλλοντικές αλλαγές οδηγούν επίσης ερευνητές όπως ο Cruz στην υποψία ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα εξαφανισμένα αμφίβια και ερπετά των οποίων τα λείψανα ήταν πολύ ευαίσθητα για να καταγραφούν στο αρχείο απολιθωμάτων.
Ο εντοπισμός του νέου είδους
Για να εντοπίσει το νέο είδος, ο Cruz εξέτασε τα οστά των αμφιβίων των Tar Pits, μιας συλλογής που δεν είχε αξιολογηθεί προσεκτικά εδώ και σχεδόν 30 χρόνια. Κάνοντας λεπτομερείς παρατηρήσεις του σχήματος και του μεγέθους τους, ο Κρουζ συνέκρινε τα αμφίβια Tar Pits με 80 δείγματα στις Συλλογές Ερπετολογίας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Κομητείας του Λος Άντζελες και στο Μουσείο Ζωολογίας Σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Μπέρκλεϊ.
Μαζί με το πρόσφατα περιγραφόμενο είδος, η μελέτη αναγνωρίζει την πρώτη καταγραφή του μεξικανικού φρύνου που τρυπάει, Rhinophrynus, από τις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτοί οι ζωντανοί φρύνοι δεν βρίσκονται πλέον στο σύγχρονο Λος Άντζελες και οι πλησιέστεροι πληθυσμοί τους βρίσκονται σχεδόν 2.500 χιλιόμετρα (1.550 μίλια) μακριά, στο νότιο Μεξικό.
Αυτή η σημαντική μετατόπιση της εξάπλωσης, μαζί με την εξαφάνιση του S. labreae, φωτίζει περαιτέρω την πολύπλευρη ιστορία της περιβαλλοντικής αλλαγής στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων και μας βοηθά να κατανοήσουμε πώς θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν την σημερινή ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή.
www.worldenergynews.gr
