Μια νέα έρευνα, υπό την καθοδήγηση παλαιοανθρωπολόγων από το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand και το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, ρίχνει περισσότερο φως σε μία από τις πιο πολυσυζητημένες μεταβάσεις στην ανθρώπινη εξέλιξη: τη στιγμή που οι πρόγονοί μας σταμάτησαν να σκαρφαλώνουν τακτικά στα δέντρα και υιοθέτησαν πλήρως τη βάδιση στα δύο πόδια.
Πώς περπατούσαν παλιά;
«Από την εποχή του Δαρβίνου και του Χάξλεϊ, η επίγεια δίποδη βάδιση θεωρείται κεντρικό στοιχείο της ανθρώπινης οικολογικής θέσης», δήλωσαν ο επικεφαλής της έρευνας, καθηγητής Kristian Carlson, και οι συνεργάτες του.
«Σημαντικός όγκος μεταγενέστερης έρευνας έχει αφιερωθεί στον προσδιορισμό του μεταβαλλόμενου ρόλου αυτής της κινητικής συμπεριφοράς στο ανθρώπινο εξελικτικό αρχείο, ξεκινώντας από τον τελευταίο κοινό πρόγονο κατά τη διακλάδωση των εξελικτικών γραμμών ανθρώπου και χιμπατζή, πριν από 9,3 έως 6,5 εκατομμύρια χρόνια».
«Αυτό το συσσωρευμένο σύνολο στοιχείων αναδεικνύει μια διαβάθμιση στη σημασία της επίγειας δίποδης βάδισης ως προς τη φυσική επιλογή: από προαιρετική, σε συνήθη και, τελικά, σε υποχρεωτική συμπεριφορά».
Στη μελέτη, οι ερευνητές ανέλυσαν την εσωτερική αντοχή των οστών των άκρων από δύο σημαντικούς απολιθωμένους σκελετούς: τον «Little Foot» (Μικρό Πόδι), ένα άτομο *Australopithecus* ηλικίας 3,67 εκατομμυρίων ετών από το σπήλαιο Sterkfontein στη Νότια Αφρική, και ένα άτομο πρώιμου *Homo* ηλικίας περίπου 1,8 εκατομμυρίων ετών από το Dmanisi της Γεωργίας.
Η αντοχή των οστών
Καθώς οι κορμοί των οστών ανταποκρίνονται στις φυσικές απαιτήσεις που τους ασκούνται κατά τη διάρκεια της ζωής, η σχετική αντοχή τους μπορεί να λειτουργήσει ως καταγραφή του τρόπου με τον οποίο κινούνταν πραγματικά το άτομο, προσφέροντας μια εναλλακτική λύση στην αποκλειστική εξάρτηση από το σχήμα του σκελετού.
Οι επιστήμονες συνέκριναν τους δείκτες αντοχής των οστών των χεριών και των ποδιών σε αυτά τα απολιθώματα με εκείνους σύγχρονων ανθρώπων, χιμπατζήδων, γοριλών και ουρακοτάγκων, των οποίων οι αναλογίες συσχετίζονται άμεσα με τον χρόνο που αφιερώνει κάθε είδος στα δέντρα. Διαπίστωσαν ότι οι αναλογίες των άκρων του «Little Foot» έμοιαζαν πολύ με εκείνες των αφρικανικών ανθρωποειδών πιθήκων, γεγονός που υποδηλώνει συχνή δραστηριότητα στα δέντρα, παρά το σχετικά μεγάλο μέγεθος σώματος του συγκεκριμένου ατόμου για αυστραλοπίθηκο.
Αυτό το μοτίβο διατηρούνταν παρόλο που τα οστά του κάτω μέρους των ποδιών του ίδιου ατόμου παρουσίαζαν αναλογίες που παρέπεμπαν περισσότερο στον σύγχρονο άνθρωπο, υποδεικνύοντας ένα μικτό ρεπερτόριο κίνησης που συνδύαζε την αναρρίχηση σε δέντρα με το βάδισμα στο έδαφος.
«Πρόκειται για ένα από τα πιο απροσδόκητα ευρήματα», δήλωσε ο καθηγητής Carlson.
«Το άτομο του γένους *Australopithecus* παρουσιάζει χαρακτηριστικά που θυμίζουν τον σύγχρονο άνθρωπο στα κάτω άκρα, ενώ η αναλογία μεταξύ βραχίονα και μηρού παραπέμπει σαφώς περισσότερο σε αφρικανικό ανθρωποειδή πίθηκο».
Αντιθέτως, το άτομο του γένους *Homo* από το Dmanisi παρουσίαζε αναλογίες ισχύος των άκρων που εμπίπτουν πλήρως στο εύρος τιμών του σύγχρονου ανθρώπου και στις δύο μετρήσεις που εξέτασαν οι ερευνητές, ευθυγραμμιζόμενο με προγενέστερα στοιχεία από απολιθώματα του *Homo erectus* στην Αφρική.
Η μεταβολή
Η συνέπεια στα χαρακτηριστικά αυτών των πρώιμων ατόμων του γένους *Homo* οδήγησε την ομάδα στο συμπέρασμα ότι μια θεμελιώδης μεταβολή προς τη συστηματική, ανθρώπινου τύπου δίποδη βάδιση στο έδαφος —με την παράλληλη εγκατάλειψη της ζωής στα δέντρα— είχε ήδη εδραιωθεί πριν από περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια.
Η μεταβολή αυτή ενδέχεται να συνδέεται με αλλαγές στη στρατηγική αναζήτησης τροφής και στην εμβέλεια μετακίνησης, και όχι με τη χρήση εργαλείων, καθώς η παραγωγή λίθινων εργαλείων προηγείται χρονικά της μεταβολής αυτής κατά περισσότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια.
«Η διαφορά αυτή ίσως αντιπροσωπεύει ένα "κατώφλι" μεταξύ των προσαρμοστικών προτύπων του *Australopithecus* και του *Homo*, παρόμοιο με άλλες σημαντικές αλλαγές που χρησιμοποιούνται για τη διάκριση των σταδίων της ανθρώπινης εξέλιξης», ανέφεραν οι ερευνητές.
«Τα αίτια της μεταβολής παραμένουν αβέβαια. Θα μπορούσε να συνδέεται με αλλαγές στις μετακινήσεις, στη συλλογή τροφής και σε άλλες πιέσεις που ευνοούσαν την ανάπτυξη ισχυρότερων κάτω άκρων και τη μεγαλύτερη εξάρτηση από τη ζωή στο έδαφος».
«Η αλλαγή αυτή έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια μιας ευρύτερης περιόδου, κατά την οποία το μέγεθος του εγκεφάλου αυξανόταν στη γραμμή εξέλιξης του ανθρώπου», πρόσθεσαν.
«Δεν ισχυριζόμαστε ότι η μία αλλαγή προκάλεσε την άλλη. Ωστόσο, η χρονική σύμπτωση παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον».
«Ελπίζουμε ότι η πιθανή σχέση μεταξύ των αλλαγών στη χρήση των άκρων, των προτύπων μετακίνησης και του μεγέθους του εγκεφάλου θα δώσει το έναυσμα για περαιτέρω συζήτηση».
Σχετική μελέτη για τα ευρήματα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό *Science Advances*.
www.worldenergynews.gr
