Με μόνο 7 ίντσες βροχής ετησίως και χωρίς σταθερά ποτάμια, η Νεβάδα συζητά την άντληση δισεκατομμυρίων λίτρων νερού από τον Ειρηνικό Ωκεανό, την αφαλάτωσή του στην ανοιχτή θάλασσα και τη μεταφορά του νερού μέσω καναλιών και αγωγών πάνω από βουνά. Το κόστος, η ενέργεια και η άλμη που εμπλέκονται προκαλούν ανησυχίες, υπενθυμίζοντας την καταστροφή στη θάλασσα του Σάλτον.
Η ιδέα της άντλησης δισεκατομμυρίων λίτρων
Η διαδρομή από τον Ειρηνικό Ωκεανό στη Νεβάδα επέστρεψε στο τραπέζι όταν ο ποταμός Κολοράντο έπαψε να καλύπτει τη ζήτηση και οι μεγάλες δεξαμενές άρχισαν να ανεβαίνουν πάνω από τα τρέχοντα ιστορικά χαμηλά. Επανειλημμένα. Για την πιο ξηρή πολιτεία στις ΗΠΑ, η πρόταση φαίνεται σαν έσχατη λύση που αψηφά τη φυσική λογική.
Το σχέδιο συνδυάζει την αφαλάτωση στην ακτή, τη μεταφορά υποδομών και τη φιλοδοξία δημιουργίας νέων λιμνών στην έρημο. Ωστόσο, εκτός από το ότι είναι εξαιρετικά ακριβό,... Ενέχει περιβαλλοντικούς κινδύνους που είναι δύσκολο να αγνοηθούν, ειδικά όταν εξετάζουμε προηγούμενα «νερού στην έρημο» που έχουν μετατραπεί σε οικολογική παγίδα.
Γιατί η Νεβάδα ζει σαν η ξηρασία να ήταν ο κανόνας;
Στη Νεβάδα, το νερό θεωρείται πιο πολύτιμο από την ηλεκτρική ενέργεια για έναν απλό λόγο: Μια διακοπή ρεύματος μπορεί να περάσει, αλλά η έλλειψη νερού για την καθημερινή ζωή παραλύει τα πάντα. Η πολιτεία δέχεται περίπου 7 ίντσες βροχής ετησίως, μια πολύ χαμηλή ποσότητα ακόμη και για τα ημι-άνυδρα πρότυπα.
Το μεγαλύτερο μέρος της περιοχής βρίσκεται εντός της Μεγάλης Λεκάνης, ενός συστήματος κλειστών λεκανών όπου οι σπάνιες βροχοπτώσεις ούτε φτάνουν στον ωκεανό ούτε συνήθως συσσωρεύονται σε ποτάμια και λίμνες. Αντίθετα, εξατμίζονται γρήγορα ή εισχωρούν και εξαφανίζονται από την επιφάνεια.
Χωρίς μεγάλα ποτάμια για να θρέψουν τη γη και χωρίς σταθερές φυσικές λίμνες για μακροπρόθεσμη αποθήκευση, η Νεβάδα έχει συνηθίσει να ζει με... νερό που φέρεται από έξω. Καθώς οι πόλεις επεκτάθηκαν, ειδικά το Λας Βέγκας, η δίψα έγινε πιο εμφανής. Ο πληθυσμός και ο τουρισμός αυξήθηκαν, αλλά η φυσική προσφορά δεν συμβάδισε.
Η δυτική μηχανική και η ψευδαίσθηση ότι το νερό μπορεί πάντα να "παραδοθεί"
Στην αμερικανική Δύση, η αναζήτηση νερού δεν ήταν ποτέ ασήμαντη. Καθ' όλη τη διάρκεια του 20ού αιώνα, η περιοχή εισήλθε σε μια εποχή στην οποία πολλοί πίστευαν ότι η φύση μπορούσε να αναδιαμορφωθεί μέσω μηχανικών έργων.
Κανάλια σχεδιάστηκαν για να διασχίζουν ερήμους και νερό αντλούνταν μέσα από βουνά και κοιλάδες για εκατοντάδες, ακόμη και χιλιάδες χιλιόμετρα. Έργα όπως το φράγμα Χούβερ και το σύστημα του ποταμού Κολοράντο έχουν βοηθήσει στη διατήρηση των πόλεων και της γεωργίας σε μέρη όπου τα ποτάμια δεν έρεαν ποτέ άφθονα.
Στο απόγειο της φιλοδοξίας για το νερό, αναδύθηκε η πρόταση ηπειρωτικής κλίμακας γνωστή ως NABA, η οποία περιγράφεται ως ένα σχολαστικά υπολογισμένο σύστημα εκατοντάδων φραγμάτων, αντλιοστασίου, καναλιών, σηράγγων και δεξαμενών, που εκτείνεται από την Αλάσκα και τον Καναδά έως τις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Η υπόσχεση ήταν να τερματιστεί η δίψα στις άνυδρες πολιτείες, να επεκταθεί η πόλη και να ενισχύσουν τη γεωργία μεγάλης κλίμακας.
Η ίδια κλίμακα που σαγήνευσε το σχέδιο το κατέρρευσε επίσης: το κόστος που υπερέβαινε την οικονομική δυνατότητα, οι διεθνείς διαμάχες, η άνοδος του περιβαλλοντικού κινήματος και οι οικολογικοί κίνδυνοι το εμπόδισαν να φύγει ποτέ από το σχεδιαστήριο.
Η κληρονομιά, ωστόσο, παρέμεινε: η νοοτροπία ότι το νερό μπορούσε να ελεγχθεί σε ηπειρωτική κλίμακα.
Όταν αυτές οι ιδέες κατέρρευσαν, η Δύση αναγκάστηκε να κοιτάξει προς μια άλλη κατεύθυνση: τον ορίζοντα του Ειρηνικού. Αν δεν υπάρχει αρκετό γλυκό νερό για να διαιρεθεί, γιατί να μην «δημιουργηθεί» γλυκό νερό από τη θάλασσα;
Πώς λειτουργεί η αφαλάτωση ;
Η μετατροπή του θαλασσινού νερού σε γλυκό νερό απαιτεί ωμή βία. Το αλμυρό νερό είναι διαβρωτικό και ακατάλληλο για ανθρώπινη κατανάλωση και γεωργία στη φυσική του κατάσταση.
Για να γίνει πόσιμο νερό, πρέπει να περάσει από εξαιρετικά λεπτές μεμβράνες από κάτω. τεράστια πίεση, μια διαδικασία που σχετίζεται με την αντίστροφη όσμωση, καταναλώνοντας μεγάλες ποσότητες ενέργειας. Και η παραγωγή γλυκού νερού δεν συμβαίνει μεμονωμένα. Για κάθε όγκο καθαρού νερού, παραμένει ένα υποπροϊόν: η άλμη, ακόμη πιο αλμυρή από τον αρχικό ωκεανό.
Εάν διαχειριστεί κακώς, αυτή η άλμη μπορεί να καταστρέψει τα παράκτια οικοσυστήματα για δεκαετίες. Για αυτόν τον λόγο, η αφαλάτωση έχει από καιρό παραμεριστεί, θεωρείται πολύ ακριβή, πολύ ενεργοβόρα και πολύ επικίνδυνη.
Αυτό που αλλάζει την εξίσωση είναι ο συνδυασμός παραγόντων: πιο αποδοτικές τεχνολογίες, μείωση του κόστους της ηλιακής ενέργειας και, το πιο σημαντικό, η αποδυνάμωση των παραδοσιακών πηγών ενέργειας.
Όταν ο ποταμός Κολοράντο δεν μπορεί πλέον να ανταποκριθεί στη ζήτηση και οι μεγάλες δεξαμενές φτάνουν επανειλημμένα σε ιστορικά χαμηλά, οι ιδέες που κάποτε θεωρούνταν τρέλα αρχίζουν να φαίνονται τόσο πιο λογικές από ποτέ.
Το φάντασμα της «εσωτερικής θάλασσας» και το πικρό μάθημα της θάλασσας του Σάλτον.
Η Δύση έχει ήδη μάθει ένα δαπανηρό μάθημα για το «να φέρουμε νερό στην έρημο». Έχει ένα όνομα: η Θάλασσα του Σάλτον. Γεννήθηκε από ένα τεχνικό σφάλμα στις αρχές του 20ού αιώνα, όταν οι μηχανικοί προσπάθησαν να εκτρέψουν το νερό από τον ποταμό Κολοράντο για άρδευση.
Ο ποταμός διέσπασε το σύστημα των καναλιών και πλημμύρισε μια μεγάλη κοιλότητα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, σχηματίζοντας μια νέα εσωτερική θάλασσα στην έρημο της Καλιφόρνια. Στην αρχή, φαινόταν σαν θαύμα: η επιφάνεια αντανακλούσε τον ήλιο, ψάρια ευδοκιμούσαν, αποδημητικά πουλιά επέστρεφαν, θέρετρα και μαρίνες ξεφυτρώναν παντού.
Το πρόβλημα ήταν ότι η θάλασσα Salton δεν είχε διέξοδο. Κάθε σταγόνα που έμπαινε είχε μόνο μία διαδρομή: την εξάτμιση. Όταν το νερό εξατμιζόταν, το αλάτι και οι χημικές ουσίες παρέμεναν. Με την πάροδο του χρόνου, η αλατότητα ανέβηκε πέρα από την επιφάνεια του ωκεανού. Τα ψάρια πέθαιναν μαζικά. Τα τοξικά φύκια εξαπλώνονταν στη ζέστη.
Καθώς η στάθμη του νερού έπεφτε, η κοίτη του ποταμού αποκαλυπτόταν, αποκαλύπτοντας ιζήματα αλατιού, φυτοφαρμάκων και βαρέων μετάλλων. Οι άνεμοι της ερήμου ανέβαζαν αυτά τα σωματίδια, δημιουργώντας τοξικές καταιγίδες σκόνης που ταξίδευαν δεκάδες χιλιόμετρα και επηρέαζαν άμεσα την υγεία των γειτονικών κοινοτήτων.
Το μάθημα είναι σκληρό και άμεσο
Το νερό στην έρημο δεν δημιουργεί αυτόματα ένα βιώσιμο οικοσύστημα. Χωρίς φυσικές ροές, χωρίς μηχανισμούς αυτοκαθαρισμού και χωρίς μακροπρόθεσμη διαχείριση, το νερό μπορεί να γίνει καταλύτης για την υποβάθμιση, όχι για την αναγέννηση.
Γι' αυτό κάθε πρόταση που μιλάει για τη δημιουργία νέων λιμνών στη Νεβάδα και την άντληση νερού... δισεκατομμυρίων λίτρων. Αναπόφευκτα, καταλήγει στο ίδιο ερώτημα: θα σωθεί η έρημος ή θα επαναληφθεί το λάθος σε μεγαλύτερη κλίμακα;
Η «ασφαλέστερη» οδός που έχει επιλέξει η Νεβάδα προς το παρόν: η επαναχρησιμοποίηση κλειστού βρόχου.
www.worldenergynews.gr
