Οι βραδύποροι, οι μικροσκοπικές «αρκούδες του νερού» γνωστές για την επιβίωσή τους στο διαστημικό κενό, την ακραία ακτινοβολία και τις θερμοκρασίες κατάψυξης, βρήκαν επιτέλους μια πρόκληση που δεν μπορούν εύκολα να ξεπεράσουν: το έδαφος του Άρη.
Δοκιμάζοντας τα πιο σκληρά μέρη
Μια νέα μελέτη καταδεικνύει ότι ενώ η επιφάνεια του Άρη είναι φυσικά επιβλαβής για αυτά τα σκληρά πλάσματα, ένα απλό ξέπλυμα με νερό μπορεί να είναι το κλειδί για τον μελλοντικό αποικισμό και την προστασία του πλανήτη.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Penn State προσδιόρισαν τις επιπτώσεις του αρειανού ρεγολίθου - του χαλαρού ορυκτού στρώματος που καλύπτει το βραχώδες υπόστρωμα του πλανήτη - σε σύνθετους πολυκύτταρους οργανισμούς. Ενώ οι βακτηριακές και μυκητιακές αντιδράσεις στο προσομοιωμένο αρειανό έδαφος έχουν μελετηθεί εκτενώς, η επίδρασή τους στα ζώα είναι ελάχιστα κατανοητή.
«Γνωρίζουμε πολλά για τα βακτήρια και τους μύκητες στον προσομοιωμένο ρεγολίθο, αλλά πολύ λίγα για το πώς επηρεάζουν τα ζώα - ακόμη και τα μικροσκοπικά ζώα, όπως τα βραδύπορα», δήλωσε η Corien Bakermans, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και μικροβιολόγος στο Penn State.
Ένα θανατηφόρο περιβάλλον
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δύο τύπους προσομοιωτών εδάφους Άρη που κατασκευάστηκαν στο εργαστήριο και προήλθαν από τα δεδομένα του ρόβερ Curiosity της NASA: το MGS-1, έναν παγκόσμιο προσομοιωτή που αντιπροσωπεύει τις γενικές συνθήκες της επιφάνειας του Άρη, και το OUCM-1, μια σύνθεση που μοντελοποιήθηκε σύμφωνα με το κοίτασμα Rocknest στον κρατήρα Gale.
Τα αποτελέσματα έδειξαν σημαντική μείωση της δραστηριότητας του βραδύπορου εντός του προσομοιωτή MGS-1. Μέσα σε δύο ημέρες, πολλά δείγματα έγιναν ανενεργά ή πέθαναν. Ο προσομοιωτής OUCM-1 ήταν λιγότερο σκληρός, αλλά παρόλα αυτά σημαντικά ανασταλμένος σε σύγκριση με μια ομάδα ελέγχου που τοποθετήθηκε σε τυπική άμμο παραλίας της Γης.
Η μικροσκοπική ανάλυση αποκάλυψε ορυκτά σωματίδια που συγκεντρώνονταν γύρω από τα στόματα των βραδύπορων, υποδηλώνοντας φυσική ή χημική παρέμβαση στις βιολογικές τους λειτουργίες. Η σκληρότητα του μη επεξεργασμένου εδάφους εξέπληξε τους ερευνητές, καθώς οι βραδύποροι είναι διάσημοι για την είσοδό τους σε κατάσταση "tun" - μια μορφή ακραίας αφυδάτωσης - για να επιβιώσουν σχεδόν σε οποιοδήποτε περιβάλλον.
Η λύση με νερό
Μια σημαντική ανακάλυψη σημειώθηκε όταν η ομάδα προσπάθησε να πλύνει τον προσομοιωτή MGS-1 με νερό πριν από την εισαγωγή των βραδύπορων. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα ποσοστά επιβίωσης και η ζωντάνια των ζώων επανήλθαν σε επίπεδα σχεδόν ίδια με αυτά της Γης.
«Φαίνεται ότι υπάρχει κάτι πολύ καταστροφικό στο MGS-1 που μπορεί να διαλυθεί στο νερό - ίσως άλατα ή κάποια άλλη ένωση», πρόσθεσε ο Bakermans.
Αυτή η ανακάλυψη έχει δύο σημαντικές επιπτώσεις για μελλοντικές διαστημικές αποστολές. Πρώτον, υποδηλώνει ότι η επιφάνεια του Άρη διαθέτει έναν φυσικό «αμυντικό μηχανισμό» που μπορεί να προστατεύσει τον πλανήτη από τυχαία μόλυνση από γήινα μικρόβια. Δεύτερον, παρέχει έναν οδικό χάρτη για τους μελλοντικούς αποίκους: εάν το έδαφος μπορεί να πλυθεί, πιθανότατα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την καλλιέργεια καλλιεργειών και την υποστήριξη ενός λειτουργικού οικοσυστήματος.
Επιπτώσεις για τον αποικισμό του Άρη
Η μελέτη υπογραμμίζει τις προκλήσεις της πλανητικής προστασίας, της παγκόσμιας προσπάθειας για την πρόληψη της βιολογικής διασταυρούμενης μόλυνσης μεταξύ πλανητών. Εάν το έδαφος του Άρη είναι φυσικά θανατηφόρο για τα πιο σκληρά ζώα της Γης, ο κίνδυνος «προωθητικής μόλυνσης» μπορεί να είναι χαμηλότερος από ό,τι φοβόταν προηγουμένως.
Ωστόσο, η ανάγκη για νερό για να «καθαρίσει» το έδαφος είναι ένα σημαντικό υλικοτεχνικό εμπόδιο. Το νερό είναι ένας πολύτιμος, πεπερασμένος πόρος στον Άρη. Ενώ η γνώση ότι το έδαφος μπορεί να εξουδετερωθεί αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός, η πλύση μεγάλης κλίμακας θα απαιτούσε σημαντικές υποδομές.
Οι ερευνητές σημείωσαν επίσης ότι αυτή η μελέτη επικεντρώθηκε αποκλειστικά στη χημεία του εδάφους και δεν έλαβε υπόψη τις ακραίες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας του Άρη ή τη χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση του.
www.worldenergynews.gr
