Η ανακάλυψη
Η ανακάλυψη έχει σημασία επειδή δεν επρόκειτο για έναν σύγχρονο κροκόδειλο που περίμενε ήσυχα σε ένα ποτάμι. Ήταν ένα σαρκοφάγο με πλατύ ρύγχος, βαριά σωματική διάπλαση, με μεγάλα δόντια, ισχυρά σαγόνια και ένα σωματότυπο που υποδηλώνει ότι μπορούσε να υποτάξει ένα αρκετά μεγάλο θήραμα, πιθανώς συμπεριλαμβανομένων μεσαίου μεγέθους δεινοσαύρων. Δεν είναι μια παρήγορη σκέψη, σωστά;
Ένας έφιππος σκελετός ενός προϊστορικού αρπακτικού που έμοιαζε με κροκόδειλο εκτίθεται σε ένα μουσείο, δείχνοντας το κρανίο, τη σπονδυλική στήλη και τα άκρα του. Το απολίθωμα βρέθηκε στον σχηματισμό Chorrillo, περίπου 19 μίλια νοτιοδυτικά του El Calafate στην επαρχία Santa Cruz της Αργεντινής. Οι ερευνητές περιέγραψαν ένα όμορφα διατηρημένο κρανίο και σαγόνια, μαζί με τμήματα του σκελετού που ήταν ακόμα εγκλωβισμένα σε ένα μεγάλο βράχο.
Οι επιστήμονες τοποθέτησαν το ζώο στην οικογένεια Peirosauridae, μια εξαφανισμένη οικογένεια κροκοδείλων που σχετίζεται με τους σύγχρονους κροκόδειλους και αλιγάτορες, αλλά όχι το ίδιο με τα ερπετά που ζουν στα ποτάμια που γνωρίζουμε σήμερα. Το όνομα Kostensuchus atrox αναφέρεται στον παταγονικό άνεμο γνωστό ως «Kosten», τον αιγυπτιακό θεό με το κεφάλι κροκοδείλου Souchos, και τη λέξη «atrox», που σημαίνει άγριος ή σκληρός.
Αυτό ήταν ένα κρεατοφάγο που κατασκευάστηκε για βία. Το πλατύ ρύγχος του, τα μεγάλα δόντια και οι δυνατοί μύες της γνάθου του υποδηλώνουν έναν υπερ-σαρκοφάγο τρόπο ζωής, που σημαίνει ότι το κρέας αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής του.
Όχι ο κροκόδειλος της αυλής σας
Οι σύγχρονοι κροκόδειλοι συχνά βασίζονται στην μυστικότητα, το νερό και την ξαφνική ενέδρα. Ο Kostensuchus, ως επί το πλείστον, φαίνεται να λέει μια διαφορετική ιστορία.
Το απολίθωμα δείχνει ένα φαρδύ, ψηλό ρύγχος και μεγάλα οδοντωτά δόντια κατάλληλα για τρύπημα και κόψιμο σάρκας. Οι ερευνητές περιέγραψαν επίσης έναν φαρδύ μυϊκό θάλαμο της γνάθου και μια βαθιά κάτω γνάθο, χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ένα δυνατό δάγκωμα και την ικανότητα να χειρίζεται το θήραμα που αγωνιζόταν.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι επιστήμονες το παρακολούθησαν να κυνηγάει, φυσικά. Ωστόσο, με βάση την ανατομία και τα ζώα που ζούσαν κοντά, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα ήταν ικανό να τρέφεται με μεσαίου μεγέθους τετράποδα, συμπεριλαμβανομένων των ορνιθίσχιων δεινοσαύρων.
Ένας θηρευτής κοντά στην κορυφή
Στον σχηματισμό Chorrillo, ο Kostensuchus ξεπεράστηκε σε μέγεθος μεταξύ των θηρευτών μόνο από τον Maip, ένα πολύ μεγαλύτερο μεγαραπτοροειδές θηρόποδο που εκτιμάται σε μήκος περίπου 30 πόδια. Αυτό τοποθετεί αυτόν τον κροκόδειλο σχετικά ψηλά στην τοπική τροφική αλυσίδα, μοιράζοντας έναν επικίνδυνο κόσμο με δεινόσαυρους, χελώνες, βατράχους, θηλαστικά και άλλα σπονδυλωτά.
Οι ερευνητές περιέγραψαν τον Kostensuchus ως ένα μεγάλο αρπακτικό μεταξύ των συγγενών του και έναν από τους κορυφαίους θηρευτές σε αυτό το οικοσύστημα πλημμυρικών πεδιάδων γλυκού νερού. Σκεφτείτε το ως μια ακόμη υπενθύμιση ότι ο κόσμος των δεινοσαύρων δεν αφορούσε ποτέ μόνο τους δεινόσαυρους.
Το απολίθωμα καλύπτει επίσης ένα κενό στο αρχείο της Παταγονίας. Σύμφωνα με τη μελέτη, είναι το πρώτο κροκοδειλοειδές δείγμα που περιγράφεται από τον Σχηματισμό Chorrillo του Μάαστριχτ και ένα από τα πιο πλήρη πεϊροσαυρίδια με πλατύ ρύγχος που έχουν καταγραφεί μέχρι σήμερα.
Μια πιο υγρή, θερμή Παταγονία
Σήμερα, μεγάλο μέρος της νότιας Παταγονίας είναι γνωστό για τους κρύους ανέμους, την ανοιχτή στέπα και τα τραχιά τοπία. Ωστόσο, πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια, αυτό το μέρος της Αργεντινής φαινόταν πολύ διαφορετικό.
Ο Σχηματισμός Chorrillo διατηρεί στοιχεία ενός ζεστού, εποχιακά υγρού περιβάλλοντος γλυκού νερού, με πλημμυρικές πεδιάδες, ποτάμια και ρηχά υδάτινα σώματα. Ήταν ένα μέρος όπου φυτά, ασπόνδυλα, ψάρια, βάτραχοι, χελώνες, δεινόσαυροι, πουλιά και πρώιμα θηλαστικά μοιράζονταν το ίδιο μεταβαλλόμενο τοπίο.
Αυτό το περιβάλλον βοηθά να εξηγηθεί γιατί ένα αρπακτικό όπως ο Kostensuchus μπορούσε να ευδοκιμήσει εκεί. Τα τροφικά πλέγματα ήταν πολυσύχναστα, το νερό ήταν μέρος του τοπίου και τα θηράματα θα κινούνταν μέσα από ένα συνονθύλευμα υγρού και ξηρού εδάφους.
Γιατί αυτό το απολίθωμα ξεχωρίζει
Πολλά απολιθωμένα αρπακτικά είναι γνωστά από ένα δόντι εδώ, ένα σαγόνι εκεί ή μερικά διάσπαρτα οστά. Αυτό δίνει στους επιστήμονες μια πιο καθαρή ματιά στο ζώο, από το κρανίο μέχρι τα μέρη του σώματος.
Αυτό έχει σημασία επειδή ένας πλήρης σκελετός μπορεί να αλλάξει την ιστορία. Με περισσότερα οστά, οι ερευνητές μπορούν να κρίνουν καλύτερα πώς κινούνταν ένα ζώο, πώς τρεφόταν και πώς εντάσσεται ανάμεσα σε συγγενικά είδη.
Η μελέτη υποδηλώνει επίσης ότι οι πειροσαυρίδες με το πλατύ ρύγχος έγιναν μεγαλύτεροι και πιο εξειδικευμένοι θηρευτές προς το τέλος της Κρητιδικής. Με άλλα λόγια, τα κροκοδείλια πειραματίζονταν με διαφορετικά σχήματα σώματος και τρόπους ζωής πολύ πριν οι σύγχρονοι κροκόδειλοι εγκατασταθούν στον οικείο ημι-υδρόβιο ρόλο τους.
Μια ένδειξη πριν από την εξαφάνιση
Η χρονική στιγμή είναι δύσκολο να αγνοηθεί. Ο Kostensuchus έζησε στο Μάαστριχτ, το τελικό στάδιο της Κρητιδικής, λίγο πριν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς που συνδέεται με τη μαζική εξαφάνιση που εξαφάνισε τους μη πτηνούς δεινόσαυρους.
Τα μεγάλα εξειδικευμένα αρπακτικά ζώα μπορεί να είναι ευάλωτα όταν τα οικοσυστήματα κλονίζονται. Εάν ή οι τροφικές αλυσίδες καταρρεύσουν, ένα ζώο που βασίζεται σε μια στενή στρατηγική σίτισης μπορεί να έχει λιγότερες επιλογές δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας.
Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο απολιθώματα όπως αυτό είναι χρήσιμα πέρα από την αξία σοκ που έχουν. Βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς οργανώθηκαν τα αρχαία οικοσυστήματα πριν από την καταστροφή και γιατί ορισμένες γενεαλογικές γραμμές εξαφανίστηκαν ενώ άλλες τελικά επέζησαν.
Τι ακολουθεί
Η ανακάλυψη δίνει στους ερευνητές ένα σπάνιο παράθυρο στην ποικιλομορφία των αρχαίων συγγενών κροκοδείλων. Αυτά τα ζώα δεν ήταν όλα έρμαια των βάλτων. Μερικά ήταν κυνηγοί ικανοί για στεριά, μερικά ήταν μικρότερα παμφάγα και άλλα ανέλαβαν ρόλους που φαίνονται εκπληκτικά κοντά σε μεγάλες γάτες ή μεγάλους σαρκοφάγους δεινόσαυρους.
Μελλοντικές εργασίες θα μπορούσαν να προσφέρουν ακόμη περισσότερες λεπτομέρειες. Οι χημικές μελέτες των δοντιών μπορούν να βοηθήσουν στον εντοπισμό πηγών νερού και τροφής, ενώ οι σαρώσεις των οστών μπορούν να αποκαλύψουν πρότυπα ανάπτυξης, τραυματισμούς ή ασθένειες.
www.worldenergynews.gr
