Οι Νεάντερταλ έζησαν σε όλη την Ευρασία για περίπου 400.000 χρόνια πριν εξαφανιστούν πριν από περίπου 40.000 χρόνια. Οι επιστήμονες υποψιάζονταν εδώ και καιρό ότι η μείωση της γενετικής ποικιλομορφίας άφησε τους επιζώντες με μια περιορισμένη γονιδιακή δεξαμενή, καθιστώντας τους ευάλωτους στην εξαφάνιση.
Οι έρευνα στα δείγματα
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications τον Φεβρουάριο του 2025 διευκρίνισε τώρα μια μακροχρόνια υπόθεση σχετικά με το πότε ξεκίνησε στην πραγματικότητα αυτή η μείωση του πληθυσμού. Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Alessandro Urciuoli του Αυτόνομου Πανεπιστημίου της Βαρκελώνης, εξέτασε τα ημικυκλικά κανάλια απολιθωμένων δειγμάτων που εκτείνονται σε σχεδόν 400.000 χρόνια. Αυτές οι γεμάτες με υγρό δομές στο εσωτερικό αυτί είναι υπεύθυνες για την ισορροπία. Επειδή το σχήμα αυτών των καναλιών ποικίλλει ανάλογα με την υποκείμενη γενετική ποικιλομορφία, οι ερευνητές μπορούν να παρακολουθήσουν το ιστορικό του πληθυσμού σε απολιθώματα πολύ παλιά για αξιόπιστη εξαγωγή DNA.
Μια γενετική κατάρρευση σε προχωρημένο στάδιο
Η ομάδα συνέκρινε τις παραλλαγές του ακουστικού πόρου σε τρεις ξεχωριστές ομάδες απολιθωμάτων:
-Προ-Νεάντερταλ: Από το σπήλαιο Sima de los Huesos στην Ισπανία, που χρονολογείται περίπου 430.000 χρόνια πριν. Πρώιμοι Νεάντερταλ: Από το βραχώδες καταφύγιο Κραπίνα στην Κροατία, που χρονολογείται περίπου 130.000 χρόνια πριν.
-Κλασικοί Νεάντερταλ: Από τοποθεσίες στη Γαλλία, το Βέλγιο και το Ισραήλ, που χρονολογούνται μεταξύ 41.000 και 64.000 ετών πριν.
«Με έκπληξη διαπιστώσαμε ότι οι προ-Νεάντερταλ από τη Σίμα ντε λος Ουέσος παρουσίαζαν ένα επίπεδο μορφολογικής ποικιλομορφίας παρόμοιο με αυτό των πρώιμων Νεάντερταλ από την Κραπίνα».
Η παραδοσιακή θεωρία υπό αμφισβήτηση
Αυτό το εύρημα αμφισβητεί άμεσα την παραδοσιακή θεωρία ότι οι Νεάντερταλ εισήλθαν σε γενετικό εμπόδιο όταν αποκλίνουν για πρώτη φορά από τις προηγούμενες ανθρώπινες γενεαλογικές γραμμές. Αντίθετα, τα δεδομένα δείχνουν ότι τόσο οι προ-Νεάντερταλ όσο και οι πρώιμοι Νεάντερταλ διατήρησαν υψηλή γενετική ποικιλομορφία.
Η μείωση της ποικιλομορφίας μεταξύ του δείγματος Κραπίνα και των κλασικών Νεάντερταλ ήταν ξαφνική. Αυτό υποδηλώνει ένα μόνο συμβάν εμπόδιο και όχι μια σταδιακή μείωση. Αρχαίες μελέτες DNA είχαν υποδείξει προηγουμένως ότι μια πληθυσμιακή κατάρρευση συνέβη πριν από περίπου 110.000 χρόνια. Αυτή η νέα ανάλυση του ακουστικού πόρου επιβεβαιώνει ανεξάρτητα το χρονισμό.
Το κλίμα ως η αιτία
Το σημείο συμφόρησης συμπίπτει με το τέλος της τελευταίας θερμής μεσοπαγετώδους περιόδου και την έναρξη του Τελευταίου Παγετώδους κύκλου, περίπου 120.000 έως 110.000 χρόνια πριν. Οι πληθυσμοί των Νεάντερταλ πιθανότατα συρρικνώθηκαν απότομα καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες μειώθηκαν και τα ενδιαιτήματα μετατοπίστηκαν. Αυτή η περιβαλλοντική μετατόπιση συρρίκνωσε βιώσιμες ομάδες και εξαφάνισε γενετικές παραλλαγές που είχαν συσσωρευτεί για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.
Αυτή η μειωμένη ποικιλομορφία παρέμεινε. Οι κλασικοί Νεάντερταλ που τελικά συνάντησαν τον Homo sapiens πριν από περίπου 45.000 χρόνια εργάζονταν ήδη από μια σοβαρά περιορισμένη γενετική βάση. Αυτός ο περιορισμός πιθανότατα εμπόδισε την ικανότητά τους να προσαρμοστούν όταν εντάθηκαν οι ανταγωνιστικές πιέσεις.
Ανάγνωση ιστορίας χωρίς DNA
Η προηγούμενη έρευνα για τη γενετική των Νεάντερταλ εξαρτιόταν σχεδόν εξ ολοκλήρου από το αρχαίο DNA. Ωστόσο, το DNA υποβαθμίζεται με την πάροδο του χρόνου και σπάνια ανακτάται από απολιθώματα ηλικίας άνω των 100.000 ετών.
Η χρήση της μορφολογίας του εσωτερικού αυτιού ως γενετικού υποκατάστατου παρακάμπτει αυτό το χρονικό όριο. Η οστέινη δομή των ημικυκλικών καναλιών διατηρείται αξιόπιστα στο αρχείο απολιθωμάτων. Αυτό επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετούν δείγματα και εποχές που είναι πέρα από την εμβέλεια της παραδοσιακής αλληλούχισης DNA.
Ο συν-συγγραφέας Rolf Quam του Πανεπιστημίου Binghamton σημειώνει ότι το συμπέρασμα της μελέτης παρέχει την πιο σαφή εικόνα μας μέχρι στιγμής για την τελική παρακμή του είδους. Δημιουργώντας ένα μόνο σημαντικό σημείο συμφόρησης, τα δεδομένα υποδεικνύουν σημαντικές κλιματικές αλλαγές, αντί για την πρώιμη επαφή με τους σύγχρονους ανθρώπους, ως αρχική αιτία της κατάρρευσης του πληθυσμού των Νεάντερταλ.
www.worldenergynews.gr
