Η πανώλη συνδέεται συνήθως με αρουραίους, πολυσύχναστες μεσαιωνικές πόλεις και τις επιδημίες που σάρωσαν την Ευρώπη κατά τη διάρκεια και μετά τον Μεσαίωνα. Ωστόσο, μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature δείχνει ότι η ασθένεια ήταν ήδη θανατηφόρα πριν από 5.500 χρόνια, όταν σκότωνε ανθρώπους σε μικρές, κινητές κοινότητες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών - πολύ πριν η άνοδος της γεωργίας και των πόλεων δημιουργήσει τις συνθήκες που συνήθως συνδέονται με τις επιδημίες πανώλης.
Η ανακάλυψη
Μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανέλυσε αρχαίο DNA από ανθρώπινα λείψανα που βρέθηκαν σε τέσσερα νεκροταφεία κυνηγών-τροφοσυλλεκτών στην περιοχή της λίμνης Βαϊκάλης στην Ανατολική Σιβηρία. Χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές αλληλούχισης DNA, οι ερευνητές ανακατασκεύασαν αρχαία βακτηριακά γονιδιώματα που διατηρήθηκαν σε δόντια, αποκαλύπτοντας προηγουμένως άγνωστα πρώιμα στελέχη πανώλης.
«Το αν οι πρώτες μορφές πανώλης ήταν ήπιες ή λοιμώδεις είναι θέμα συζήτησης, αλλά τα ευρήματά μας δείχνουν ότι αυτά τα αρχαία στελέχη ήταν ήδη εξαιρετικά θανατηφόρα», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Έσκε Βίλερσλεβ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης και στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
Η μελέτη συνδυάζει γενετικά, αρχαιολογικά και ραδιοάνθρακα στοιχεία για να ανακατασκευάσει τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκαν οι επιδημίες εντός των προϊστορικών ομάδων.
«Με βάση το DNA της πανώλης, τις γενετικές σχέσεις μεταξύ των θυμάτων, την αρχαιολογική ανάλυση και τη χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα, έχουμε δημιουργήσει μια πραγματικά σαφή, πλήρη εικόνα για το τι συνέβη κατά τη διάρκεια αυτών των επιδημιών», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Ruairidh Macleod, ο οποίος πραγματοποίησε την εργασία ενώ ήταν διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Cambridge - και τώρα είναι ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Συνολικά, DNA από το Yersinia pestis - το βακτήριο που προκαλεί την πανώλη - ανιχνεύθηκε σε 18 από τα 46 άτομα, σχεδόν 40%. Αυτό είναι υψηλότερο από το ποσοστό ανίχνευσης που αναφέρθηκε από ορισμένες μεσαιωνικές κοιλότητες πανώλης.
Πιο θανατηφόρο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως
Προηγούμενες μελέτες έδειξαν ότι τα πρώιμα στελέχη του Yersinia pestis δεν είχαν ορισμένα από τα γενετικά χαρακτηριστικά που αργότερα επέτρεψαν στην βουβωνική πανώλη να εξαπλωθεί αποτελεσματικά μέσω ψύλλων και τρωκτικών ξενιστών. Αυτό οδήγησε πολλούς ερευνητές να πιστέψουν ότι οι πρώτες μορφές πανώλης ήταν απίθανο να προκάλεσαν μεγάλες επιδημίες.
Ωστόσο, η νέα μελέτη αμφισβητεί αυτή την υπόθεση.
Τα προφίλ θνησιμότητας στα δύο μεγαλύτερα νεκροταφεία δείχνουν έναν εξαιρετικά υψηλό αριθμό παιδιών και νεαρών εφήβων μεταξύ των νεκρών - κάτι που προβλημάτιζε τους αρχαιολόγους που εργάζονταν στους τάφους για δεκαετίες.
«Ο ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός παιδιών και το σύντομο χρονικό διάστημα ήταν ένα πραγματικό παζλ που προσπαθούμε να λύσουμε από τη δεκαετία του 1990. Η ανακάλυψη ότι η πανώλη ήταν η αιτία είναι εξαιρετική, αλλά έχει τόσο πολύ νόημα», λέει ο αρχαιολόγος Andrzej Weber του Πανεπιστημίου της Αλμπέρτα, κύριος ερευνητής του Baikal Archaeology Project.
Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα έδειξε ότι πολλές από τις ταφές πραγματοποιήθηκαν σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Σε αρκετές περιπτώσεις, αδέλφια ή γονείς και παιδιά φαίνεται να πέθαναν και να θάφτηκαν μαζί.
Προκαλούσε το υπεραντιγόνο θνησιμότητα;
Τα αρχαία στελέχη της πανώλης έφεραν επίσης ένα μοναδικό υπεραντιγόνο - έναν γενετικό παράγοντα που παράγει τοξίνες και δεν παρατηρείται στα ιστορικά στελέχη της πανώλης. Τα υπεραντιγόνα μπορούν να προκαλέσουν ακραίες ανοσολογικές αντιδράσεις και σχετίζονται με σοβαρές φλεγμονώδεις επιπλοκές, πιθανώς αυξάνοντας τη σοβαρότητα της λοίμωξης.
«Αυτό το εύρημα αλλάζει την κατανόησή μας για τα πρώτα κρούσματα πανώλης: Ακόμα και πριν το βακτήριο εξελίξει μια αποτελεσματική μετάδοση που μεταδίδεται από ψύλλους, αυτά τα αρχαία στελέχη φαίνεται να έφεραν έναν ισχυρό συνδυασμό παραγόντων λοιμογόνου δράσης που θα μπορούσαν να κάνουν τη μόλυνση εξαιρετικά θανατηφόρα», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Martin Sikora, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης.
Συνδυαστικά, τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι τα πρώτα γνωστά κρούσματα πανώλης μπορεί να ήταν ήδη τόσο θανατηφόρα όσο οι μεταγενέστερες ιστορικές μορφές της νόσου, ειδικά για τα παιδιά, ακόμη και χωρίς μετάδοση που μεταδίδεται από ψύλλους.
Η μελέτη υποστηρίζει επίσης την ιδέα ότι η πανώλη μπορεί να προήλθε από την Κεντρική ή Βορειοανατολική Ασία πριν αργότερα εξαπλωθεί σε όλη την Ευρασία μέσω δεξαμενών άγριων τρωκτικών. Αρχαιολογικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι αυτοί οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες αλληλεπιδρούσαν στενά με μαρμότες - μεγάλα τρωκτικά που σκάβουν σε λαγούμια και εξακολουθούν να μεταφέρουν την πανώλη σήμερα - και οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα κρούσματα μπορεί να έχουν εξαπλωθεί απευθείας από μολυσμένες μαρμότες στους ανθρώπους.
www.worldenergynews.gr
