Ένας σκορπιός μακρύτερος από ένα μέτρο; Αυτή είναι η εκπληκτική εικόνα που προκύπτει από μια νέα μελέτη βρετανικών απολιθωμάτων που βρίσκονταν σε συλλογές μουσείων από τον 19ο αιώνα.
Ένα τέρας σε ένα συρτάρι
Οι ερευνητές λένε τώρα ότι το εξαφανισμένο είδος Praearcturus gigas μπορεί να ήταν ο μεγαλύτερος σκορπιός που είναι γνωστός μέχρι στιγμής, φτάνοντας σε μήκος πάνω από 3,3 πόδια και φέροντας τσιμπίδες μήκους περίπου 6,3 ιντσών.
Η ανατροπή είναι ότι αυτό δεν ήταν ένα ολοκαίνουργιο απολίθωμα που ανασκάφηκε από έναν γκρεμό το περασμένο καλοκαίρι. Ήταν ένα παλιό παζλ, που ξανανοίχθηκε με σύγχρονες απεικονίσεις και νέες ανατομικές συγκρίσεις. Και αυτό έχει σημασία, επειδή αυτός ο γίγαντας έζησε πριν από περίπου 415 εκατομμύρια χρόνια, όταν η ζωή στην ξηρά μόλις ξεκινούσε.
Τα απολιθώματα του Praearcturus gigas ήταν γνωστά για περισσότερα από 150 χρόνια, αλλά οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν για το είδος του ζώου που εξέταζαν. Όταν οι ερευνητές περιέγραψαν για πρώτη φορά το είδος τη δεκαετία του 1870, νόμιζαν ότι σχετιζόταν με τα ισόποδα, την ομάδα καρκινοειδών που περιλαμβάνει τα χάπια.
Τα απολιθώματα
Αυτή η σύγχυση ήταν κατανοητή. Τα απολιθώματα είναι αποσπασματικά και μερικά από τα πιο γνωστά χαρακτηριστικά του σκορπιού, ειδικά η ουρά, δεν διατηρήθηκαν. Φανταστείτε να προσπαθείτε να αναγνωρίσετε ένα αυτοκίνητο από μια πόρτα, έναν τροχό και ένα μέρος του καπό.
Αργότερα, ορισμένοι ερευνητές υπέθεσαν ότι ήταν πραγματικά ένας γιγάντιος σκορπιός, αλλά η υπόθεση παρέμεινε άλυτη. Τώρα, μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο έριξε μια νέα ματιά, χρησιμοποιώντας λεπτομερή σχέδια, φωτογραφίες, τομογραφικά δεδομένα και συγκρίσεις με πιο γνωστά απολιθωμένα σκορπιούς.
Γιατί μοιάζει με σκορπιό
Η νέα μελέτη υποδεικνύει πολλά στοιχεία που υποστηρίζουν την ταυτότητα ενός σκορπιού. Το ζώο είχε μεγάλα άκρα που έφεραν νύχια με σταθερά και κινητά δάχτυλα, μαζί με δομές σώματος που ταιριάζουν με χαρακτηριστικά που παρατηρούνται σε αρχαίους σκορπιούς, τα οποία έχουν ήδη γίνει αποδεκτά από τους επιστήμονες.
Για έναν μη ειδικό, αυτό μπορεί να ακούγεται σαν ψιλά γράμματα απολιθωμάτων, αλλά στην παλαιοντολογία, τα μικρά σχήματα μπορούν να φέρουν μεγάλο νόημα. Μια αυλάκωση, μια άρθρωση ή η γωνία μιας πλάκας σώματος μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ ενός αρχαίου καρκινοειδούς και ενός τρομακτικού αραχνοειδούς θηρευτή.
Ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ. Richard J. Howard δήλωσε ότι «η επιβεβαίωση ότι αυτό το ζώο είναι σκορπιός» αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές κατανοούν την εξέλιξή του. Το θέμα δεν είναι μόνο ότι το ζώο ήταν μεγάλο. Ήταν μεγάλο σε μια εποχή που πολλά χερσαία οικοσυστήματα ήταν ακόμα νέα, αραιά και παράξενα.
Δεν είναι σκορπιός της ερήμου
Σήμερα, όταν οι περισσότεροι άνθρωποι φαντάζονται έναν σκορπιό, σκέφτονται ξηρό έδαφος, βράχους και ζέστη της ερήμου. Ο Praearcturus gigas φαίνεται να ανήκει σε έναν πολύ διαφορετικό κόσμο. Τα απολιθώματά του προέρχονται από αποθέσεις που συνδέονται με ποτάμια στον Παλαιό Κόκκινο Ψαμμίτη της Αγγλίας και της Ουαλίας, και η μελέτη υποδηλώνει ότι μπορεί να ήταν υδρόβιο ή αμφίβιο.
Ένας λόγος είναι η παρουσία πλευρικών δομών που ονομάζονται επιμέρα σε μέρη του σώματός του. Αυτά τα χαρακτηριστικά, μαζί με το ποτάμιο περιβάλλον που διατήρησε τα απολιθώματα, οδήγησαν τους συγγραφείς να υποθέσουν ότι το ζώο θα μπορούσε να μετακινείται μεταξύ νερού και ξηράς.
Αυτό κάνει την ανακάλυψη να μοιάζει ακόμη πιο ασυνήθιστη. Δεν ήταν απλώς ένας σύγχρονος σκορπιός που μεγάλωσε σαν εφιάλτης κάτω από τη βεράντα. Μπορεί να ανήκε σε έναν παράκτιο κόσμο όπου η εξέλιξη δοκίμαζε ακόμα τη γραμμή μεταξύ ποταμού, πλημμυρικής πεδιάδας και ξηράς.
Το μέγεθος αλλάζει την ιστορία
Για χρόνια, πολλοί άνθρωποι έχουν συνδέσει τα γιγάντια αρχαία αρθρόποδα με την Λιθανθρακοφόρο Περίοδο, όταν τα υψηλά επίπεδα οξυγόνου βοήθησαν στην υποστήριξη τεράστιων εντόμων και συγγενών των χιλιοποδαρουσών. Ο Praearcturus gigas έζησε περισσότερα από 50 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα, πριν τα σύνθετα δάση γίνουν ένα σημαντικό χαρακτηριστικό του πλανήτη.
Αυτός ο χρόνος είναι ο πραγματικός τίτλος κάτω από τον τίτλο. Αν ένας σκορπιός μπορούσε να φτάσει σε μήκος πάνω από 3,3 πόδια στην Πρώιμη Δεβόνια, τότε τα πλούσια σε οξυγόνο δάση μπορεί να μην είναι όλη η ιστορία πίσω από τον γιγαντισμό των αρθροπόδων. Η ευκαιρία μπορεί επίσης να είχε σημασία.
Αυτό σημαίνει ότι το μέγεθος ενός ζώου μπορεί να αντανακλά περισσότερα από τον αέρα που αναπνέει. Μια πλούσια προσφορά θηραμάτων, λιγότεροι μεγάλοι ανταγωνιστές και η υποστήριξη του νερού θα μπορούσαν όλα να έχουν βοηθήσει αυτό το θηρευτή να μεγαλώσει τόσο πολύ, αν και οι ερευνητές είναι προσεκτικοί ώστε να διατυπώνουν αυτές τις ιδέες ως εξηγήσεις για να δοκιμάσουν και όχι ως τελικές απαντήσεις.
Ένας νεαρός κόσμος στην ξηρά
Η Πρώιμη Δεβόνια δεν ήταν ένας κόσμος με κελάηδισμα πουλιών, θηλαστικά, ερπετά ή δάση γεμάτα σκιά. Μικρά φυτά, μύκητες και πρώιμα αρθρόποδα εξαπλώνονταν σε τοπία που θα φαίνονταν γυμνά σε σύγκριση με το... σε οποιοδήποτε πάρκο ή αυλή σήμερα.
Αυτό κάνει το Praearcturus gigas να ξεχωρίζει. Σε ένα χερσαίο οικοσύστημα που ακόμα βρίσκει τα πατήματά του, ένα αρπακτικό αυτού του μεγέθους θα ήταν μια σημαντική παρουσία. Τι έτρωγε; Η επίσημη αναφορά του μουσείου υποδηλώνει ότι μπορεί να κυνηγούσε μικρά αρθρόποδα στην ξηρά και θα μπορούσε επίσης να ήταν υδρόβιο αρπακτικό.
Υπάρχει ακόμα περιθώριο για προσοχή. Τα απολιθώματα δεν διατηρούν τη συμπεριφορά όπως ένα ντοκιμαντέρ για την άγρια ζωή, και τα ελλείποντα μέρη του σώματος αφήνουν κενά. Ωστόσο, ακόμη και με αυτά τα όρια, το ζώο δίνει τώρα στους επιστήμονες μια πιο καθαρή εικόνα της στιγμής που η ζωή ωθούσε πέρα από την άκρη του νερού.
Παλιά απολιθώματα, νέες απαντήσεις
Αυτή η ανακάλυψη αποτελεί επίσης μια υπενθύμιση ότι οι συλλογές των μουσείων δεν είναι σκονισμένοι αποθηκευτικοί χώροι. Είναι επιστημονικές χρονοκάψουλες. Ένα δείγμα που συλλέχθηκε πριν από γενιές μπορεί να γίνει ξανά νέο όταν οι ερευνητές φέρουν καλύτερα εργαλεία και καλύτερες συγκρίσεις.
Αυτό ακριβώς συνέβη εδώ. Επανεξετάζοντας παλιά θραύσματα απολιθωμάτων, οι επιστήμονες αναδιαμόρφωσαν την ιστορία ενός από τους πρώτους μεγάλους θηρευτές της Γης και έθεσαν νέα ερωτήματα σχετικά με το πώς τα ζώα προσαρμόστηκαν στη γη και το νερό κατά τη διάρκεια ενός κρίσιμου κεφαλαίου στην εξέλιξη.
Έτσι, η μεγαλύτερη έκπληξη μπορεί να μην είναι η γιγάντια τσιμπίδα ή το σώμα μήκους 90 εκατοστών. Ίσως η απάντηση να περίμενε σε κάποιο συρτάρι εξαρχής.
www.worldenergynews.gr
