Το πρόγραμμα SkyFoundry έχει ως στόχο τη δημιουργία μιας μεγάλης κλίμακας παραγωγικής αλυσίδας για μικρά drones στις ΗΠΑ, με τον αμερικανικό στρατό να σχεδιάζει να υλοποιήσει την προσπάθεια μέσω του Tobyhanna Army Depot στην Πενσιλβάνια
Ο αμερικανικός στρατός εξασφαλίζει εγχώρια παραγωγή μαγνητών σπάνιων γαιών, σε μια κίνηση που συνδέεται με το φιλόδοξο σχέδιο ανάπτυξης παραγωγικής δυνατότητας για έως και 1 εκατ. μικρά drones ετησίως.
Η αμερικανική εταιρεία Vulcan Elements επιλέχθηκε από τον στρατό των ΗΠΑ για την προμήθεια μαγνητών νεοδυμίου-σιδήρου-βορίου (NdFeB), οι οποίοι θα χρησιμοποιούνται στους κινητήρες χωρίς ψήκτρες των μικρών μη επανδρωμένων αεροσκαφών που εντάσσονται στην πρωτοβουλία SkyFoundry.
Το πρόγραμμα SkyFoundry έχει ως στόχο τη δημιουργία μιας μεγάλης κλίμακας παραγωγικής αλυσίδας για μικρά drones στις ΗΠΑ, με τον αμερικανικό στρατό να σχεδιάζει να υλοποιήσει την προσπάθεια μέσω του Tobyhanna Army Depot στην Πενσιλβάνια.
Η επιλογή της Vulcan αναδεικνύει παράλληλα ένα λιγότερο εμφανές αλλά κρίσιμο ζήτημα για τη μαζική παραγωγή drones: την εξασφάλιση των επιμέρους εξαρτημάτων που απαιτούνται για τη λειτουργία τους.
Το κρίσιμο εξάρτημα στους κινητήρες
Οι μαγνήτες νεοδυμίου-σιδήρου-βορίου μπορούν να παράγουν ισχυρά μαγνητικά πεδία παρά το μικρό τους μέγεθος, γεγονός που τους καθιστά ιδιαίτερα χρήσιμους στους συμπαγείς κινητήρες χωρίς ψήκτρες που χρησιμοποιούνται ευρέως στα μικρά μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Η Vulcan επελέγη μετά την υποβολή τεχνικών στοιχείων που κάλυπταν τις απαιτήσεις του αμερικανικού στρατού ως προς τις επιδόσεις. Παράλληλα, αξιολογήθηκαν οι παραγωγικές δυνατότητες της εταιρείας και το ιστορικό συνεργασιών της με προηγούμενους πελάτες.
Βασική προϋπόθεση του αμερικανικού στρατού ήταν η παραγωγική διαδικασία να πραγματοποιείται εξ ολοκλήρου στις ΗΠΑ και να είναι κάθετα ολοκληρωμένη. Η Vulcan αναφέρει ότι η εφοδιαστική της αλυσίδα δεν εξαρτάται από την Κίνα για πρώτες ύλες, τεχνολογία, λογισμικό ή πνευματική ιδιοκτησία.
Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Τζον Μάσλιν, χαρακτήρισε τους μαγνήτες σπάνιων γαιών βασικό στοιχείο των σύγχρονων στρατιωτικών δυνατοτήτων, υπογραμμίζοντας τη σημασία τους και για τα drones. Όπως ανέφερε, η Vulcan επιδιώκει να επαναφέρει στις ΗΠΑ την παραγωγή των μαγνητών που απαιτούνται για τέτοια συστήματα.
Η συγκεκριμένη σύμβαση αποτελεί, σύμφωνα με την εταιρεία, το 10ο συμβόλαιό της με το αμερικανικό υπουργείο Πολέμου, με το προηγούμενο έργο της να περιλαμβάνει προγράμματα για διαφορετικούς κλάδους των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων.
Εργοστάσιο 1,1 εκατ. τετραγωνικών ποδιών
Το επόμενο μεγάλο βήμα για τη Vulcan είναι η ολοκλήρωση ενός νέου εργοστασίου μαγνητών στο Μπένσον της Βόρειας Καρολίνας. Η εγκατάσταση θα έχει έκταση 1,1 εκατ. τετραγωνικά πόδια και, όταν λειτουργήσει σε πλήρη δυναμικότητα, αναμένεται να μπορεί να παράγει έως 10.000 μετρικούς τόνους μαγνητών ετησίως.
Η εταιρεία χαρακτηρίζει τη μονάδα ως το μεγαλύτερο εργοστάσιο παραγωγής μαγνητών σπάνιων γαιών εκτός Κίνας και εκτιμά ότι θα δημιουργήσει περίπου 1.000 θέσεις εργασίας στη μεταποίηση.
Η παραγωγή δεν θα αφορά αποκλειστικά στρατιωτικές εφαρμογές. Η Vulcan σχεδιάζει να διαθέσει τους μαγνήτες της και σε τομείς όπως η ρομποτική, η αυτοκινητοβιομηχανία, η παραγωγή ημιαγωγών και οι υποδομές data centers.
Η παραγωγική αυτή δυναμικότητα αποκτά ιδιαίτερη σημασία καθώς ο αμερικανικός στρατός επιχειρεί να αυξήσει δραστικά τον όγκο παραγωγής μικρών drones. Ο στόχος του SkyFoundry για 1 εκατ. αεροσκάφη ετησίως προϋποθέτει αντίστοιχα μεγάλη παραγωγή κινητήρων και άλλων κρίσιμων εξαρτημάτων.
Το πρόγραμμα Sprint 2 για drones FPV επτά ιντσών δείχνει το είδος των μικρών αεροσκαφών που θα μπορούσαν να επωφεληθούν από αυτή την παραγωγική προσπάθεια. Παρότι κάθε drone είναι μικρό σε μέγεθος, η μαζική παραγωγή του μετατρέπει την κατασκευή του σε μια πολύ μεγαλύτερη βιομηχανική πρόκληση.
www.worldenergynews.gr
