Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διαδρομή από τον εντοπισμό ενός κοιτάσματος μέχρι την ανάπτυξη, τη χρηματοδότηση και τελικά την εμπορική παραγωγή μπορεί να ξεπεράσει τις τρεις δεκαετίες
Η προσπάθεια της Βόρειας Αμερικής να περιορίσει την εξάρτησή της από την Κίνα για τα κρίσιμα ορυκτά προσκρούει σε ένα πρόβλημα που δεν μπορεί να λυθεί μόνο μέσω της επιτάχυνσης των αδειοδοτήσεων: η αξιολόγηση ενός κοιτάσματος και η μετατροπή του σε οικονομικά βιώσιμο ορυχείο εξακολουθούν να απαιτούν πολλά χρόνια.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διαδρομή από τον εντοπισμό ενός κοιτάσματος μέχρι την ανάπτυξη, τη χρηματοδότηση και τελικά την εμπορική παραγωγή μπορεί να ξεπεράσει τις τρεις δεκαετίες. Στο διάστημα αυτό απαιτούνται τεχνικές και μηχανολογικές μελέτες, επιβεβαίωση της βιωσιμότητας του έργου, εξασφάλιση κεφαλαίων και αδειοδοτήσεις.
Την ίδια στιγμή, οι ανάγκες εθνικής ασφάλειας και οι στόχοι προμηθειών κινούνται σε εντελώς διαφορετικό χρονικό ορίζοντα, ο οποίος μετράται σε χρόνια και όχι σε δεκαετίες. Αυτό το χάσμα αποτελεί πλέον μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για τη δημιουργία δυτικών αλυσίδων εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών.
Ένα από τα λιγότερο προβεβλημένα σημεία συμφόρησης είναι η ίδια η τεχνική διαδικασία που προηγείται της χρηματοδότησης και της κατασκευής ενός ορυχείου. Οι μηχανικοί και οι τεχνικές ομάδες χρειάζονται σημαντικό χρόνο για να αποδείξουν ότι ένα έργο μπορεί να υλοποιηθεί με τεχνικά και οικονομικά βιώσιμο τρόπο.
Οι επικαιροποιημένοι κανόνες DFARS αναμένεται να τεθούν σε ισχύ τον Ιανουάριο του 2027, προβλέποντας ότι τα υλικά που χρησιμοποιούνται σε συγκεκριμένες αμυντικές εφαρμογές θα πρέπει να προέρχονται από χώρες που δεν θεωρούνται ευθυγραμμισμένες με αντίπαλα συμφέροντα. Από την 1η Ιανουαρίου, το αμερικανικό υπουργείο Πολέμου θα εφαρμόσει επίσης απαγόρευση στη χρήση μαγνητών σπάνιων γαιών και των συστατικών υλικών κινεζικής προέλευσης σε όλα τα καλυπτόμενα αμυντικά συστήματα.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον Ari Rostami, διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας τεχνολογίας εξόρυξης AiMinr, η αμερικανική παραγωγή κρίσιμων ορυκτών δεν είναι σήμερα σε θέση να ανταποκριθεί σε αυτό το χρονοδιάγραμμα.
«Με τις υποδομές που διαθέτουμε σήμερα, η απάντηση είναι δυστυχώς όχι», δήλωσε ο Rostami, επισημαίνοντας ότι η βασική δυσκολία έγκειται στην ασυμβατότητα των δύο διαφορετικών χρονικών οριζόντων.
Η ανάπτυξη ενός ορυχείου, όπως εξήγησε, κινείται σε έναν «χρονοδιακόπτη γενεών», ενώ η πολιτική εθνικής ασφάλειας απαιτεί αποτελέσματα σε πολύ μικρότερο χρονικό διάστημα. Πρόκειται για δύο διαφορετικούς ρυθμούς που δύσκολα μπορούν να συμβαδίσουν.
Σε αυτό το πεδίο, η Κίνα έχει δημιουργήσει ένα πολύ πιο γρήγορο και κεντρικά συντονισμένο μοντέλο, ενώ τα δυτικά μεταλλευτικά έργα εξακολουθούν σε μεγάλο βαθμό να προχωρούν μέσα από κατακερματισμένες και διαδοχικές διαδικασίες.
Το πρόβλημα, ωστόσο, δεν είναι μόνο ο κίνδυνος καθυστέρησης των έργων. Μέχρι ένα νέο ορυχείο να φτάσει στην παραγωγή, οι αγορές εμπορευμάτων και η τεχνολογία μπορεί να έχουν αλλάξει σημαντικά.
Ο κλάδος του κοβαλτίου αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα. Οι προσδοκίες για ταχεία αύξηση της ζήτησης λόγω της ανάπτυξης των ηλεκτρικών οχημάτων είχαν ενισχύσει το ενδιαφέρον για νέες πηγές εφοδιασμού. Στη συνέχεια, όμως, οι κατασκευαστές μπαταριών στράφηκαν ολοένα περισσότερο σε εναλλακτικές τεχνολογίες, μεταξύ άλλων στις χημείες λιθίου-σιδήρου-φωσφόρου χωρίς κοβάλτιο.
Έτσι, υπάρχει ο κίνδυνος όταν ένα νέο εγχώριο ορυχείο τελικά τεθεί σε λειτουργία, η τεχνολογία που υποτίθεται ότι θα εξυπηρετούσε να έχει ήδη αντικατασταθεί ή η αγορά να έχει περάσει σε ανταγωνιστικές λύσεις.
Το πρόβλημα δεν περιορίζεται στις αδειοδοτήσεις
Η επιτάχυνση της ανάπτυξης νέων ορυχείων στις ΗΠΑ και τον Καναδά έχει επικεντρωθεί σε μεγάλο βαθμό στη μεταρρύθμιση των διαδικασιών αδειοδότησης. Ωστόσο, ο Rostami υποστηρίζει ότι οι εγκρίσεις αποτελούν μόνο ένα μέρος του συνολικού προβλήματος.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του, περίπου το 30% έως 40% του συνολικού χρόνου ανάπτυξης ενός έργου μπορεί να καταναλωθεί στις μελέτες και την τεχνική επικύρωσή του. Η διαδικασία ξεκινά από τις προκαταρκτικές οικονομικές αξιολογήσεις και τις μελέτες σκοπιμότητας και συνεχίζεται με τις μελέτες προ-σκοπιμότητας, τις οριστικές μελέτες σκοπιμότητας και τον λεπτομερή μηχανολογικό σχεδιασμό.
Ο ίδιος θεωρεί ότι η απόδοση όλων των καθυστερήσεων αποκλειστικά στο ρυθμιστικό πλαίσιο και το Δημόσιο δεν αποτυπώνει ολόκληρη την εικόνα. Το πρόβλημα βρίσκεται σε σημαντικό βαθμό στον τρόπο με τον οποίο αξιολογούνται και επικυρώνονται τεχνικά τα μεταλλευτικά έργα.
Η AiMinr εντοπίζει δύο βασικές αδυναμίες στο παραδοσιακό μοντέλο ανάπτυξης. Η πρώτη αφορά την έντονη εξάρτηση από ανθρώπινη εργασία για τον μηχανολογικό σχεδιασμό. Ομάδες μηχανικών μπορεί να χρειάζονται μήνες για να αναπτύξουν σχέδια ορυχείων, χρονοδιαγράμματα, μοντέλα επεξεργασίας και εκτιμήσεις κόστους, την ώρα που ο κλάδος αντιμετωπίζει συρρίκνωση του διαθέσιμου δυναμικού έμπειρων τεχνικών στελεχών.
Η δεύτερη αδυναμία σχετίζεται με τον τρόπο οργάνωσης των μελετών. Οι διαφορετικές ειδικότητες λειτουργούν συχνά σε διαδοχικά και απομονωμένα στάδια. Οι γεωλόγοι παραδίδουν τα δεδομένα στους σχεδιαστές του ορυχείου, εκείνοι στους μηχανικούς επεξεργασίας και στη συνέχεια οι πληροφορίες καταλήγουν στις οικονομικές ομάδες.
Όταν αλλάξει μία βασική παραδοχή, οι συνέπειες μπορούν να επηρεάσουν ολόκληρη τη μελέτη, αναγκάζοντας τις ομάδες να επαναλάβουν σημαντικό μέρος της εργασίας. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε διαρκείς κύκλους τεχνικών επανεξετάσεων, τους οποίους ο Rostami περιγράφει ως «κόπωση από τις μελέτες», ενώ οι εταιρείες προσπαθούν ταυτόχρονα να εξασφαλίσουν τη χρηματοδότηση των έργων.
Κατά την άποψή του, επομένως, το ζήτημα δεν είναι ούτε καθαρά γεωλογικό ούτε αποκλειστικά ρυθμιστικό. Είναι πρόβλημα της ίδιας της διαδικασίας με την οποία αξιολογείται από τεχνική και μηχανολογική σκοπιά αν ένα μεταλλευτικό έργο μπορεί να προχωρήσει.
Η τεχνητή νοημοσύνη ως «ψηφιακός γενικός εργολάβος»
Η AiMinr επιχειρεί να αντιμετωπίσει αυτή την αδυναμία μέσω μιας πλατφόρμας λογισμικού που έχει σχεδιαστεί ειδικά για μεγάλα μεταλλευτικά επενδυτικά έργα.
Η εταιρεία ξεκίνησε την ανάπτυξη της πλατφόρμας στα τέλη του 2021, με στόχο να επιταχύνει διαδικασίες όπως οι προκαταρκτικές οικονομικές αξιολογήσεις, οι μελέτες προ-σκοπιμότητας και οι μελέτες σκοπιμότητας. Σήμερα διαθέτει το σύστημα ως cloud-based λογισμικό για μεταλλευτικές εταιρείες, συμβούλους και επενδυτές.
Στον πυρήνα της πλατφόρμας βρίσκεται ένας μηχανισμός που η εταιρεία χαρακτηρίζει «orchestrated engine» και ο Rostami περιγράφει ως έναν «ψηφιακό γενικό εργολάβο» για μεγάλα μεταλλευτικά έργα.
Αντί οι τομείς της γεωλογίας, της γεωτεχνικής μηχανικής, της υδρολογίας, του αερισμού, της μεταλλουργίας και της χρηματοοικονομικής μοντελοποίησης να λειτουργούν ανεξάρτητα, η πλατφόρμα τους συνδέει μέσω περισσότερων από 50 εξειδικευμένων πρακτόρων τεχνητής νοημοσύνης, οι οποίοι συντονίζονται από έναν κεντρικό μηχανισμό.
Η προσέγγιση αυτή επιτρέπει τη μετάβαση από ένα διαδοχικό και κατακερματισμένο μοντέλο σε ένα παράλληλο, διασυνδεδεμένο περιβάλλον. Εάν, για παράδειγμα, μεταβληθούν οι τιμές ενός εμπορεύματος ή ο σχεδιασμός ενός ορυχείου, οι αλλαγές μπορούν να μεταφερθούν αυτόματα στα σχέδια εξόρυξης, στις παραδοχές επεξεργασίας και στα χρηματοοικονομικά μοντέλα, χωρίς να χρειάζεται κάθε ομάδα να ανακατασκευάσει χειροκίνητα το δικό της τμήμα.
Η AiMinr χρησιμοποιεί επίσης πράκτορες τεχνητής νοημοσύνης για την αυτοματοποίηση στοιχείων του σχεδιασμού, του προγραμματισμού, των εκτιμήσεων κόστους και του σχεδιασμού των διαδικασιών επεξεργασίας.
Στόχος της εταιρείας είναι να περιορίσει σημαντικά τον χρόνο που απαιτείται σήμερα για μηχανολογικές εργασίες, οι οποίες σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να εκτείνονται σε περισσότερο από μία δεκαετία. Ο Rostami εκτιμά ότι η συγκεκριμένη προσέγγιση θα μπορούσε να περιορίσει τη διάρκεια σε λίγα χρόνια και, για ορισμένα επιμέρους στάδια, ακόμη και σε μήνες.
AI χωρίς «μαύρο κουτί»
Η αξιοποίηση της τεχνητής νοημοσύνης σε κρίσιμες μηχανολογικές αποφάσεις αποτελεί, ωστόσο, μία ακόμη πρόκληση για τον μεταλλευτικό κλάδο.
Η AiMinr επιχειρεί να αντιμετωπίσει το ζήτημα διαχωρίζοντας το επίπεδο συντονισμού της τεχνητής νοημοσύνης από τον υπολογιστικό μηχανισμό που βρίσκεται στη βάση του συστήματος.
Αντί η γενετική AI να χρησιμοποιείται για να «μαντεύει» ή να παράγει τεχνικά μεγέθη, οι πράκτορες διαχειρίζονται ντετερμινιστικούς αλγορίθμους που χρησιμοποιούνται, μεταξύ άλλων, για ισοζύγια μάζας και σχεδιασμό ορυχείων. Με αυτόν τον τρόπο, τα αποτελέσματα μπορούν να παραμένουν ανιχνεύσιμα και να ελέγχονται σε σχέση με τα δεδομένα του έργου και τις πραγματικές λειτουργικές παραμέτρους.
Παρότι οι μεταλλευτικές επιχειρήσεις παραδοσιακά υιοθετούν πιο αργά τις νέες τεχνολογίες, η στάση απέναντι στην τεχνητή νοημοσύνη φαίνεται να αλλάζει, ιδιαίτερα σε επίπεδο διοικήσεων και μεγάλων παραγωγών.
Το νέο πρόβλημα είναι ότι πολλές εταιρείες γνωρίζουν πλέον ότι θέλουν να αξιοποιήσουν την AI, χωρίς όμως να έχουν σαφή εικόνα για το πού και με ποιον τρόπο μπορεί να εφαρμοστεί αποτελεσματικότερα.
Η AiMinr ήδη συνεργάζεται με μεγάλες μεταλλευτικές εταιρείες. Σύμφωνα με τον Rostami, ένας πελάτης που δραστηριοποιείται σε υφιστάμενο ορυχείο στην Αλάσκα χρησιμοποιεί την τεχνολογία της για τον ανασχεδιασμό του βραχυπρόθεσμου και μακροπρόθεσμου προγραμματισμού, την εκτίμηση πόρων και αποθεμάτων και τον σχεδιασμό της εξόρυξης.
Ο ίδιος εκτιμά ότι η υιοθέτηση τέτοιων τεχνολογιών θα επεκταθεί σταδιακά από τα κεντρικά γραφεία των εταιρειών στις ίδιες τις εγκαταστάσεις εξόρυξης, καθώς οι επιχειρήσεις θα αποκτούν μεγαλύτερη εμπιστοσύνη στα νέα εργαλεία.
Πρόκειται, ωστόσο, για μία διαφορετική προσέγγιση από τα γνωστά εργαλεία γενετικής AI που χρησιμοποιούνται από τους καταναλωτές για τη δημιουργία κειμένου. Η τεχνολογία που εφαρμόζεται εδώ έχει διαφορετική αρχιτεκτονική και διαφορετικό σκοπό, καθώς επικεντρώνεται στην επίλυση μηχανολογικών και τεχνικών προβλημάτων.
Για τις δυτικές κυβερνήσεις που επιχειρούν να δημιουργήσουν αλυσίδες εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών με βάση τις ανάγκες εθνικής ασφάλειας, η διάκριση αυτή μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα σημαντική.
www.worldenergynews.gr
