Η αύξηση της εγχώριας δυναμικότητας εμπλουτισμού και ανάκτησης ουρανίου στοχεύει στον περιορισμό της εξάρτησης από τις εισαγωγές πυρηνικών καυσίμων, καθώς η αναζωπύρωση της πυρηνικής ενέργειας εντείνει τη διεθνή ζήτηση και τον ανταγωνισμό για διαθέσιμους πόρους
Το μοναδικό εργοστάσιο εμπλουτισμού ουρανίου εμπορικής κλίμακας στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει πλέον ολοκληρώσει τα τρία τέταρτα της τελευταίας επέκτασής του, ένα ορόσημο στην προσπάθεια της χώρας να αναπτύξει μια εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων.
Η Urenco USA ανακοίνωσε στις 8 Οκτωβρίου ότι η έκτη από τις οκτώ νέες συστοιχίες φυγοκεντρητών στις εγκαταστάσεις National Enrichment Facility στο Νέο Μεξικό έχει ξεκινήσει την παραγωγή, με την έβδομη να αναμένεται αργότερα φέτος και την τελευταία την άνοιξη του 2027.
Καθώς η κυβέρνηση Trump εργάζεται για να αποκαταστήσει τη θέση της χώρας ως παγκόσμιου ηγέτη στην πυρηνική ενέργεια, η μείωση της εξάρτησης από τις εισαγωγές πυρηνικών καυσίμων από το εξωτερικό αποτελεί προτεραιότητα για τον εγχώριο κλάδο.
Οι εγκαταστάσεις National Enrichment Facility, που βρίσκονται στο Γιούνις του Νέου Μεξικού, διαθέτουν σήμερα δυναμικότητα 4,3 εκατομμυρίων μονάδων διαχωριστικής εργασίας (SWU) εμπλουτισμένου ουρανίου και εγκαθιστούν νέα δυναμικότητα 700.000 SWU μέσω του έργου που περιλαμβάνει οκτώ συστοιχίες φυγοκεντρητών.
Η Urenco στοχεύει να αυξήσει τη δυναμικότητά της σε περισσότερα από 7 εκατομμύρια SWU μέσα στην επόμενη δεκαετία, συμπεριλαμβανομένης μιας νέας μονάδας, η κατασκευή της οποίας θα ξεκινήσει το 2029.
Επί του παρόντος, η μονάδα καλύπτει περίπου το ένα τρίτο της ζήτησης της χώρας για εμπλουτισμένο ουράνιο, αλλά η ζήτηση αυτή αναμένεται να αυξηθεί τα επόμενα χρόνια, καθώς η πυρηνική αναγέννηση εδραιώνεται στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο εξωτερικό.
Έπειτα από χρόνια στασιμότητας στην αύξηση της ενεργειακής ζήτησης, οι προβλέψεις για τις μελλοντικές ενεργειακές ανάγκες στις Ηνωμένες Πολιτείες εκτοξεύονται, λόγω της άνθησης της τεχνητής νοημοσύνης και των υπερμεγέθων εταιρειών που διαχειρίζονται κέντρα δεδομένων.
Προκειμένου να καλυφθεί αυτή η ζήτηση χωρίς να εκτροχιαστεί πλήρως η πρόοδος προς την εκπλήρωση των δεσμεύσεων του τεχνολογικού κλάδου για απανθρακοποίηση, η πυρηνική ενέργεια αναδεικνύεται σε μία από τις πλέον υποσχόμενες επιλογές ενεργειακής ανάπτυξης.
Η πυρηνική σχάση όχι μόνο έχει χαμηλές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, αλλά παράγει ενέργεια όλο το εικοσιτετράωρο, γεγονός που την καθιστά ιδιαίτερα ελκυστική επιλογή για την ενεργειακή ασφάλεια.
Ωστόσο, η εξάρτηση της χώρας από εξωτερικές πηγές πυρηνικών καυσίμων θα μπορούσε να υπονομεύσει αυτή την ενεργειακή ασφάλεια. Παρότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο, δεν αποτελούν σήμερα σημαντικό παραγωγό πυρηνικών καυσίμων.
Μόνο πέντε μονάδες παγκοσμίως λειτουργούν σήμερα σε μεγάλη κλίμακα για τη μετατροπή ουρανίου, ενώ σχεδόν το ήμισυ της παγκόσμιας δυναμικότητας εμπλουτισμού ελέγχεται από τη Ρωσία, δημιουργώντας ένα σημαντικό σημείο συμφόρησης στους πόρους και σοβαρές γεωπολιτικές ευπάθειες.
Και, σαν να μην έφταναν αυτά, οι τιμές του ουρανίου εκτοξεύονται στις διεθνείς αγορές λόγω της παγκόσμιας αναζωπύρωσης της πυρηνικής ενέργειας. Η Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση (World Nuclear Association) προβλέπει ότι η παγκόσμια ζήτηση για ουράνιο θα αυξηθεί κατά 28% έως το 2030 και θα υπερδιπλασιαστεί έως το 2040, οδηγώντας σε εντονότερο ανταγωνισμό για τους περιορισμένους πόρους.
Ως αποτέλεσμα, η πυρηνική ενέργεια των ΗΠΑ «αντιμετωπίζει ευπάθειες στην αλυσίδα εφοδιασμού καυσίμων, με περιορισμένη προσφορά ουρανίου, γεωπολιτικούς κινδύνους και αυξανόμενο κόστος», γεγονός που απειλεί τόσο τους υφιστάμενους αντιδραστήρες όσο και την ανάπτυξη προηγμένων αντιδραστήρων, σύμφωνα με έκθεση του Stanford Energy που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο.
Για τον λόγο αυτό, η πρόσφατη επέκταση της δυναμικότητας και τα περαιτέρω σχεδιαζόμενα έργα στις εγκαταστάσεις National Enrichment Facility έχουν ιδιαίτερη σημασία για την ενεργειακή αυτονομία των Ηνωμένων Πολιτειών συνολικά και θα μπορούσαν ακόμη και να βοηθήσουν τη χώρα να εξελιχθεί σε εξαγωγέα εμπλουτισμένου ουρανίου, σύμφωνα με τις φιλοδοξίες της κυβέρνησης Trump να «εδραιώσει τη διαρκή αμερικανική κυριαρχία στην παγκόσμια αγορά πυρηνικής ενέργειας».
«Παρέχουμε σταθερά νέα παραγωγική δυναμικότητα για να τροφοδοτήσουμε την πυρηνική βιομηχανία των ΗΠΑ και τις συμμαχικές χώρες, ενώ οι ομάδες μας υλοποιούν το έργο νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα και εντός του προϋπολογισμού», δήλωσε σε πρόσφατο δελτίο Τύπου ο Jody Blackshear, διευθύνων σύμβουλος της Urenco USA, της εταιρείας που βρίσκεται πίσω από τις εγκαταστάσεις National Enrichment Facility.
«Αυτή η εμπειρία θα στηρίξει τα μεγαλύτερα προγράμματα επέκτασης της δυναμικότητάς μας τα επόμενα χρόνια, καθώς επιδιώκουμε να αυξήσουμε την παραγωγή εμπλουτισμού μας κατά περισσότερο από 50%, ώστε να καλύψουμε τις ανάγκες των πελατών μας με συμβατικούς και προηγμένους αντιδραστήρες».
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επίσης σημειώσει πρόοδο στην ενίσχυση της εγχώριας ανάκτησης ουρανίου, με τον ίδιο στόχο της μείωσης της εξάρτησης από τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού ουρανίου.
Τον Απρίλιο, η Uranium Energy Corp. ξεκίνησε την παραγωγή στο έργο Burke Hollow στο νότιο Τέξας, την πρώτη νέα εγκατάσταση ανάκτησης ουρανίου με επιτόπια εκχύλιση (ISR) στη χώρα εδώ και περισσότερο από μία δεκαετία.
Η εταιρεία το χαρακτηρίζει ως το μεγαλύτερο νέο έργο ISR που τέθηκε σε λειτουργία κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Με το Burke Hollow πλέον σε λειτουργία, η UEC διαθέτει εγκαταστάσεις ISR που παράγουν ουράνιο τόσο στο Τέξας όσο και στο Ουαϊόμινγκ, ενώ σχεδιάζει να θέσει σε λειτουργία το έργο Ludeman στο Ουαϊόμινγκ το 2027.
www.worldenergynews.gr
