Μια διεθνής ερευνητική ομάδα εξέτασε ένα μοναδικό απολίθωμα από την Κίνα που, για πρώτη φορά, διατηρεί το πεπτικό σύστημα ενός θαλάσσιου ερπετού με μακρύ λαιμό που έζησε στους ωκεανούς πριν από 245 εκατομμύρια χρόνια.
Η μελέτη του απολιθώματος
Μέσα σε ένα σχεδόν πλήρες απολίθωμα από την Κίνα, οι ερευνητές εντόπισαν το στομάχι, το συκώτι και τα έντερα ενός θαλάσσιου ερπετού που έζησε πριν από περίπου 245 εκατομμύρια χρόνια. Το δείγμα ανήκει στο Austronaga minuta, ένα μικρό, μακρύ λαιμό ερπετό που κατάγεται από χερσαία ζώα, αλλά είναι ήδη ιδιαίτερα εξειδικευμένο για τη ζωή στο νερό.
Επιστήμονες από την Κίνα, την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του Δρ. Stephan Spiekman του Κρατικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Στουτγάρδης και του Πανεπιστημίου του Hohenheim, εξέτασαν το απολίθωμα χρησιμοποιώντας σύγχρονες αναλυτικές τεχνικές. Παρέχει την πρώτη λεπτομερή εικόνα του πλήρους σκελετού του ζώου και μεγάλου μέρους του πεπτικού του συστήματος.
Τα διατηρημένα όργανα αντιπροσωπεύουν το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα ενός σε μεγάλο βαθμό πλήρους πεπτικού συστήματος σε ένα ερπετό. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο Science Advances.
Μια χερσαία γενεαλογία κυριάρχησε στη θάλασσα
Αρκετά είδη θαλάσσιων ερπετών με μακρύ λαιμό κατοικούσαν στις θάλασσες που κάλυπταν αυτό που είναι τώρα η Κίνα κατά την Τριαδική περίοδο. Ακόμα και μεταξύ αυτών των ζώων, ωστόσο, το Austronaga minuta, μήκους 60 εκατοστών, ξεχωρίζει για την ασυνήθιστη ανατομία του.
Το Austronaga είχε εξαιρετικά μακρύ λαιμό και ουρά. Η ουρά του παρείχε την κύρια προωθητική δύναμη στο νερό, ενώ τα επιμήκη, πτερυγοειδή μπροστινά άκρα το βοηθούσαν να κατευθύνεται και να παραμένει σταθερό. Τα πολύ μειωμένα πίσω άκρα του συνέβαλαν ελάχιστα στην κολύμβηση.
Αυτό το σωματότυπο είναι ιδιαίτερα εκπληκτικό επειδή το Austronaga είχε μόνο μακρινή συγγένεια με θαλάσσια ερπετά όπως οι ιχθυόσαυροι και οι γιγάντιοι μωσασάυροι που ανέπτυξαν ένα παρόμοιο στυλ κολύμβησης. Αντίθετα, ανήκε κοντά στην χερσαία γενεαλογία των αρχοσαύρων, η οποία περιλαμβάνει δεινόσαυρους και κροκόδειλους.
«Οι αρχόσαυροι και οι πρόγονοί τους ήταν η πιο ποικιλόμορφη ομάδα ερπετών στην ξηρά κατά την εποχή των δεινοσαύρων, αλλά πάντα πιστεύαμε ότι η προσαρμογή τους στη ζωή στη θάλασσα ήταν περιορισμένη. Ωστόσο, η ανακάλυψη του Austronaga δείχνει ότι οι πρώτοι εκπρόσωποι αυτής της γενεαλογίας είχαν ήδη αναπτύξει σύνθετες προσαρμογές στη ζωή στους ωκεανούς, συγκρίσιμες με εκείνες άλλων, πιο γνωστών ομάδων απολιθωμένων θαλάσσιων ερπετών», λέει ο Δρ Stephan Spiekman, ειδικός στα θαλάσσια ερπετά με μακρύ λαιμό, ο οποίος είναι επίσης ο συν-συγγραφέας της μελέτης.
Οι μαλακοί ιστοί αποκαλύπτουν αρχαία ανατομία
Μια σκοτεινή περιοχή που διατηρήθηκε ανάμεσα στις πλευρές του απολιθώματος τράβηξε την προσοχή των ερευνητών. Η πιο προσεκτική ανάλυση έδειξε ότι περιείχε υπολείμματα ενός πεπτικού σωλήνα που είχε επιβιώσει σε μεγάλο βαθμό άθικτο.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν διάφορες μεθόδους, συμπεριλαμβανομένης της φωτογραφίας με υπεριώδες φως και της φασματομετρίας μάζας, για να διακρίνουν και να αναγνωρίσουν μεμονωμένα όργανα.
«Σε σύγκριση με το εξαιρετικά εξειδικευμένο σχήμα σώματος του Αυστρονάγκα, τα εσωτερικά του όργανα φαίνονται λιγότερο τροποποιημένα. Τα διατηρημένα όργανα περιλαμβάνουν ένα μεγάλο, σάκο-σαν στομάχι στο μπροστινό μέρος, ακολουθούμενο από ένα εντυπωσιακά κόκκινο συκώτι στο οποίο εξακολουθούν να ανιχνεύονται ίχνη αιμοσφαιρίνης. Πίσω από αυτό βρίσκεται ένας μακρύς, απλός σωλήνας που σχηματίζει το λεπτό και το παχύ έντερο. Η συνολική διάταξη δείχνει ότι το πεπτικό σύστημα του Αυστρονάγκα ήταν σχετικά απλό σε δομή», λέει ο Δρ. Γουέι Γουάνγκ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ειδικός σε θαλάσσια ερπετά στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας Σπονδυλωτών στο Πεκίνο. «Αυτό το απολίθωμα είναι το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα ενός σε μεγάλο βαθμό πλήρους πεπτικού συστήματος σε ένα ερπετό».
Τα στομάχια των Αρχοσαύρων ξεκίνησαν σχετικά απλά
«Ενώ τα σημερινά πουλιά και οι κροκόδειλοι έχουν στομάχι δύο μερών, ο Αυστρονάγκα είχε μόνο έναν στομαχικό θάλαμο. Αυτό δείχνει ότι τα στομάχια των αρχοσαύρων ήταν αρχικά αρκετά απλά και εξελίχθηκαν μόνο αργότερα στην εξελικτική διαδικασία», εξηγεί ο Δρ. Νικ Φρέιζερ των Εθνικών Μουσείων της Σκωτίας, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης. «Είναι επίσης εντυπωσιακό το γεγονός ότι η Αυστρονάγκα είχε ένα αρκετά σύντομο και απλό πεπτικό σύστημα, πολύ παρόμοιο με αυτό των σημερινών ερπετών που τρώνε ψάρια».
Η εργασία αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης έρευνας για την πρώιμη ιστορία των σύγχρονων ομάδων ερπετών και την ποικιλομορφία τους στις θάλασσες της Τριαδικής περιόδου. Μελλοντικές ανακαλύψεις θα μπορούσαν να παράσχουν περαιτέρω στοιχεία σχετικά με τις εξελικτικές σχέσεις μεταξύ των θαλάσσιων ερπετών και των συγγενών τους στην ξηρά. Το απολίθωμα βρίσκεται στο Πεκίνο.
www.worldenergynews.gr
