Πριν από διακόσια δέκα εκατομμύρια χρόνια, δύο ξαδέρφια κροκόδειλοι πέθαναν τραγικά δίπλα-δίπλα, σύμφωνα με παλαιοντολόγους του Γέιλ που ανακάλυψαν αυτή τη σημαντική χρονική στιγμή κατά την οποία οι κροκόδειλοι διαφοροποιούνταν πριν από την άνοδο των δεινοσαύρων.
Tα απολιθώματα των δεινοσαύρων
Ο πρώτος συγγραφέας Margulis-Ohnuma περιέγραψε την ανακάλυψη ως «χρονικό κομμάτι». Τα δύο νέα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στο Νέο Μεξικό παρείχαν στους ερευνητές του Γέιλ μια σπάνια εικόνα της διαφοροποίησης των πρωτο-κροκοδείλων στην αυγή της «Εποχής των Ερπετών».
Τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν δύο ξαδέρφια πρωτο-κροκόδειλους που έπρεπε να ανταγωνίζονται και να αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. «Πιθανότατα κοιτάζονταν ο ένας τον άλλον όταν πέθαναν», πιθανώς λόγω μιας ξαφνικής πλημμύρας.
Αν και ένα απρόβλεπτο γεγονός μπορεί να τους αφαίρεσε τη ζωή, τα οστά τους διατηρήθηκαν για πάνω από 200 εκατομμύρια χρόνια. Τελικά, βρήκαν ένα σπίτι μέσα σε μεγάλα τεμάχια βράχου στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Peabody στο Γέιλ, όπου τα ανακάλυψαν οι συγγραφείς μιας νέας μελέτης.
Η έλλειψη φυσικών στοιχείων παρουσιάζει σημαντικές προκλήσεις για τον τομέα της παλαιοντολογίας στην κατανόηση της διαφοροποίησης των ειδών σε συγκεκριμένες χρονικές στιγμές και μέρη στη Γη. Αυτή η τελευταία ανακάλυψη είναι μοναδικά συναρπαστική, καθώς η ξαφνική πλημμύρα συνέλαβε αυτά τα ανυποψίαστα ξαδέρφια σε μια στιγμή της καθημερινής ζωής.
Ίδια αλλά διαφορετικά
Κατά τη διάρκεια της Τριαδικής περιόδου, δύο δυναστείες ερπετών ανταγωνίζονταν για την κυριαρχία. Η μία γενεαλογία θα έδινε γένεση σε κροκόδειλους και αλιγάτορες, ενώ η άλλη θα παρήγαγε δεινόσαυρους και τα πουλιά που τελικά θα κατέκτησαν τους ουρανούς. Εκείνη την εποχή, εξήγησαν οι ερευνητές, οι δεινόσαυροι ήταν ζώα με λεπτά πόδια, παρόμοια με τους ερωδιούς, ενώ οι τετράποδοι κροκόδειλοι ήταν τα σκυλιά της εποχής.
Ένα δελτίο τύπου από το Γέιλ περιέγραψε το οικοσύστημα πριν από την Εποχή των Ερπετών ως «αρκετά πλούσιο». Στενοί συγγενείς ανέπτυξαν εξειδικευμένη ανατομία σίτισης για να μοιράζονται πόρους. Κάποιος μπορεί να φανταστεί ότι καθώς τα είδη διαφοροποιούνταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ξαφνικά διαπίστωσαν ότι ήταν διαφορετικά από το είδος τους, αλλά παρέμεναν συγγενικά. Για να διατηρήσουν την αρμονία, έμαθαν πώς να προσαρμόζονται και να ζουν μεταξύ τους, ακόμα κι αν ανταγωνίζονταν (ή μαλώνανε).
Για να διερευνήσει την ανατομία τους, η Miranda Margulis-Ohnuma, διδακτορική φοιτήτρια στις Γη και τις πλανητικές επιστήμες στη Μεταπτυχιακή Σχολή Τεχνών και Επιστημών (GSAS) του Yale, διεξήγαγε αξονικές τομογραφίες (CT) του κροκοδείλου, αποσυναρμολογώντας ψηφιακά το απολιθωμένο οστό οστό-οστό και αποκαλύπτοντας αρκετές παραλλαγές του είδους Hesperosuchus.
Ξαδέρφια στα πρόθυρα της εποχής των δεινοσαύρων
Στο μέγεθος περίπου των τσακαλιών, αυτά τα ξαδέρφια κάποτε περιπλανιόντουσαν σε μια όχθη ποταμού στο Νέο Μεξικό. Ο Hesperosuchus agilis με το μακρύ ρύγχος κυνηγούσε για τροφή κοντά σε ποτάμια και ρυάκια χρησιμοποιώντας μεγάλα πίσω πόδια και μικρότερα, λεπτότερα χέρια. Αυτή τη μοιραία μέρα, δεν ήταν μόνος. Συνοδευόταν από τον ξάδερφό του με το κοντύτερο ρύγχος, που αναγνωρίστηκε ως ένα νέο είδος που ονομάζεται Eosphorosuchus lacrimosa. Οι δυνατοί μύες της γνάθου του έδιναν ένα πλεονέκτημα στο να πιάνει μεγάλα θηράματα.
«Ο Eosphorosuchus είναι ένας από τους λίγους καλοδιατηρημένους πρώιμους συγγενείς κροκοδείλων και η συνύπαρξή του με τον Hesperosuchus αντιπροσωπεύει την «αυγή» της λειτουργικής διαφοροποίησης στην γενεαλογία που θα οδηγούσε στους σύγχρονους κροκόδειλους», δήλωσε η πρώτη συγγραφέας Margulis-Ohnuma σε δελτίο τύπου του Yale.
«Εκτός από τη μοναδική ανατομία και το ιστορικό διατήρησης, το δείγμα καταδεικνύει τη δυνατότητα των υπαρχουσών μουσειακών συλλογών να συνεχίσουν να αποκαλύπτουν νέες γνώσεις για την ιστορία της ζωής».
www.worldenergynews.gr
