Τον Ιανουάριο του 1961, τρεις μήνες πριν ο Άλαν Σέπαρντ γίνει ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης που ταξίδεψε στο διάστημα, το διαστημικό πρόγραμμα των Ηνωμένων Πολιτειών εκτόξευσε έναν χιμπατζή σε μια υποτροχιακή πτήση με τη δεύτερη αποστολή Mercury-Redstone. Ο χιμπατζής επέζησε. Η πτήση ήταν η τελική δοκιμή πριν το πρόγραμμα προετοιμαστεί να διακινδυνεύσει έναν άνθρωπο στην ίδια τροχιά. Ο χιμπατζής ήταν, με ουσιαστική έννοια, η προϋπόθεση για ολόκληρο το αμερικανικό επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα που ακολούθησε.
O χιμπατζής που πήγε στο διάστημα
Ο χιμπατζής ήταν γνωστός στο κοινό, καθ' όλη τη διάρκεια της αποστολής και καθ' όλη τη διάρκεια της ίδιας της πτήσης, ως Αριθμός 65. Ο αριθμός ήταν σκόπιμος. Η NASA είχε πάρει την απόφαση να μην δώσει κανένα ανθρώπινο όνομα για τον χιμπατζή μέχρι να ολοκληρωθεί με επιτυχία η πτήση. Η ανησυχία ήταν ότι εάν ο χιμπατζής πέθαινε, η δημόσια αντίδραση στον θάνατο ενός ονομασμένου ζώου με μια προσωπικότητα στην οποία το κοινό είχε προσκολληθεί θα ήταν πολύ πιο δύσκολο να διαχειριστεί από τον θάνατο ενός ανώνυμου πειραματόζωου. Η πτήση πέτυχε. Ο χιμπατζής επέστρεψε ζωντανός. Το όνομα στη συνέχεια δημοσιοποιήθηκε. Το όνομα ήταν Χαμ.
Από πού κατάγεται ο Χαμ
Ο χιμπατζής γεννήθηκε τον Ιούλιο του 1957 στην τότε γαλλική περιοχή του Καμερούν, στη δυτική κεντρική Αφρική. Συνελήφθη από παγιδευτές ζώων στα τροπικά δάση της περιοχής γέννησής του, χωρίστηκε από τη μητέρα του υπό συνθήκες για τις οποίες η διαθέσιμη τεκμηρίωση είναι επιφυλακτική και στάλθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου κατέληξε σε ένα αξιοθέατο άγριας ζωής στη Φλόριντα που ονομάζεται Rare Bird Farm στο Μαϊάμι. Το Rare Bird Farm ήταν εμπορικός προμηθευτής εξωτικών ζώων σε διάφορους αγοραστές σε όλη την αμερικανική αγορά.
Τον Ιούλιο του 1959, η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών αγόρασε τον νεαρό χιμπατζή για 457 δολάρια. Η αγορά ήταν μέρος ενός ευρύτερου προγράμματος της Πολεμικής Αεροπορίας για την απόκτηση χιμπατζήδων για την αεροδιαστημική ιατρική έρευνα, συμπεριλαμβανομένου του αναπτυσσόμενου αμερικανικού διαστημικού προγράμματος. Μεταφέρθηκε από το Rare Bird Farm στην αεροπορική βάση Χόλομαν, κοντά στο Αλαμογκόρντο στο νότιο Νέο Μεξικό. Ήταν περίπου δύο ετών τότε. Του δόθηκε ο αριθμός 65, η συνήθης πρακτική για τους χιμπατζήδες στο πρόγραμμα Χόλομαν. Στην εσωτερική χρήση του όρου «χειριστής», ονομαζόταν επίσης Chang.
Τι περιελάμβανε η εκπαίδευση
Η εκπαίδευση ήταν πιο περίπλοκη από ό,τι υποδηλώνει η τυπική αφήγηση. Οι χιμπατζήδες δεν ήταν, με καμία ουσιαστική έννοια, απλώς έτοιμοι για το ταξίδι. Προετοιμαζόντουσαν να εκτελέσουν συγκεκριμένες γνωστικές εργασίες κατά τη διάρκεια της πτήσης, κάτι που θα επέτρεπε στους μηχανικούς στο έδαφος να επαληθεύσουν ότι ένα πλάσμα φυσιολογικά παρόμοιο με έναν άνθρωπο θα μπορούσε να διατηρήσει λειτουργική γνωστική λειτουργία σε όλες τις πιέσεις της εκτόξευσης, της έλλειψης βαρύτητας και της επανεισόδου.
Οι χιμπατζήδες εκπαιδεύτηκαν να χειρίζονται μια σειρά από μοχλούς σε απόκριση σε φωτεινά και ηχητικά σήματα. Όταν άναψε ένα φως, ο χιμπατζής είχε περίπου πέντε δευτερόλεπτα για να τραβήξει τον σωστό μοχλό. Μια σωστή απάντηση εντός του χρονικού παραθύρου παρήγαγε ως ανταμοιβή ένα σφαιρίδιο τροφής με γεύση μπανάνας και μια γουλιά νερό. Μια λανθασμένη απάντηση, ή μια απάντηση που διαρκούσε περισσότερο από πέντε δευτερόλεπτα, προκαλούσε ένα ήπιο ηλεκτροπληξία στα πέλματα των ποδιών του χιμπατζή. Η προετοιμασία ήταν αποτελεσματική. Οι χιμπατζήδες έμαθαν την εργασία γρήγορα και την εκτέλεσαν αξιόπιστα.
Επίσης, εκτέθηκαν στις φυσικές καταπονήσεις που θα αντιμετώπιζαν κατά τη διάρκεια της πραγματικής πτήσης. Τοποθετήθηκαν σε φυγοκεντρητές για να προσομοιώσουν τις δυνάμεις g της εκτόξευσης και της επανεισόδου. Τοποθετήθηκαν σε θαλάμους κενού για να δοκιμαστεί η ανοχή τους στις διακυμάνσεις της ατμοσφαιρικής πίεσης. Τοποθετήθηκαν σε καρέκλες συγκράτησης για μεγάλα χρονικά διαστήματα για να συνηθίσουν στη διαμόρφωση στην οποία θα βρίσκονταν πραγματικά κατά τη διάρκεια της διαστημικής πτήσης. Η εκπαίδευση συνεχίστηκε σε περίπου δεκαοκτώ μήνες. Η αρχική ομάδα των 40 ατόμων σταδιακά περιορίστηκε σε 18 και στη συνέχεια σε έξι φιναλίστ.
Οι έξι φιναλίστ μεταφέρθηκαν από το Χόλομαν στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στις αρχές Ιανουαρίου του 1961. Χωρίστηκαν σε δύο ομάδες για να αποτραπεί η εξάπλωση οποιασδήποτε λοίμωξης που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τους διαθέσιμους υποψηφίους. Το πρωί της 31ης Ιανουαρίου 1961, η κτηνιατρική ομάδα της Πολεμικής Αεροπορίας έκανε την τελική επιλογή. Επιλέχθηκε ο αριθμός 65. Η αναπληρωματική του ήταν μια θηλυκή χιμπατζή που αργότερα θα ονομαζόταν Μίνι.
Η πτήση
Η αποστολή Mercury-Redstone 2 ξεκίνησε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 11:54 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής στις 31 Ιανουαρίου 1961. Ο ενισχυτής ήταν ένας τροποποιημένος βαλλιστικός πύραυλος της σειράς Redstone, παρόμοιος με τον ενισχυτή που θα μετέφερε τον Άλαν Σέπαρντ στο διάστημα περίπου τρεις μήνες αργότερα. Η κάψουλα ήταν μια τυπική κάψουλα Mercury, τροποποιημένη για τον επιβάτη χιμπατζή με μια καρέκλα συγκράτησης, ένα πάνελ μοχλών εκπαίδευσης, τους φυσιολογικούς αισθητήρες που απαιτούνται για την παρακολούθηση της κατάστασης του ατόμου και την προμήθεια σφαιριδίων μπανάνας που αποτελούσαν το σύστημα ανταμοιβής.
Η πτήση δεν πήγε εντελώς σύμφωνα με το σχέδιο. Η ίδια η ιστορική τεκμηρίωση της NASA περιγράφει τι πήγε στραβά άμεσα. Το αρχικό σχέδιο πτήσης προέβλεπε υψόμετρο 115 μιλίων και ταχύτητα έως και 4.400 μίλια/ώρα. Λόγω τεχνικών προβλημάτων με τον ενισχυτή, η κάψουλα έφτασε τα 157 μίλια και ταχύτητα 5.857 μίλια/ώρα, προσγειώνοντας 422 μίλια προς τα κάτω αντί για τα προβλεπόμενα 290 μίλια. Η επανείσοδος ήταν αντίστοιχα πιο σοβαρή από την προγραμματισμένη. Ο χιμπατζής βίωσε μέγιστες δυνάμεις επιβράδυνσης περίπου 14,7 g, σχεδόν δεκαπέντε φορές την κανονική βαρύτητα, η οποία ήταν σημαντικά υψηλότερη από αυτήν στην οποία είχαν εκτεθεί οι χιμπατζήδες κατά την εκπαίδευση.
Ο χιμπατζής εκτέλεσε τις εργασίες έλξης μοχλού καθ' όλη τη διάρκεια της πτήσης, με μόνο οριακή υποβάθμιση στην απόδοση. Η σημασία ήταν σημαντική. Ένα πλάσμα φυσιολογικά παρόμοιο με έναν άνθρωπο είχε καταφέρει να διατηρήσει λειτουργική γνωστική λειτουργία σε ολόκληρη τη διαστημική πτήση, συμπεριλαμβανομένων των περιόδων έλλειψης βαρύτητας και των διαφόρων καταπονήσεων επιτάχυνσης. Με βάση τα διαθέσιμα δεδομένα, αυτά ήταν επαρκή στοιχεία για να συμπεράνει η ομάδα μηχανικών ότι ένας άνθρωπος θα μπορούσε πιθανώς να κάνει το ίδιο.
Το όνομα
Η δημόσια ταυτότητα του χιμπατζή άλλαξε τις ώρες μετά την ανάκτηση. Η Πολεμική Αεροπορία και η NASA δημοσίευσαν, για πρώτη φορά, το όνομα που χρησιμοποιούσαν εσωτερικά οι χειριστές στο Holloman για μερικές από τις προηγούμενες εβδομάδες. Το όνομα ήταν Ham. Η λεπτομερής περιγραφή της προέλευσης του ονόματος από το AmericaSpace το περιγράφει ως ακρωνύμιο για το Holloman Aerospace Medical Center, την εγκατάσταση που τον είχε εκπαιδεύσει. Το ακρωνύμιο ήταν επίσης ένας προσωπικός φόρος τιμής στον Αντισυνταγματάρχη Hamilton "Ham" Blackshear, διοικητή του Αεροϊατρικού Εργαστηρίου Holloman εκείνη την εποχή.
Η απόκρυψη του ονόματος μέχρι μετά την πτήση ήταν ένα κομμάτι της μηχανικής δημοσίων σχέσεων. Η NASA σκεφτόταν την αντίδραση του κοινού που θα ακολουθούσε ένα μοιραίο αποτέλεσμα της αποστολής. Το αμερικανικό κοινό είχε, μέχρι τότε, επενδυθεί συναισθηματικά στις διάφορες προετοιμασίες για τις πρώτες επανδρωμένες πτήσεις. Μια μοιραία αποστολή με έναν ανώνυμο χιμπατζή θα ήταν μια οπισθοδρόμηση. Μια μοιραία αποστολή με έναν ονομασμένο χιμπατζή στον οποίο το κοινό είχε ενθαρρυνθεί να προσκολληθεί θα ήταν πολύ χειρότερη. Η απόκρυψη του ονόματος ήταν η προστασία του οργανισμού από τη χειρότερη εκδοχή της αντίδρασης του κοινού.
Τι συνέβη στον Χαμ μετά την πτήση
Ο Χαμ δεν πέταξε ξανά στο διάστημα. Η Πολεμική Αεροπορία τον κράτησε στο Χόλομαν για ένα διάστημα μετά την αποστολή και στη συνέχεια τον μετέφερε το 1963 στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο στην Ουάσινγκτον, όπου έζησε μόνος του για τα επόμενα δεκαεπτά χρόνια. Η απομόνωση ήταν ακατάλληλη με βάση οποιοδήποτε ειλικρινές κριτήριο για το πώς ευδοκιμούν στην πραγματικότητα οι χιμπατζήδες. Οι χιμπατζήδες είναι βαθιά κοινωνικά ζώα. Το Ο φυλάκιος στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο ήταν μια συνέχεια των συνθηκών που είχαν καθορίσει ολόκληρη τη ζωή του Χαμ μετά τη σύλληψη.
Το 1980, ο Χαμ μεταφέρθηκε στον Ζωολογικό Κήπο της Βόρειας Καρολίνας στο Άσεμπορο, όπου έζησε με μια μικρή ομάδα άλλων χιμπατζήδων για τα υπόλοιπα χρόνια της ζωής του. Πέθανε στις 17 Ιανουαρίου 1983, σε ηλικία περίπου 25 ετών. Τα αρχεία της NASA αναφέρουν ότι ο σκελετός του διατηρήθηκε στο Ινστιτούτο Παθολογίας των Ενόπλων Δυνάμεων. Τα άλλα λείψανά του τάφηκαν μπροστά από το Διεθνές Αίθουσα Δόξας του Διαστήματος στο Μουσείο Διαστημικής Ιστορίας του Νέου Μεξικού στο Αλαμογκόρντο, κοντά στην αεροπορική βάση όπου είχε εκπαιδευτεί.
www.worldenergynews.gr
